– Да, госпожа нам серьезно помогла, – попытался поддержать девушку Алберис.
– Смерти моей хочешь?! – взорвался Комаров. – Марш в подвал! Если тебя возбуждает обладание смертоносным оружием, обнимайся с этой винтовкой в хранилище!
– Я хочу драться, а не сидеть и ждать, когда придут враги и пристрелят меня на месте! – крикнула в ответ Люся.
– Рядовой, смирно! – рявкнул Саша. Девушка испуганно пригнула голову и, повесив янтовку на плечо, приняла подобие строевой стойки. Она не сомневалась, что следующей командой будет «кругом, шагом марш в подвал», но брат неожиданно сменил гнев на милость.
– Рядовой Комарова, вы назначаетесь моим ординарцем! – объявил он официальным тоном. – Будешь мне стирать портянки…
– Есть стирать портянки, товарищ полковник! – радостно ответила Люся.
– Отойдешь на шаг – лишу сладкого на месяц, – добавил Саша и указал большим пальцем за свое плечо. – Вот твое место на этом празднике жизни…
Комаров понимал, что следить за развитием боевой ситуации и одновременно контролировать сестру будет трудно, но в сложившейся обстановке самым безопасным местом было именно пространство за его спиной. Никакие бетонные стены не давали стопроцентной гарантии надежности, потому что были неподвижны и неспособны дать агрессорам сдачи.
– Киберразведка доложила, что со стороны Северной Пустоши в направлении дворца нам на помощь движется крупный вооруженный отряд, – дождавшись окончания внутрисемейной стычки, доложил Алберис. – В основном участковая полиция, пожарная охрана и, как ни странно, множество добровольцев…
– Почему странно? – спросил Саша.
– Там же все поголовно – фарватеры. – Алберис пожал плечами.
– Ты хотел сказать, неблагонадежные? – уточнил Комаров. – В трудную минуту лучшие бойцы это именно те, от кого никто ничего не требует. Ими дви-жет правильное чувство, Альбертик, так что забудь о своих предубеждениях. Остается один вопрос – успе – ют ли они прорваться?
– Вряд ли, – вступил в разговор, как всегда, вне – запно возникший образ Посредника. – В небе появился штурмовик островитян. Он как раз сейчас входит в вираж, чтобы лечь на курс к северу.
– Черт! – выругался Саша.
– Скорее – Борг, – возразил Посредник. – Мои шпионы утверждают, что в последнее время на этой машине летал именно начальник личной охраны Правителя.
– А наши штурмовики не успеют вернуться до того, как Борг сожжет всю эту группу поддержки? – с надеждой спросил Комаров.
– Успеют, но как же бомбардировка Империи?
– Дарис все равно не отдаст такого приказа. – Саша махнул рукой. – Отзывай машины, Посредник.
– Минутку, – невозмутимо произнес фантом. – Хочу уточнить, твой план сорвался?
– Ты же видишь, как настроен Монарх. – Комаров развел руками.
– Не проблема, – уверенно и чуточку зловеще ответил Посредник.
– Не надо! – испуганно попросила Люся, выглядывая из-за плеча брата. – Дарис хороший, он согласится…
– Я не собираюсь его убивать, – заверил фантом. – Пока, во всяком случае. Однако, если нерешительность государя грозит обернуться катастрофой для государства, я могу отстранить его от власти.
– Вот как? – Саша иронично прищурился. – Ты, оказывается, местный бог! А говорил, что всего-навсего представляешь интересы промышленного картеля.
– Всех картелей, синдикатов, корпораций и прочего, прочего, прочего… – Посредник махнул рукой. – Долго перечислять, да и не время сейчас вдаваться в подробности. Ну, так как?
– Вариатор починили? – задумчиво взглянув на Посредника, спросил Комаров.
– Условно, – подтвердил фантом. – Откровенно говоря, я убежден, что этой паузой мы обязаны ему.
– Тогда отзови только один штурмовик, а двум другим прикажи ударить по дворцу Императора из лучевых пушек, – решил Комаров. – Пока только из лучевых!
– А что приказать спутникам? – взбодрившись, спросил Посредник.
– А что они могут? – задал встречный вопрос Саша.
– На них стоят электромагнитные и микроволновые пушки, лазеры, имеются бомбы…
– Пусть попробуют сдержать натиск космических сил Императора, – приказал Комаров. – Эскадра планеты Льда на подходе, и нам это тоже ни к чему. Справятся?
– В кибервойнах справлялись. – Посредник кивнул.
– Вот и отлично. Считайте, что задницы мы прикрыли. – Саша поднял взгляд к высокому потолку и вздохнул. – Чует мое сердце – будут осадки в виде хлопьев сажи и весьма упитанных диверсантов! Эй, стальной командор! Альбертик, тебя зову! Бери своих орлов и проверь крышу. Хитроумный Марат Муслимо-вич вполне может атаковать нас сверху…
– В киберполе крыши пусто, – возразил Алберис.
– В нашей армии приказы не обсуждаются, – спокойно взглянув на авестийца, произнес Комаров.
Алберис торопливо пробормотал «Виноват» и бросился выполнять распоряжение. Примерно через минуту в левые ворота внутренних покоев ударил первый ракетный снаряд осаждающих. Защитники дворца залегли под различными обломками и приготовились отразить атаку.
За первым ударом последовала длинная серия выстрелов из тяжелых лучевых орудий, и ворота заполыхали. Горел пластик, горели камни и броня. Импульсы пушек были настолько мощными, что от жара раскаленных стен и створок плавились потолочные перекрытия. Пол вдоль всей передней стены просел почти на метр, а в некоторых местах и вовсе провалился в подвал.
Комаров приказал перевести боевые костюмы в режим легких скафандров, но на такую температуру экипировка была все же не рассчитана. Воины его батальона невольно пятились к дальней стене огромного тронного зала, откуда начинались две широких лестницы – вниз, в хранилище, и наверх – к спальным покоям и на крышу.
Саша прекрасно понимал, что Зайнулин не пойдет в лобовую атаку через раскаленные ворота, и потому сосредоточился на двух оставшихся направлениях возможного прорыва диверсантов. Алберис пока молчал, а значит, вражеский десант не спешил высадиться на крышу. Оставалась относительно тонкая стена между хранилищем и арсеналом.
Комаров прислушался и понял, что финальный акт задуманного татарином спектакля должен разыграться именно в момент малополезного, но устрашающего штурма главных ворот. Саша перевел взгляд на пылающие створки и заметил, как несколько упрямых фигурок отчаянно пытаются выстоять вблизи горнила.
– Отойти в третью линию! – запоздало приказал землянин на боевой частоте.
Некоторые из фигурок попятились, но две или три не успели отойти и просто вспыхнули как спички, а одна потеряла ориентацию и шагнула в яркое и бушующее, словно его нагнетали под давлением, пламя. За плечом Комарова сдавленно вскрикнула Люся. Саша взял сестру за руку и несильно сжал ее ладонь, призывая к спокойствию.
– Быстрее, мальчики, – негромко проговорила девушка.
Солдаты ускорили шаг, но уйти из опасной зоны так и не успели. На смену лучевым орудиям атакующие вновь вывели ракетные установки, и их залп выбил остатки ворот. Их многотонные обломки ввалились глубоко внутрь зала и накрыли практически всех не успевших отойти защитников. В живых остались только трое воинов, которые к моменту взрыва добежали почти до того места, где стоял Комаров. Один солдат споткнулся и упал к ногам Саши.
– Держись, – крикнул землянин, помогая ему встать. – Сейчас начнется самое интересное!
– Там все пять тысяч градусов! – возбужденно выкрикнул воин, поднимаясь с колен. – Через эти ворота никто не пройдет в течение часа, как минимум! Даже если их потушат!
– Верно мыслишь, – одобрил Комаров. – Марш в подвал!
– Я тоже так подумал, – откликнулся авестиец и неожиданно бодро побежал по лестнице вниз.
– Разговорчивые такие! – Саша усмехнулся. – Но смелые…
– Почему не на крышу? – спросила Люся.
– Потому, что одновременно с подрывом ворот что-то громыхнуло под землей, – пояснил Комаров. – Будем надеяться, что стенку между арсеналом и хранилищем зайнулинские деятели пробили не насквозь, иначе получится, что мы снова остались без «Фортуны».
– Там Дарис! – ужаснулась Люся.
– Будет жаль, – согласился Саша. – Но мы на войне, а не в турпоходе…
– Ты бледен, брат мой, – сказал Правитель, внимательно рассматривая собеседника. – Снова сердце?
– Хвала вариатору, с сердцем все в порядке, – уверенно ответил Император.
– Вот именно – вариатору. – Государь Внешних островов покачал головой. – Тебе следует пройти курс лечения, иначе может случиться то же, что и с Монархом. Первый же сбой в работе имперской «Фортуны» отправит тебя в могилу.
– У нашего вариатора нет причин для сбоев, – ответил Император. – Перейдем к текущим делам!
– Хорошо, – мягко согласился Правитель. – С моей точки зрения, все идет по плану.
– Не совсем, – возразил повелитель Симилара. – Ты до сих пор не ввел в киберполе Таны свою армию. Почему?
