Заметив меня, Яна радостно улыбнулась, что-то сказала своим подчиненным и быстрым шагом направилась ко мне. Отсалютовав Горану – в особенной манере: как старшему по званию, но младшему по возрасту, – она без стеснения обняла меня.
– Здорово, братишка.
– Привет, сестричка, – ответил я. – Как успехи?
– Ничего, грех жаловаться. Как раз сейчас на обшивку «Викторикса» наносят три звезды – одну большущую и две мелкие.
– Три корабля?!
– Ага. Катер, легкий корвет – один из тех, что оснащены дополнительными излучателями; кажется, это был последний, остальных прикончили еще раньше. Но главное – авианосец.
– Тот самый «Тай-Лун»? – осведомился Горан.
– Да, тот самый.
– Круто! – сказал я. – Значит, в штабе ошиблись?
– Не в штабе. Мы сами сперва не разобрались. Шутка ли – вкупе с «Деллингером» выпустили штук шестьдесят бакенных мин. Только по пути сюда, внимательно просмотрев запись, капитан «Деллингера» сам признал, что мина, попавшая в «Тай-Лун», была не его, а наша.
– Так вы атаковали из апертуры?
Яна кивнула:
– По-другому к их линейным кораблям не подберешься. Они прикрыты фрегатами и легкими крейсерами.
– А как их глубинные бомбы?
– Швыряют со страшной силой. Так что не вздумай проделывать такой номер – у корветов слабенькие контрмеры.
– Не вздумаю. Я не самоубийца, – заверил я сестру. – Ты куда сейчас?
– В штаб эскадры с отчетом. А потом загляну в оперцентр. Краешком глаза – только посмотрю на кэпа, как он там, и сразу смотаюсь. Кстати, твоя Прайс где-то поблизости?
– Нет, – ответил я смущенно. – Она не «моя Прайс», и сейчас она на корабле.
– Жаль. Хотелось бы присмотреться к ней получше. На ничего, еще успеется. – Яна поцеловала меня в щеку. – Ладно, я побежала. Поскорее улажу с отчетом и завалюсь спать. А если до твоего отлета успею выспаться, то нагряну к тебе в гости. Не возражаешь?
– Что за вопрос!
Еще раз поцеловав меня, сестра бросилась к ближайшему лифту. Провожая ее взглядом, я сокрушенно думал: «Значит, уже «моя Прайс»?.. Черт возьми!»
2
В тот день Яне не удалось навестить меня на корабле, чтобы получше присмотреться к «моей Прайс». Она проснулась лишь за полчаса до нашего вылета, так что ей оставалось только послать мне по связи пожелания удачи.
Мы стартовали точно по графику и направились к окраине системы, чтобы сменить корабли Третьей волны. Формально зарконский дивизион находился в составе эскадры под командованием вице-адмирала Бенсона, но по условиям договора, заключенного еще на Вавилоне, ему предоставлялась определенная свобода действий в рамках общей тактической задачи. Вместе с тем я обладал полученными от Павлова неофициальными полномочиями удерживать принца Горана от слишком рискованных эскапад. Иными словами, если он вздумает полезть в самое пекло, я имел полное право не подчиниться его приказу и даже помешать ему отдать подобный приказ другим кораблям дивизиона.
Впрочем, ни в какое пекло принц пока лезть не собирался. Незадолго до старта он переслал своим капитанам план полета, который предусматривал сбор дивизиона в пяти миллионах километров южнее курса, по которому шли корабли второй тяньгонской группы вторжения. С его стороны это был разумный шаг – сначала оценить обстановку на безопасном расстоянии, а потом уже принимать решение о дальнейших действиях.
Совершив погружение, мы пошли в режиме обычного разгона, экономя ресурсы форсажа для перемещений в апертуре. Да и в любом случае форсированный режим редко использовался при полетах в пределах системы – несколько минут выигрыша во времени не оправдывали энергетических затрат.
Летная вахта на «Орионе» была укомплектована по штатному боевому расписанию – штурман Ганс Вебер, навигатор Марта Дэвис, оператор погружения Кортни Прайс и помощник штурмана Элис Тернер. Средства связи обслуживал лейтенант-командор Уинтерс, за пультами артиллерийских систем находились суб-лейтенант Картрайт и мичман Мэрфи. Принц Горан занимал резервный командный пульт, специально предназначенный для тех случаев, когда корвет становился во главе соединения кораблей.
Весь путь занял у нас менее трети часа, и мы прибыли на место как раз вовремя, чтобы услышать, как по шифрованным каналам связи вице-адмирал Бенсон сообщил, что приступил к дежурству в мобильном командном центре, расположенном на линкоре «Биглер» в трех миллионах километров от нас, и распорядился об отходе кораблей Третьей заградительной волны. После этого командиры соединений Четвертой волны стали докладывать о готовности вступить в бой. Горан тоже доложил о своем дивизионе, и вскоре на наши тактические дисплеи стала поступать вся собранная информация о вражеских судах – тип (порой даже название), характеристики бортового вооружения, координаты, скорость, ускорение. Данные постоянно менялись – компьютер линкора рассчитывал передвижение тяньгонской группировки и регулярно корректировал свои вычисления с учетом собственных наблюдений и поступающих сведений от других наших кораблей.
По моему распоряжению Уинтерс сориентировал телескоп на середину вражеской группировки, и на большом обзорном экране возник плотный поток огоньков, плывущих справа налево на фоне неподвижных звезд. Это были видны не сами корабли, а плазменные «хвосты» их термоядерных двигателей.
– Увеличить изображение, – скомандовал я.
В следующую секунду весь экран заполонили крохотные, похожие на игрушечные корабли, которые так стремительно проносились перед нашими глазами, что нельзя было ничего разглядеть.
– Синхронизирую, – сообщил Уинтерс, опережая мой следующий приказ.
Корабли замедлили свой бег и наконец замерли. Зато звезды, ранее неподвижные, понеслись в обратную сторону.
– Чертова прорва! – пробормотал Вебер, выразив наше общее мнение о численности вражеских сил.
Мы видели только малую часть одной из шести ударных группировок, но даже на этой картинке мы насчитали два авианосца, четыре линкора, один десантный транспорт, добрую сотню тяжелых крейсеров, дредноутов и факельщиков. А о всякой «мелюзге» – второй класс и ниже – и говорить не приходилось.
– Это не только корабли, – произнесла Кортни Прайс, заворожено глядя на экран. – Каждый линкор – это еще и дивизия космической пехоты, авианосец – целый авиационный корпус, десантный транспорт – армейский корпус. Если они высадятся на Ютланд…
Дальше можно было не продолжать. Эндокринин был богатством планеты и был ее бедой. Реликтовая аномалия была ее шансом на спасение. Только благодаря ей мы могли рассчитывать остановить такую армаду.
Внезапно один из факельщиков в левом нижнем углу экрана вспыхнул, как факел. Уж простите за этот каламбур – но именно такое создалось у нас впечатление. Никто из присутствующих не уловил момент атаки. Если вообще была атака, а не банальная катастрофа.
– Стоп! – приказал я Уинтерсу. – Запись назад. Очень медленный повтор.
– Выполняю, кэп!
При медленном повторе мы увидели, как справа от обреченного факельщика из вакуума возникли два фрегата и, проплывая мимо противника (а в реальном времени – стремительно проносясь мимо него), одновременно дали залп из всех бортовых орудий. А затем они слаженно, секунда в секунду, совершили экстренное погружение.
– Вот это здорово! – восхищенно прокомментировал Купер. – Просто блестяще.
Я сверился с новой информацией, только что поступившей на тактический дисплей.
– Фрегаты «Герхард Мюллер» и «Эриданский волк».
Среди новых кораблей ютландского флота было множество всякой эриданской «живности» – от львов, медведей и тигров до орлов, лисов и даже кобр.
– У второго капитан явно эриданец, – предположила Кортни.
– У первого тоже, – сказал я.
– Да, – с завистью произнесла Дэвис. – Сказывается выучка… И таких людей выперли со службы!
Между тем картинка на экране вернулась к текущим событиям. Вернее, к тем, что происходили семнадцать секунд назад – ровно столько нужно свету для преодоления пяти миллионов километров.
Вспыхнул тяньгонский дредноут – но не так эффектно, как факельщик. Он был не уничтожен, а только подбит. Впрочем, принципиальной разницы не было – так или иначе, он вышел из строя.
На сей раз, кажется, мой глаз уловил быстро пронесшийся мимо дредноута наш корабль. А кратковременную вспышку от залпа орудий я точно заметил.
– Крейсер «Мэган», кэп Ольсен, – спустя некоторое время сообщил Уинтерс, когда поступил очередной пакет сведений. – Наш бывший шкипер неплохо работает.
– Четвертая волна уже в бою! – нетерпеливо воскликнула Кортни. – А мы что здесь торчим?
– Не торопитесь, мисс Прайс, – флегматично отозвался принц Горан, не отрывая взгляда от своего тактического дисплея. – Еще успеется. Сейчас я готовлю план. А поспешишь – людей насмешишь… Мистер Уинтерс, общий канал по дивизиону.
