– Эй, ты чего? Отдай! – Рядовой испуганно вцепился в свое оружие, но тотчас вмешался Бишоп.
– Дайте ему посмотреть, – сказал он, положив руку солдату на плечо. – Не думаю, что Чужой повредит ее. Ему тоже интересно…
Баулин подчинился мягкому голосу андроида, к тому же говорившего по-русски без всякого акцента, и снял винтовку. Существо с осторожностью, казавшейся немыслимой для такой махины, поднесло оружие совсем близко к морде и, как следует рассмотрев со всех сторон, вернуло хозяину.
– Все-таки, Мария Викторовна, они плохо видят или воспринимают видимое совершенно не так, как люди, – с интересом наблюдая за этой сценой, горделиво сказал Бишоп.
– И дальше что? – Семцова начинала злиться. – Меня сейчас меньше всего интересует, как и чем видят Чужие! Если ты собираешься извлечь практическую пользу из своих знаний, то, пожалуйста, попроси эту скотину показать дорогу наружу. Только говори с ним повежливее, а то еще обидится! Вдруг Чужие и чувствуют все не так, как мы…
Пропустив колкость мимо ушей, Бишоп обернулся к остальным:
– Господа, прошу вас, оставьте его в покое, вы же не в зоопарке! – громко произнес он.– Лейтенант, пожалуйста, отведите своих людей!
Казакову не пришлось отдавать команду – андроид уже успел завоевать непререкаемый авторитет (насколько это было возможно для искусственного человека). Его слову подчинялись почти так же, как и приказам лейтенанта. Мигом прекратив изъявления если не дружелюбия, то искреннего любопытства к странному угловатому чудовищу, люди отошли на несколько шагов, а сам Бишоп вновь попытался объясниться с Чужим.
Семцова, вслушиваясь в звуки, издаваемые андроидом, и наблюдая за реакцией существа, отметила про себя, что эти двое нелюдей (или не-людей? Большая разница…) недурно понимают друг друга. Через пару минут Чужой исторг резкий громкий писк и, решительно развернувшись, двинулся к одному из зиявших в стене галереи темных проходов.
– Ну, двинулись? – коротко выдохнул Казаков, обращаясь скорее к самому себе, чем к остальным.
– Идемте быстрее. – Бишоп довольно бесцеремонно подтолкнул Семцову и подумал про себя о том, что на нее в последние часы слишком часто стало находить непонятное оцепенение, явственно проявлявшееся именно в те моменты, когда следовало действовать не рассуждая.
Грохот двух с лишним десятков кованых ботинок тяжелым эхом отозвался от стен и потолка зала. Чужой при всей своей массивности и нескладности рванул вперед с такой быстротой, что людям пришлось максимально ускорить шаг. Зверь нырнул в темный с округлыми стенами проход, и сразу же перебрался на потолок. Видимо, заключил Бишоп, так передвигаться ему было легче.
– Послушай,– Семцова на ходу дернула андроида за рукав, – я уже готова уверовать в то, что проклятая бестия обладает таким же разумом, как я и ты, но если это западня, то…
– Мисс, прошу вас, – перебил ее Бишоп на более привычном его электронному разуму английском языке, – мы, по-моему, уже достаточно обсуждали данный вопрос. Конечно, можно вернуться к пути, по которому мы пришли сюда. Но думаю, что у отряда господина лейтенанта недостаточно сил, чтобы противостоять тем родственникам нашего проводника, которые, видимо, поджидают нас в той стороне. Следовательно, я прошу вас закрыть обсуждаемую тему. Это единственный путь к спасению вашей жизни и жизней тех, кто рядом.
Вся тирада была сказана с необычным для искусственного человека раздражением, и Семцова с обидой поджала губы.
"Или я стала подозрительной до того, что начинаю сходить с ума, или ничего не понимаю. Не верю я в благие намерения этой твари", – подумала она, наблюдая за мелькавшими впереди в свете фонариков щупальцами Чужого.
Коридор начал сильно забирать влево, изредка по пути встречались ответвления. На стенах не замечалось странных рисунков, как в центральном зале, ни экранов, ничего. Обычная, гладкая до зеркальности поверхность сероватого цвета. Люди шли молча, только кто-нибудь из солдат изредка ругался сквозь зубы, поскальзываясь на отполированном полу. Минут через двадцать быстрого марша, почти бега, коридор начал резко уходить под уклон, и все кончилось тем, что Баулин поскользнулся и, падая, свалил Казакова и сержанта, шедших позади. Все трое покатились вниз, сбивая с ног остальных. Вскоре весь отряд съезжал по уходящему в глубину корабля коридору с криками проклятий и недвусмысленными угрозами в адрес Чужого, уверенно двигавшегося по потолку. Перепуганная Маша вцепилась было в рукав куртки андроида, но через минуту стремительный полет по этому подобию рождественской горки кончился, и десантники вывалились на довольно просторную и ровную площадку в неопрятной путанице собственных конечностей.
– Бишоп, черт бы тебя побрал вместе с твоим…– начал было Казаков, но, осмотревшись, мгновенно проглотил все слова, которые хотел сказать.
– Пресвятая Богородица…– только и сумела прошептать Семцова, окинув взглядом помещение, в котором оказалась.
Небольшой по меркам строителей корабля, но впечатляющий для глаза человека зал освещался таким же матово-голубым светом, что и прочие отсеки, в которых побывали Семцова, Бишоп и остальные. Призрачные лучи лились с купола потолка, стены же были обычного серого цвета. Однако вовсе не здешний дизайн вызвал у людей состояние, близкое к шоку.
…Сказать, что зал был набит Чужими, значит – не сказать ничего. Серебристая шевелящаяся масса покрывала все пространство до выхода в следующую галерею, также освещенную, – это означало, что существа находятся и там. Бишоп, прикинув на глаз количество собравшихся здесь особей, решил, что тут наличествует около полутора сотен Чужих. Мерцающие серебром панцири, извивающиеся щупальца, сотни оскалившихся пастей, слитное потрескивание стукавших о пол и стены конечностей…
На секунду Казаков искренне пожалел о своем приказе разрядить оружие. Даже Бишоп был несказанно поражен и, как он потом признался Семцовой, напуган этим впечатляющим зрелищем.
– Добегались… – коротко подвел итог путешествию по кораблю кто-то из солдат. По голосу вроде бы Косач.
Однако ни единое из собравшихся здесь существ не собиралось нападать. Наоборот, слитная живая масса подалась чуть назад, а Чужой, игравший роль проводника, сполз со стены на пол, одним махом оказался рядом с Бишопом и вцепившейся в него Семцовой, протягивая андроиду одно из щупалец. Жест был настолько понятный, что Бишоп не раздумывая протянул руку. Чужой мигом поставил его на ноги.
– Поднимайтесь, они вас не укусят, – чуть насмешливо бросил синтетик, повернувшись к простертым на полу "волкодавам". – И без глупостей! Если хоть кто-нибудь выстрелит, то наша песенка спета!
– Встать! – прошипел Казаков и вскочил на ноги, подавая пример остальным. Все начали медленно подниматься, и вот уже до смешного маленькая группка людей встала плечом к плечу против сонмища жутких существ, каких не могло бы породить и воображение Иеронима Босха.
Семцову била такая дрожь, что она с трудом держалась на ногах и, не будь рядом Бишопа, непременно упала бы. У прочих вид был ненамного лучше. Следующая минута прошла в полной тишине – хозяева и гости разглядывали друг друга. Разве что первые чувствовали себя намного увереннее.
– Бишоп, что, по-твоему, нам следует делать дальше? – тихо спросил его Казаков.
– Посмотрим. – Андроид снова выглядел спокойным и невозмутимым.
Внезапно Чужой с царапинами на панцире (тот самый, которого люди встретили в большом зале корабля) коротко и громко пискнул, будто подал команду. Этой команде подчинились. В сплошном ряду ребристых тел и острых щупалец наметился узкий проход, и вскоре все Чужие расступились, образовав коридор, ведущий к зияющему входу в галерею, уходящую далее в недра корабля.
– Нам ничего не остается делать, кроме как пойти туда, – обвел взглядом людей Бишоп. – Сами понимаете, альтернативы нет. Если Чужие не убили или не обездвижили нас сейчас, значит, они вообще не собираются это делать.– После некоторой паузы андроид строго сдвинул брови и добавил: – Попрошу всех держать себя в руках.
И он, поддерживая Машу одной рукой, осторожно двинулся вперед.
– Что стоите? За ним!! – рявкнул Казаков. Даже у вечно флегматичного лейтенанта начали сдавать нервы. Следовать последней рекомендации андроида было ох как нелегко! Особенно шагая среди окружавших со всех сторон клыкастых морд… Впрочем, и весь отряд, если взглянуть со стороны, уже не казался взводом бесшабашных молодцов. Скорее напротив – люди, через силу пытавшиеся сохранить остатки выдержки, выглядели жалко и напуганно. Лишь железный приказ Бишопа сдерживал некоторых от искушения вставить в винтовку или смарт обойму и уничтожить, испепелить, выжечь до последнего всех этих проклятых Чужих…
Зал остался позади. Теперь люди шли по широкому и светлому проходу вслед за Чужим-провожатым, а позади слышалось потрескивание сотен и сотен когтей, панцирей, щупалец. Стая почти беззвучно шествовала за спинами гостей, не давая надежды даже на попытку отступления.
