– Будь осторожна, Марика! – Грауэл испытывала ужас и благоговение при мысли о том, что Марика собирается сделать. – Возвращайся!
– Это совсем не так опасно, Грауэл.
Но, конечно, она не могла убедить охотницу. Будь Грауэл на несколько лет помоложе, может, она и смогла бы себе представить путешествие среди звезд. Но сейчас…
Марика принялась собирать свой маленький кораблик. Ей не терпелось подняться в воздух, не терпелось избавиться на время от скучных обязанностей, не терпелось подняться на борт космического корабля… И ко всему этому примешивалось чувство страха. Внутри что-то неприятно екало.
– Эти твои прилеты и отлеты… – начала Грауэл.
– Да?
– Мне кажется, некоторые сестры что-то подозревают. Ты летаешь по ночам, но недаром же говорят, что ночь – время силт. Даже ночью находятся любопытные глаза, чтобы заметить странный объект, пролетающий над башнями Макше. Пошли слухи о странных ночных видениях.
А если случается что-то непонятное, это всегда связывают с твоим именем, независимо от настоящих причин. Я не смогу удержать сестер за дверью, если…
– Ты можешь пойти на любые крайности, кроме насилия. Мои отлучки должны оставаться тайной для всех так долго, как только можно. Утечка информации приведет к прямому столкновению Рейгг и Редориад с Серк. А тогда нам всем конец.
– Я понимаю.
Марика закончила сборку. Она уселась в седло, пристегнула специальные усовершенствованные ремни и легла на шею кораблика, укрывшись за специальным ветровым экраном. Все эти новшества Марика придумала и установила сама. Они позволят ей намного увеличить скорость.
Марика потянулась за призраками. Корабль поднялся и выплыл в окно, царапнув каменную раму. Марика обернулась помахать лапой Грауэл и увидела, как в комнату вбежала Барлог. Что ей надо?
Не важно. Ничто не может быть важнее сегодняшнего полета.
Она изо всех сил подстегнула призраков, и «седло» рванулось вперед.
Сзади послышался крик. Кто-то выкрикнул ее имя? Нет это, наверное, ветер шумит за экраном.
Внизу с бешеной скоростью проносились заснеженные поля.
– Просто становись на центральную площадку, – мягко сказала Килдзар. – Как пассажир на обычном корабле.
– А нам будет холодно?
Марика так и сыпала вопросами. Большую часть из них она уже задавала раньше и знала ответы. Но удержаться все равно не могла.
Марика вспомнила, как Грауэл и Барлог говорили ей когда-то давно, что она, когда боится, болтает без умолку. Она стиснула зубы.
Старшая Помощница перешла от Повелительницы к Марике и Килдзар с горшком в лапе. Это была как бы уменьшенная копия того горшка, что стоял в большом церемониальном зале в Макше. Помощница протянула горшок Килдзар. Старая силта приняла его и отпила несколько глотков.
Потом горшок передали Марике. Она стояла и прихлебывала незнакомый напиток, пока Килдзар не сказала:
– Ну все, хватит.
– Эта штука похожа на дарам, но не такая вязкая.
– Дарам тут тоже есть. И еще десяток других наркотиков. Это питье дает возможность Повелительнице полнее использовать силу всех, кто находится на борту. Сейчас сама увидишь.
На Марику снизошло ощущение мира, чувство единения с Всесущим. Она углубилась в себя и стала смотреть, как Повелительница собирает призраков и зачерпывает энергию Помощниц. Гигантский крест медленно поплыл вверх. Марика чувствовала напряжение команды, поднимавшей такой огромный корабль. Ей очень хотелось помочь им, но она преодолела это искушение. Килдзар много раз предупреждала Марику, что на борту она должна оставаться только наблюдателем. Потом будет возможность и самой попробовать. А пока пусть посмотрит на планету, которую впервые покидает, пусть исследует новых для себя Сущих – обитателей Пустоты.
Корабль поднимался все выше и выше, приближаясь к стоящему прямо в зените Клыку. Его рябое лицо заливало все вокруг серебристым светом.
Сначала Марика даже не понимала, как высоко они поднялись. Было все еще довольно тепло, да и воздух не становился разреженным.
Потом она увидела Телле-Рей.
Потолок высоты у «седла» был очень велик, но никогда раньше Марика не поднималась так высоко, чтобы увидеть весь город со всеми его пригородами и городками-спутниками. Вместе они занимали несколько сотен квадратных миль. На западе огни города заслоняли облака.
Повелительница корабля была окружена каким-то странным золотым сиянием. Марика обернулась и увидела, что Помощницы тоже окутаны неярким золотистым ореолом. Вокруг них с Килдзар свечения разглядеть не удалось.
Марика начала было открывать пасть, чтобы задать вопрос.
«Прикосновением, – мысленно прикоснулась к ней Килдзар. – Используй только прикосновение».
«Хорошо. Это сияние. Что оно такое?»
«Это щит, защищающий нас от Пустоты. Некоторые сестры зовут его Дыхание Всесущего».
«Мы тоже окружены им?»
«Да. Смотри! Скоро ты увидишь, как горизонт начнет искривляться.Увидишь, как сияют в свете луны северные снега. Нет, сейчас не увидишь. Нынче ночью там опять снегопад. Значит, небо затянуто облаками».
«Редкой ночью к северу от Макше не идет снег, госпожа».
Огромный корабль быстро набирал скорость. Горизонт выгибался огромной дугой.
«Что это за свечение вдоль всего горизонта?»
«Солнечный свет в атмосфере и пылевом облаке».
Марика испытывала благоговейный трепет. Отсюда были видны почти все луны. Никогда она не видела столько лун одновременно. Можно было различить спутники, запущенные братьями и общинами Обитательниц Тьмы, – яркие точки на черноте неба.
«Что это?»
Марика увидела яркий светящийся предмет, поднимавшийся над сияющим горизонтом. Он был слишком маленьким для луны и слишком большим для спутника.
«Космический корабль, запущенный братьями совместно с Серк.Называется «Звездный странник». Только на этой неделе вернулся из полета. Мы пройдем рядом с ним. Специально. Корабль Редориад сейчас не здесь, но «Звездный странник» почти такой же».
«А они не…»
«Обидятся? Возможно. Но у них нет повода для протеста. Мы имеем право посмотреть. Пространство внутри орбиты Клыка открыто для всех».
Марика обернулась посмотреть на планету – и обомлела.
Повелительница развернула корабль. Земли под ногами больше не было.
Темный корабль с огромной скоростью несся в Пустоте. И если это невидимое ей сияние пропадет, то она, Марика, умрет быстрее, чем успеет это понять.
Ощущение движения пропало. Родной мир становился все меньше и все круглее. Яркая искорка корабля Серк приблизилась, хотя казалось, что их корабль висит неподвижно.
Марика взглянула вокруг. Темное пространство сверкало яркими искорками звезд. Внизу никогда не бывало такого прозрачного неба.
Страх Марики куда-то исчез.
«Посмотри туда! – снова прикоснулась к ней Килдзар. – Вот оно, прямо над головой. Чернота, в которой почти нет звезд. Это самый центр пылевого облака. И именно туда движется наше солнце и весь наш мир.
Облако будет становиться все плотнее, пока мы не пройдем середину. А выйдем мы из него только через пять тысяч лет».
«Долгая будет зима».
«Да уж. Мы приближаемся к »Звездному страннику«. Постарайся ничем не привлечь к себе их внимание. Они и так будут недовольны».
Крест начал медленно разворачиваться, пока длинное крыло не указало на какую-то точку пространства над увеличившимся чужим кораблем. Оба корабля двигались, хотя Марика могла это заметить только по изменению положения звезд относительно «Звездного странника». Когда они подлетели поближе, рядом с кораблем стали видны какие-то другие яркие точки, поменьше. Еще ближе. Сверкающая точка корабля вдруг стала неразличимой на фоне другого, более яркого сияния. Обернувшись через плечо, Марика увидела, как из-за края планеты показалось солнце. Да и сама планета, ее дневная сторона, сияла невыносимо ярко. Особенно верхний и нижний концы этой сверкающей дуги. Наверное, это снег, догадалась Марика. Облачный покров был плотнее, чем обычно на фотографиях. Но на ее вопрос Килдзар ответила, что это временное явление.
Из-за плотной облачности нельзя было различить очертания континентов и островов. Этот мир совсем не был похож на глобус.
Марика обернулась к «Звездному страннику». Из яркого пятна он превратился в корабль яйцевидной формы. Маленькие искорки стали корабликами поменьше. Марика никогда раньше не видела таких. Два из них улетали прочь от корабля, один – сильно впереди другого. Еще два, наоборот, собирались залететь внутрь. Пятый лениво кружился вокруг по орбите. Еще несколько порхали там и сям, задрав носы, как насекомые-кровососы. Марика ни о чем не спрашивала, опасаясь, что ее прикосновение будет замечено.
