– Бишоп, иди быстро ко мне! – не допускающим возражений тоном приказала она андроиду. – А теперь присядь рядом, и давай ты, я и лейтенант поговорим о том, что мы сделаем, если выберемся наружу и сумеем возвратиться на "Патну".
Шептались они минут десять, в основном говорила Семцова, а Бишоп и Казаков слушали. Уже достаточно пришедшие в себя солдаты могли расслышать возмущенно-протестующие возгласы лейтенанта, немедленно забиваемые грозными фразами, произносившимися женским голосом. Андроид молчал и лишь изредка качал головой. А еще через несколько минут рядовой Косач заметил, как женщина и лейтенант Казаков, его непосредственный командир, пожали друг другу руки.
Казаков поднялся при помощи Бишопа, перевел взгляд на Семцову, нервно дернул шеей и тихо проговорил:
– Маша, в любом случае ответственность за вашу выдумку буду нести я. И меня потом могут расстрелять – трибунал не посмотрит на идеи гуманизма. Но… уговор дороже денег. – И, развернувшись к своим, четким командирским голосом приказал:
– Взвод, разобрать оружие, привести себя в порядок и занять оборону у выхода!
Медленно, слишком медленно для солдат вышколенного спецназа, "волкодавы" нашли свое оружие. Таковое, кстати, пребывало в идеальном порядке: ни винтовки, ни смарты не были повреждены. Затем операторы смартов расположились полукругом у прохода, а за их спинами заняли позицию остальные: компьютерные и биологические техники, вооруженные автоматическими винтовками. Если придется драться, то – до последнего, пускай по телам еще и разлита противная, мешающая привычной быстрой реакции слабость.
Казаков и Семцова вышли вперед.
– Взвод, слушать приказ. Там, за стенами корабля, нас ждет транспортер и челнок, на котором мы уберемся с этой планеты. Прорываться наружу, возможно, придется с боем, но вы – солдаты, а не старые девы. Так?
– Та-ак! – хором проревело десять глоток.
– Или у меня что-то со слухом? – поднял голос до крика Казаков. – Что вы сказали?
– Та-а-а-ак! – потрясая оружием, проорали десантники. У Семцовой заложило уши от этих воплей, но она понимала, что Казаков пытается настроить своих людей на победу.
– Если вы будете неосторожны, вас ждет что? – Лейтенант изо всех сил надрывал свои голосовые связки.
– Сме-е-ерть! – рявкнули в ответ солдаты.
– Смерть кому?!!
– Сме-ерть врагу-у!
– Молодцы, – уже тише проговорил Казаков. – Слушать дальше. Эта женщина, – он указал на Семцову, – может занимать должность капитана флота, и я назначаю ее своим заместителем. В случае моей смерти командует она. Ее имя – Мария Викторовна Семцова. Ясно?
– Да, командир! – нестройным хором ответили десантники. – Капитан Семцова, командир!
– Дальше! Если мы выкарабкаемся из этого дерьма и вернемся на крейсер, капитан Семцова будет его капитаном! Вы будете выполнять ее приказы наравне с моими. Возражения есть?
– Не-ет!
– Отлично, и не забывайте, что вы не ублюдки, наращивающие себе задницы в пивных, а солдаты великой России! – закончил резко Казаков и повернулся к Маше, несколько обескураженной его речью: – Ну что, будем прорываться?
– Да, – кивнула она. – Первым идет Бишоп, он внимательнее нас и раньше сумеет заметить опасность. Бишоп! – Семцова повернулась к андроиду. Тот, не говоря ни слова, шагнул в мрачную глубину коридора.
– Оставайтесь пока здесь, – бросил он через плечо, – если там пусто, я вернусь за вами.
Через секунду его черный силуэт вышел из круга света фонариков и исчез во тьме. Лишь гулко отдающиеся звуки шагов давали понять, что андроид не исчез, как фея в волшебной сказке.
Бишоп не стал включать свой фонарь, потому что прекрасно видел в темноте, да и его фотоэлементы прекрасно улавливали инфракрасное излучение, исходящее от Чужих. Искусственный человек умел больше настоящего. Выйдя из коридора в центральную галерею, Бишоп оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, кинулся со всех ног назад. Буквально влетев в зал, где находились остальные, андроид быстро проговорил:
– Скорее, все за мной, там все чисто. Операторы смартов – двое за мной, двое прикрывают сзади.
И маленький отряд рванулся вперед. Возможно, для того, чтобы умереть. Об этом сейчас никто не думал, мысли у всех были одинаковые: выбраться из этого адского места любой ценой. Пусть некоторые останутся здесь, в недрах этого жутковатого иноземного чудовища навсегда, но другие будут жить. О собственной жизни никто не думал.
Бишоп еще раз быстро глянул в галерею и уверенно двинулся по ней к большому залу. Сразу за ним грохотали ботинками Косач и Титов, операторы смартов, за ними двигался весь отряд, а в арьергарде мягкими хищными движениями диких зверей крались Сусоров и Тимченко – также вооруженные самым грозным ручным оружием. И по-прежнему ни единого постороннего движения или звука. Впереди забрезжил призрачный белый свет – это означало, что отряд выходит к гигантскому залу, где, возможно, сосредоточены все системы управления кораблем. Вскоре все они вышли на верхнюю галерею гигантского помещения и огляделись. Все та же матовая белизна стен, сияющая в центре звезда и больше ничего.
– Приборы не работают вообще никакие,– констатировал Казаков.—– Бишоп, что скажешь?
Андроид, стоявший на неогороженном краю галереи, завороженно смотрел вниз на клубящийся в глубине провала туман.
– Скажу, что реактор этого корабля под нами, там. Вниз спуститься мы никак не можем. – Бишоп сделал широкий жест рукой, указывая на то, что никаких переходов или лестниц, ведущих на нижние галереи, нет. – Придется возвращаться тем же путем, каким мы все пришли сюда, но я…
– Смотрите! – Истошный крик одного из солдат перебил речь андроида. – Вон там, внизу! – Он тыкал пальцем в направлении стены зала, чуть правее и ниже.
По стене напрямик к группе десантников полз Чужой, сияя в белом свете панцирем цвета старого серебра.
– Не стрелять! Не стрелять никому! – рявкнул Бишоп. – Убить это существо вы всегда успеете. Лейтенант! – Андроид повернулся к Казакову. – Сейчас я пойду к этому Чужому. Огонь открывайте только в крайнем случае, ясно?
– Здесь приказываю я! – жестко возразил Казаков. – Маша, что скажете? – обратился он к стоящей рядом Семцовой.
После секундного раздумья она быстро проговорила:
– Не стреляйте, пусть Бишоп идет.
– Ну хорошо, – сквозь зубы рыкнул Казаков. – Взвод, не стрелять без моей команды!
Солдаты отошли от края пышущей жаром бездны к стене, операторы смартов заслонили собой остальных. Словом, взвод был готов принять бой.
Бишоп как стоял на краю платформы, так и не сдвинулся с места. И лишь когда Чужой все так же медленно и словно неуверенно вскарабкался на ее край, осторожными шагами двинулся к замершему существу.
Этот Чужой был красив настоящей неземной, необычной красотой. Панцирь мерцал всеми оттенками серебра – от темно-серого до ослепительно белого, длинный куполообразный череп закрывал большую часть сравнительно невеликого туловища, на ритмично изгибавшемся членистом хвосте сверкали металлические блики. Но, как бы это существо ни было красиво в сравнении со своими черными собратьями-убийцами, Бишоп понимал, что на уме у клыкастой твари может быть все, что угодно.
Андроид остановился в двух метрах от Чужого и развел руки, как бы показывая, что он не вооружен, хотя вырвать из-за спины смарт было делом нескольких мгновений. И тут Чужой распрямился в полный рост, раздвинул щупальца и передние лапы в похожем жесте, издав громкий и резкий писк.
Бишоп услышал позади клацанье оружия людей Казакова, его предостерегающую команду и возглас Семцовой. Однако сейчас он не обратил на это и малейшего внимания. Андроид прокручивал в своей памяти все звуки, которые слышал от маленького Чужого, с которым он "познакомился" в челноке с "Патны", и не нашел между тем, что "произнес" сейчас возвышавшийся рядом с ним монстр, и ранее услышанным никакой аналогии.
И тогда Бишоп решился. Он смодулировал своим речевым синтезатором расшифрованное компьютером челнока слово "проход" на языке Чужих и стал ждать реакции Чужого.
Для Маши Семцовой эти мгновения растянулись на долгие часы, если не годы, лишь четкие удары сердца отсчитывали секунды. Она подсознательно чувствовала, что сейчас – именно сейчас! —– решается судьба всех людей, стоящих с ней плечом к плечу. И возможно, спасение придет оттуда, откуда ожидать его было немыслимо. Маша ощутила, как по лбу, стекая на глаза и застилая их, струится холодный липкий пот, пальцы сжимают холодную сталь винтовки, а всего в нескольких метрах поодаль друг перед другом стояли пусть и искусственный, но все же человек, и порожденное другим миром создание.
Услышав знакомый звук, Чужой быстрым, изящным движением подобрался к Бишопу вплотную, наклонил клыкастую морду прямо к его лицу и снова издал серию тонких звуков, а затем столь же плавно отодвинулся назад. Теперь все зависело от выдержки десантников Казакова, пальцы которых лежали на спусковых крючках, и Семцова изо всех сил вцепилась лейтенанту в плечо, как бы предостерегая.
