Я не знал, когда кончается лестница, и поэтому передвигался с особой осторожностью... Наконец мои ноги нащупали решетчатый трап. Ступая маленькими шажками, я начал передвигаться вперед. Одну руку я из предосторожности вытянул перед собой. Бросив мимолетный взгляд назад, я увидел темный силуэт огражденной площадки под потолком, на фоне тускло светящегося проема двери... Хм-м. Что-то изменилось в освещении коридора? Я продолжил движение... Странно, но здесь был поворот. Как я его мог не заметить до этого? Следуя контурам ограждения, я свернул... И чуть не упал, когда мои ноги наткнулись на ступеньки. Еще одна лестница? Чушь. Я ощупал рукой. Да, действительно... Откуда она здесь взялась? Я поднялся по ней и вновь пошел вперед. Наконец моя вытянутая рука ощутила препятствие. Как следует ощупав его, я убедился, что это дверь. Причем открытая... Я перешагнул через ее высокий порог и оказался в аппаратной. Здесь не горело ни одной лампочки на приборах, но мои глаза уловили какое-то слабое свечение сбоку... Обернувшись, я увидел крупные фосфоресцирующие стрелки, указывавшие на какой-то прямоугольный силуэт... Я шагнул к нему и вляпался во что-то мягкое и теплое... Еще одно тело. Судорожно вздохнув, я попытался обойти его, когда под моей ногой что-то звякнуло... Пошарив рукой, я наткнулся на странный предмет. Как будто слабый разряд статического электричества пробежал через мои пальцы. На ощупь предмет напоминал маленькую рельефную пластину со стальной цепочкой. Я положил ее в карман и приблизился к фосфоресцирующему прямоугольнику. Это оказалась дверца с крестообразной ручкой. Сейф? Нет, скорее какая-то техническая ниша. Потянув за ручку, я услышал, как дверца едва слышно скрипнула. Запустив руку внутрь, я стал изучать содержимое ниши... Какие-то коробочки, несколько свертков, бластер... Фонарик нащупать не удавалось... Наконец я ухватился за непонятную пластиковую палочку. Спустя мгновение память подсказала мне: химический источник света. Вытащив палочку, я начал изгибать и мять ее, пока не послышался слабый хруст. Внутри палочки вспыхнула маленькая зеленоватая искра, и я как следует потряс ее. Искра разгорелась, и теперь уже вся палочка светилась мягким зеленоватым огнем, отбрасывая странные тени на стены... Я повернулся. И первым увидел улыбающийся труп... Совершенно незнакомого мне человека. Это был не механик. Я невольно попятился и уткнулся в стену. А потом отвел взгляд... И огляделся. Если это была аппаратная, то довольно странная. Прежде всего помещение напоминало примитивную мастерскую. Верстак с наваленной на нем горой пыльных инструментов и деталей. Ряд запирающихся ящичков выше него. У стены полуразобранный универсальный станок... Только сбоку шел небольшой ряд пультов. Вроде бы они отвечали только за энергетическое оборудование... Труп грузного мужчины лежал, привалившись к верстаку. Около него валялся стул. Похоже, что этот бедолага, померев, свалился с него... На верстаке все еще покоилась его незаконченная работа. Я заинтересованно приблизился к ней... Допотопная и грубо изготовленная печатная плата. Множество проводков, микросхем и даже отдельных деталей... В середине было пустое гнездо для чего-то... Мне все это ни о чем не говорило. Я отодвинулся и направился к выходу из помещения...
Едва я оказался снаружи, как тут же был ослеплен лучом фонаря. Щурясь, я пытался прикрыться рукой... Да убери же этот фонарь, дубина! Луч наконец исчез, и в рассеянном свете я сумел разглядеть четверку нервных незнакомцев с длинноствольными винтовками в руках. Они с непонятным выражением смотрели на меня. Я медленно поднял правую руку ладонью к ним и заговорил:
– Спокойно! Я свой.
Звук моего голоса заставил их дернуться, и один из них ухитрился при этом нажать на спуск. От звука выстрела четверка бросилась в стороны, и кто-то пальнул по мне. Скафандр захлопнулся. Чтоб им пусто было! Люди завопили и открыли по мне ураганный огонь... Одна из пуль перебила какую-то трубу, и на них брызнул кипяток, мгновенно превратившийся в перегретый пар... Машинное отделение огласилось истошными воплями... Сработала автоматика и пар иссяк, но для этих бедолаг все уже было кончено... Скафандр раскрылся, и я, стараясь не глядеть на распухшие тела, обошел их и направился к площадке у люка. Посмотрим, может, верхний трап меня куда-нибудь выведет? Внезапно я ощутил тревогу. Что-то было не так. Время как будто сжалось... Я почувствовал невероятную слабость, но все никак не мог упасть. Я перестал ощущать свое тело. Мои глаза ничего не видели. Я лишился органов чувств. Моего мозга более не существовало. Мысли остановились. Я стал никем. Есть лишь слабо светящееся серое ничто. Времени нет.
... Звук. Волна мысли. Яркий всплеск сознания. Я лежал с широко открытыми глазами. В дверь стучали... Какую дверь?! Я моргнул. Только что я шел по машинному отделению... И вот я лежу на кровати в своей каюте. Мягко светит ночник... Значит, все это был лишь сон? Я вздохнул и закричал:
– Слышу, слышу! Сейчас оденусь...
Приподнявшись, я замер. Я был одет и лежал поверх, одеяла. Более того, у меня рука была в крови... Не сон?! Я ошарашено поднялся с кровати и, толком не придя в себя, подошел к двери. Спрятав руку за спину, я отпер замок. Передо мной стоял посол. Коридор был нормально освещен и никаких кровавых следов в нем не было... Я выжидательно посмотрел на посла. Он заговорил:
– Мы выходим из подпространства через четырнадцать минут. Если хотите, приходите в рубку. Все, кто свободен от вахты, собираются там.
Я спросил:
– А с кораблем все в -порядке? Посол удивился:
– А что с ним должно быть не так?
– Ну мало ли... Ладно, я сейчас подойду.
Я закрыл за ним дверь и устало привалился к ней. Потом бросил беглый взгляд на часы. А по моим таймерам до выхода из подпространства оставалось шестнадцать минут... Но я же их точно выставлял вчера! Возможно, часы видели тот же сон, что и я? В принципе можно было проанализировать ДНК из крови на моей руке, но если я заявлюсь в лазарет со столь необычной просьбой, доктор наверняка поставит в известность посла. Да даже если и не поставит... Если кровь окажется идентичной крови охранника. Как я это объясню? Вздохнув, я вымыл руку в раковине... И тут только вспомнил про вещдок номер два. Та пластинка, которую я поднял в машинном... Засунув руку в карман, я нащупал ее. Так сон или нет? Задержав дыхание, я взглянул на свое отражение в зеркале и достал «это»... Маленький блестящий прямоугольничек с закругленными краями и отверстием, через которое проходила цепочка. Прямо как опознавательный жетон. Вот только на нем ничего не было выбито. Наверное, заготовка для жетона... Повертев его в руках, я обнаружил, что при определенном угле освещения на нем можно было разглядеть какой-то едва заметный рисунок... Я присмотрелся повнимательнее. Странный геометрический узор... Или скорее бессмысленный хаос кривых линий, многократно пересекающихся между собой и образующих что-то вроде сетчатого узора. К тому же он постоянно изменялся в зависимости от угла падения света... Как будто кто-то попытался сделать голограмму на пластинке, но ничего у него из этого не получилось. Узор линий странно притягивал глаз. Я даже с некоторым трудом заставил себя оторваться от него. Засунув пластинку обратно в карман, я вышел из каюты.
В командной рубке не было только механика. Учитывая не самые приятные ощущения при выходе из подпространства, все благоразумно сидели на полу. На пустом главном экране горели только цифры таймера, отсчитывающие время до выключения гипердвигателя. Оставалось еще четыре минуты... Я тоже расположился на полу, так чтобы видеть экран и быть недалеко от выхода из рубки. Впрочем, у самого выхода предусмотрительно расположился дюжий охранник...
Процесс выключения начался на десятой секунде. По экрану побежали цветовые сполохи, постепенно закручивающиеся вокруг центра. Своей неестественной сочностью они резали глаз. К шестой секунде я уже едва был способен наблюдать за ними... Волной накатила слабость. Экран взорвался яркими красками и внезапно покрылся чернотой. А потом сквозь черноту начали проступать звезды... И контуры какой-то планеты. Стало очевидным, что она не имеет атмосферы. Мертвый пепельно-серый шарик, покрытый мириадами кратеров... Мы быстро неслись по орбите вокруг него... Чуть позже я заметил бледно-голубой серпик, восходящий из-за горизонта. Луна и Земля... По экрану бежали надписи: «Контакт с центральной диспетчерской установлен... Корабль обслуживания вылетел... Десять минут до стыковки... »
Посол поднялся и знаком велел мне следовать за ним. Мы прошли в грузовое помещение, и я был водворен в знакомый ящик. Посол вручил мне кислородный баллон и твердо заверил, что я буду выпущен уже через пару часов. Я скептически согласился и был засыпан амортизирующим порошком. Крышка закрылась.
Немного погодя ящик куда-то поволокли, но довольно скоро оставили в покое. Изменения в силе тяжести дали мне понять, что я нахожусь на борту маневренного космолета, который вскоре расстыковался от корабля посла... Мы сначала долго летели, не включая двигатели, а затем довольно резко сбросили скорость. Судя по рывкам, посадка проходила на ручном управлении, и мы, по-моему, сумели приземлиться только со второй попытки. Вот только где? Ощутимая сила тяжести говорила не в пользу Луны. Ящик вроде бы тоже никуда не спешили нести... Я вновь ощутил выворачивающие симптомы гиперперехода... Приведшего куда? Космолет затрясся и взлетел... Вскоре началась болтанка. Значит, мы в атмосфере, примерно на высоте облаков... Немногим позже была посадка. Похоже, на этот раз ее выполняли автоматы. Потом ящик еще долго носили, волочили, крутили... И неожиданно открыли. Я заморгал от непривычно яркого света. На фоне глубокого синего неба надо мной склонялся посол:
