– Собирайся. Мы отправляемся.
Тарзака взглянула сначала на небо, затем на Чужака:
– Прямо сейчас?
– Да. Прямо сейчас. – Он наклонился, чтобы поднять мешок со своими вещами. – Нам нужно прочесать несколько мест на болоте. Чем раньше мы начнем, тем быстрее отыщем змеиные яйца.
Еще до наступления рассвета их разбудили гулкие раскаты грома, доносившиеся с запада. Небо озаряли яркие вспышки зарниц. Путешественники наскоро приготовили завтрак, пока еще можно было развести костер. Не успели они дожевать свежеиспеченные лепешки, как начался сильный дождь.
– Ба! – воскликнул Трабл и набросил на голову капюшон. – Небо черно, как совесть кассира. – Он повернулся к Чужаку. – Нам нужно где-нибудь спрятаться и переждать дождь.
Чужак посмотрел на небо на западе, затем перевел взгляд на вспененную воду озера и обернулся к фокуснику.
– Дождь может лить до самого вечера. Я не хотел бы терять из-за него целый день.
Фокусник упер руки в боки и сказал:
– Судьба вселенной вряд ли изменится, если мы и потеряем немного времени. У меня достаточно причин продолжать поиски змеиных яиц – не меньше, чем у тебя...
– Нет, – возразил Чужак и перебросил мешок через плечо. – Нельзя терять время.
– Чужак должен убить слона, – вмешалась в разговор Тарзака, обращаясь к Траблу. – Верно?
Чужак, ничего не ответив, зашагал по дороге. Тарзака тоже накинула мешок на плечо и сказала:
– Мы вряд ли вымокнем еще больше, мы и так все мокрые.
– Ба! – вытянул вперед руку фокусник. – Так куда мы идем, Чужак?
Обернувшись, ясновидец бросил через плечо:
– Пойдем по дороге, которая ведет в Аркадию. Будем идти, пока она не свернет в сторону от озера.
Они шли под проливным дождем уже несколько часов, которые показались им бесконечностью. От холода леденело и тело, и мысли. Пока Чужак размышлял о смерти Рег, глаза его были устремлены на дорогу – приходилось обходить огромные лужи и то и дело вытаскивать ноги из раскисшей грязи. Неожиданно Чужак ощутил тепло и остановился. Его спутники остановились в нескольких шагах позади него. По обе стороны дороги путешественников окружали деревья, с листьев которых непрерывно стекали дождевые капли. Глаза фокусника расширились от страха.
– Что это, Чужак?
– Ты тоже чувствуешь это? Фокусник кивнул:
– Да.
Чужак вопросительно посмотрел на Тарзаку:
– А ты?
По лицу гадалки было заметно, что она ничего не понимает. Оставив вопрос ясновидца без ответа, она повернула направо и пошла к берегу озера. Чужак догнал ее и схватил за руку:
– Подожди, Тарзака. Где...
Она вырвала руку и зашагала дальше. Трабл положил руку Чужаку на плечо:
– Мы должны идти за ней.
Чужак посмотрел на лес между дорогой и озером:
– Это не то место. Здесь ничего нет.
– Это или другое – какая разница!
С этими словами фокусник бросился вслед за гадалкой. Чужак недовольно посмотрел на него. Через несколько минут Трабл нырнул в чащу деревьев и скрылся из вида. Какое-то мгновение Чужак раздумывал, затем направился в том же направлении. Оказавшись у края дороги, он услышал проникший в его мысли голос:
– Иди сюда, Джонджей. Иди ко мне. Чужак споткнулся и упал на землю. Такого сильного голоса он еще никогда в своей жизни не слышал.
– Иди ко мне, Джонджей.
Он дополз до ближайшего дерева и, цепляясь за его ствол, встал на ноги. Дыхание натужно, со свистом вырывалось из его груди.
– Кто? Кто ты? – Чужак закрыл глаза и попытался мысленно оформить эти слова.
– Кто ты?
– Иди ко мне.
Чужак повис на стволе дерева и снова попытался мысленно задать свой прежний вопрос. Но не успел он это сделать, как до него донесся ответ.
– Иди ко мне, Джонджей! Я – твоя жена. Чужак отпустил дерево. Гнев вытеснил у него из головы все тепло, все мысли.
Он крикнул, обращаясь к небесам:
– Черт меня побери, если это так!
– Значит, ты проклят. Иди ко мне, Джонджей.
Неожиданно напавший на Чужака смех так же неожиданно прекратился. Он посмотрел на следы, оставленные в высокой траве его спутниками, и зашагал туда, где они, по его мнению, могли находиться.
Вот уже несколько часов Чужак продирался сквозь густые заросли. Временами след почти полностью терялся, но каждый раз он безошибочно находил его снова. Чужак дважды громко выкрикивал имя фокусника, но не услышал никакого ответа. Вскоре дождь прекратился, а через час выглянуло солнце. Прошло еще несколько минут, и нагревшаяся поверхность болота закурилась паром. Голова у Чужака пошла кругом от усталости, невыносимой жары и липкого густого воздуха. Вскоре силы совсем оставили его, и он, не чувствуя под собой ног, упал лицом в траву.
Когда к нему вернулось дыхание, Чужак перевернулся на спину, обратив свой невидящий взгляд на ветви и листья деревьев у себя над головой. Ощутив боль в ногах, Чужак встряхнул головой.
Что же движет мной помимо моей воли? Почувствовав, что силы вернулись к нему, Чужак резко сел и посмотрел на след в гуще травы. Видимо, он уже довольно далеко ушел от дороги.
Сложив ладони у рта, Чужак громко крикнул:
– Трабл! Тарзака! Где вы?!
Опустив руки, он прислушался, надеясь получить ответ, но не услышал ничего, кроме жужжания насекомых. Грустно свесив голову, Чужак принялся массировать уставшие от долгого пути ноги. Неожиданно что-то насторожило его. Он оставил свое занятие, нахмурился и стал оглядываться по сторонам.
«Почему она разрешила мне отдохнуть? – подумал он. – Разве это было так? Что там рассказывал Трабл об умении прятать мысли от вторжения извне? Появляется чернота, закрывающая мысленное изображение, когда кто-то чужой хочет узнать твои мысли. – Он пытался ни о чем не думать. – У меня совсем не осталось сил, и я упал. Разум мой затуманило, и она меня потеряла! – Чужак прижал к голове руки. – Как это можно – ни о чем не думать? »
Он снова ощутил тепло, затем оно снова куда-то исчезло. Чужак резко вскочил на ноги.
Это снова она!
Как можно не думать ни о чем? Чужак закрыл глаза.
Белизна. Белая стена, настолько обширная, что полностью закрывает мне обзор, куда бы я ни посмотрел. Плотность этой стены... Уничтожить ее! Белизна. Одна только белизна.
Его снова накрыло покрывалом тепла, но ноги теперь не повиновались ему.
Белизна. Что ж, теперь уберем белизну.
Он испытал неприятное ощущение, как будто чьи-то огромные пальцы с силой надавливают на его глазные яблоки. Всей головой он ощущал движения воздуха. Казалось, будто огромные птицы хлопают крыльями и издают испуганные крики. Он невидящим взглядом посмотрел на оставленный в траве след и крикнул:
– Эй, болотная женщина! Ты слышишь меня?
Хлопанье крыльев и крики достигли сумасшедшей громкости, затем вдруг резко смолкли. Чужак немного подождал, затем позволил небольшому клочку снова вернуться на прежнее место.
– Болотная женщина! Где ты?
– Ты сражаешься со мной и все-таки зовешь меня? Чужак облизнул губы и утвердительно кивнул:
– Я приду к тебе, болотная женщина. Приду один. Но меня никто не может заставить. Только я. Сам. У тебя есть то, что мне нужно.
– У меня также находятся и твои друзья.
– Они для меня ничего не значат.
Раздался смех, который едва не нарушил барьер, отделявший Чужака от его невидимой собеседницы. Вскоре он оборвался.
– Очень хорошо, Джонджей. Иди ко мне. Ступай по этим следам. Я сделаю так, что они научат тебя тому, как убить слона. Я жду тебя, муж мой!
– Черт тебя побери, женщина! Я не твой муж!
Снова прозвучал смех. Затем Чужак остался один. Он долго рассматривал следы в траве и спустя какое-то время зашагал вперед на неверных, дрожащих ногах.
Неужели это страх? – спросил он себя. Что это – страх или усталость заставляет дрожать мои ноги?
Ответ прозвучал неясно, но Чужак не стал лишний раз рисковать и предпочел не снимать защитный купол, который теперь укрывал его мысли. Он уже знал, что в его сердце гнездится страх. Вскоре Чужак наткнулся на валявшийся в траве мешок с вещами Тарзаки, а через несколько шагов обнаружил мешок, принадлежавший фокуснику. Он поднял их и, перебросив через левое плечо, пошел дальше.
До края поляны Чужак добрался еще до наступления сумерек. Он сбросил свою поклажу на землю и принялся внимательно разглядывать окружавшую его местность. Впереди возвышался холм, густо заросший травой, на вершине которого виднелось нечто вроде памятника. Чужак перевел взгляд на лес по обе стороны поляны, но не заметил там ничего особенного. Снова посмотрев вперед, он обнаружил в траве следы, оставленные Траблом и Тарзакой. Они вели вверх, к этому самому памятнику на вершине холма.
Чужак присел на корточки и энергично потер виски. Напряжение от продолжительной защиты собственных мыслей оказалось столь велико, что у него дико разболелись глаза. Он снова посмотрел на холм и решил не приподнимать спасительную завесу, окутывавшую его разум. Вот уже несколько часов болотная женщина не предпринимала попыток проникнуть в его мысли, однако Чужак был по-прежнему уверен в том, что обитательница болот ждет, когда он проявит хотя бы малейшую слабость.
