Теперь в киберпространстве были разрешены не только смелые эксперименты с виртуальной реальностью, но и частные компьютеры. Это неожиданно лишило Пустошь горделивого названия, и она стала всего лишь северным районом, слившись с прочими кварталами города-континента в единое целое. Фарватеры старались преподнести это событие как победу своих прогрессивных идей, но в народе ходили слухи, что новое правительство просто бросило вольнодумцам подачку в благодарность за предательство правящей семьи.
Монарха, формально оставшегося на троне, все жалели. Дарис воспринимал это болезненно, поскольку такое отношение было не просто унизительным, но и невыгодным политически. Он понимал, что люди никогда не пойдут за тем, кого жалеют, а значит, никакой возможности взять реванш у него нет. Во всяком случае, пока…
Правитель улыбнулся своим мыслям и даже пробормотал нечто вроде: «бедный мальчик»…
Народ сломя голову бежал в киберпространство, чтобы забыться, чтобы оставить в прошлом горе и потери, чтобы урвать свой кусок при дележе нового пирога или просто – чтобы хоть чем-то себя занять. Поработать на восстановлении разрушенных районов в голову приходило только тем, кого нанимали строительные фирмы.
Новые потоки кредитов и товаров ринулись через банки, биржи и торговые сети Внешних островов. Правителю доставляло особое удовольствие периодически бросать взгляд на диаграмму показателей деловой активности. По их росту государь видел, что теперь он самый богатый человек на планете и с каждой минутой становится еще богаче.
Киберпространство восставало из пепла со скоростью света. Пару раз Правителю приходило в голову, что текущие дела могут серьезно отвлечь его от завершения военной операции в темном тоннеле под Таной, но он старательно отгонял такие мысли. В конце концов, увлекшись биржевыми гонками, он действительно почти забыл о необходимости самостоятельно контролировать войска, но тут, образно говоря, из-под виртуальной обивки его кресла вылез реальный гвоздь. На связь вышел старший инспектор Лейц, который доложил, что «товарищ Комаров сбежал в неизвестном направлении»…
И Лейцу, и его повелителю было предельно ясно, что бежать Бешеному Псу помогли. На вопрос – кто помог? – ответ мог быть только один. Конечно же тот, кто не желал сдаваться. Посредник был вне подозрений, поскольку наверняка занимался своими прямыми обязанностями и пропадал сейчас в новом киберпрос-транстве, стараясь снять все сливки с развернувшихся в едином экономическом поле событий. Император сидел в подвалах острова Восточный, Монарх – под домашним арестом в своем летнем дворце. Оставался только бывший хозяин фарватеров. Снова этот загадочный хозяин…
Радужное настроение Правителя мгновенно улетучилось, и взгляд его вновь обратился к боевому терминалу. Враг не успокаивался, а значит, его следовало уничтожить. Раз и навсегда…
Комаров открыл глаза, когда корабль сбросил ход и пошел по инерции. Шума от работы двигателей не было и раньше, а потому все ощущения оставались чисто внутренними. Сигнал о том, что ускорение исчезло и на смену ему пришел вестибулярный покой, поступил откуда-то из области среднего уха. Медицинская программа уже закончила борьбу с растворенными в крови и тканях Комарова пузырьками азота, и кессонная болезнь Саше больше не грозила. Он потянулся и взглянул на боевой экран. Как и на мониторе в космическом корабле, бортовой компьютер тщательно дорисовывал недостающие детали окружающих объектов, создавая ощущение полупрозрачности палубы, бортов и крыши ходовой рубки. Где-то внизу промелькнул косяк рыбешек, высоко в небе кружили два воздушных объекта, а далеко по правому борту темнела береговая линия. В целом, ничего подозрительного приборы катера не обнаружили, и Комаров снова прикрыл глаза.
– Прямо по курсу остров Пса, – неожиданно доложил кибермозг. – До входа в акваторию Мертвых Глубин две мили.
– А рыба плавает, – ответил на его предупреждение Саша, вновь открывая глаза.
– От прямого излучения нас закрывает остров, – пояснил корабль. – Через пару минут вокруг не останется даже бактерий.
– Заодно днище от полипов почистишь, – сделал вывод Саша и уселся в кресле поудобнее. – У тебя в комплекте случайно нет проекторов для создания активных голограмм?
– Случайно есть, – ответил кибермозг. – Вы желаете посетить глубины в виде фантома?
– Да, нырять туда живьем мне как-то не хочется, – согласился Комаров.
– Проекторы – довольно хрупкие приборы, и давление воды может вывести их из строя, – сообщил корабль. – К тому же – их батареи маломощны, и сигнал вряд ли преодолеет целый километр помехообразующей среды.
– Придется рискнуть, – заявил Саша. – «К тому же» – излучение видимого спектра не может быть помехой для радиоволн. Ты мне тут не мудри…
– Понял, отстал, – с готовностью ответил кибермозг.
– Кстати, – Комаров хитро прищурился, – можешь вылезать из подполья. Я уже давно догадался, что катером управляешь ты…
– Само собой – я, – с фальшивым недоумением откликнулся кибермозг. – Только о каком подполье вы говорите?
– Прекрати юлить. Посредник, я знаю, что это ты, – повышая голос, заявил Саша.
– Какие у вас доказательства? – невозмутимо спросил корабль.
– Боевые корабли не спорят с капитанами. – Комаров развел руками. – Даже на Авесте…
– Ладно, – нехотя пробурчал кибермозг, и посреди рубки тут же появился хорошо знакомый Саше фантом. – С тобой даже неинтересно. Слишком уж ты догадливый.
– Ну и почему ты не участвуешь в восстановлении народного хозяйства? – не обращая внимания на реплики собеседника, спросил Комаров. – Обуяла страсть к поиску затопленных сокровищ?
– Какие могут быть сокровища в Мертвых Глубинах?! – Посредник фыркнул. – Пара скелетов и недавно рухнувший сюда штурмовик?
– Очень мило! – Комаров положил пальцы на пульт настройки глубинных сканеров. – Куда, говоришь, рухнувший?
– Тебе до него все равно не добраться, – торопливо добавил фантом.
– Поздно метаться, милейший, – оборвал его Саша. – Показывай, где затонул космолет.
– А ты возьмешь с собой пару проекторов, когда отправишься на встречу с хозяином фарватеров?
– Так не терпится увидеть его своими глазами? –
Комаров рассмеялся. – Возьму, если он не потребует обратного…
– По рукам, – согласился фантом. – Я приведу катер в нужное место через пару минут…
Корабль лег в дрейф точно над затонувшим штурмовиком. Глубина в этом месте была относительно небольшая – метров семьсот, и потому Посредник согласился выдать на растерзание Комарову целых три активных проектора. Саша обнаружил их в аварийном комплекте. Бросив все три прибора за борт, он сел в кресло и уставился на обзорный экран. Кибермозг катера и без участия Посредника оказался достаточно мощной машиной, а потому создал Сашин образ ничуть не хуже, чем это делали Государственные компьютеры на континентах. Фантом Комарова прошелся по рубке и спросил:
– Слушай, Посредник, тебе бывает неуютно без реального тела?
– Я привык. – Фантом пожал плечами. – Мое тело уже лет сорок как сгнило в недрах плодородного слоя, а информационная личность не испытывает эмоций или ощущений. Но я прекрасно помню, что это такое, и потому бездушным придатком киберполя не стану никогда…
– Откровенно. – Саша с уважением кивнул. – Готов поспорить, что я первый человек, услышавший это признание. Чем я заслужил подобную честь?
– Ты же землянин. – Посредник, казалось, загрустил. – Очень скоро ты или умрешь, или вернешься на свою планету. А там, я думаю, не найдется ни одного человека, которому будет интересна моя история.
– Как всегда, соврал, – убежденно заключил Комаров. – Ты имеешь относительно меня какие-то предположения?
– Смутные догадки, – признался фантом. – Так же, как насчет хозяина фарватеров. Больше мне пока нечего сказать. Действительно нечего…
– Ладно. – Саша склонился над собой реальным, состроил страшную физиономию, а затем выпрямился и заорал: – Вновь под куполом цирка! Живое отражение! «Немного дикое, но симпатичное!» Идем поныряем, Посредник!
– Жениться тебе пора, – с усмешкой сказал Посредник. – Столько энергии зря пропадает…
– Это ты от зависти так говоришь, – ответил фантом Комарова и растворился в толще воды.
Когда виртуальные образы погрузились в зеленоватую воду Мертвых Глубин, выяснилось, что ни один из трех проекторов дна пока не достиг. Комарову происходящее казалось кошмарным сном. Он понимал, что на этот раз ему не грозит повышенное давление водной толщи или недостаток кислорода, но назойливое желание вернуться на поверхность усиливалось с каждым метром погружения. Скоро на смену солнечному свету пришел зловещий зеленоватый полумрак, и Саша впервые ощутил легкий приступ паники. На определенной глубине зеленое свечение стало ярче, чем исчезающий солнечный свет, и Комарову показалось, что верх и низ поменялись местами. Теперь темная многометровая плита жидкости лежала над головой, и никаких положительных эмоций этот факт у Саши не вызывал. Образ Посредника колыхался где-то справа, но Комаров не мог точно определить расстояние. Он попробовал переместиться в свободный проектор и оказался гораздо дальше от фантома, чем прежде. Влезть в тот же прибор, что и Посредник, у Саши не получилось. Оставив эксперименты, он вернулся на прежнее место и замер в ожидании «приземления».
