Услышав знакомый звук, Чужой быстрым, изящным движением подобрался к Бишопу вплотную, наклонил клыкастую морду прямо к его лицу и снова издал серию тонких звуков, а затем столь же плавно отодвинулся назад. Теперь все зависело от выдержки десантников Казакова, пальцы которых лежали на спусковых крючках, и Семцова изо всех сил вцепилась лейтенанту в плечо, как бы предостерегая.
Казаков понял.
– Оружие разрядить, – тихо, но со сталью в голосе скомандовал он. Военные знали, что произошло со взводом Гормана в атмосферном процессоре Хаяли после похожей команды. Если картина, разворачивающаяся перед их глазами, лишь спектакль, предназначенный для отвлечения внимания людей, это означает одно – смерть. Смерть, которой они чудом избежали совсем недавно.
– Это приказ! Выполнять! – Казаков произнес это таким тоном, что ему подчинился бы и сам дьявол. Секундой позже ни одна винтовка или смарт не могли выстрелить даже случайно, а одиннадцать мужчин и одна женщина замерев смотрели на фигуры у края галереи.
"Ну, ну же!" – мысленно взывала Семцова к андроиду, и тот, словно откликнувшись на немой призыв, четко и раздельно, глядя прямо на чудовище, воспроизвел звуки, означавшие "проход" и "показать".
Чужой резко выпрямился и застыл, подобно некоей сюрреалистической статуе. Мгновение спустя он прижал щупальца к телу и медленно двинулся к одному из темневших на стене экранов. Казалось бы, неуклюжая, когтистая лапа вытянулась к мерцающим под ним символам и коснулась некоторых из них. Бишоп, двигавшийся позади, остановился и стал ждать, что же произойдет дальше.
Экран осветился. По темно-синему фону пробежали строчки иероглифов, а затем стали появляться белые линии с крупным зеленым подковообразным силуэтом в центре. Недалеко от травянисто-зеленого изгиба, изображавшего звездолет, светились четыре точки аналогичного цвета. Андроид мгновенно понял, что видит план окружающей местности с изображением корабля, в котором они сейчас находятся, а также двух вездеходов и обоих челноков, стоящих неподалеку.
Но думал Бишоп сейчас о другом. Разумность Чужих теперь доказана окончательно. Они (или по крайней мере то существо, с которым он общается) понимают речь, умеют обращаться с аппаратурой, и похоже, этот… это… ну, словом, уже не зверь, а просто Чужой понял, что конкретно от него хотят. Прекрасно, но как быть дальше? А вот как…
Чужой выжидающе посмотрел на андроида и тихонько пискнул. В этом созвучии Бишоп различил вопросительную интонацию. "Ну что ж,– подумал он,– не зная языка, будем общаться жестами. Надеюсь, Чужой меня поймет, очень надеюсь…"
Медленно, стараясь не делать резких движений, которые существо могло бы неправильно расценить, андроид поднял руку, указал на кучку людей поодаль, а затем поднес ее к экрану, провел пальцем от изображения звездолета до точек, показывающих местоположение транспортеров, в одном из которых их ждал медтехник Андрей Ильин.
Чужой не шевелился. Бишоп повторил те же движения, на этот раз добавив звуками два спасительных "слова", произнесенных три минуты назад.
Чудо, ожидаемое всеми, наконец свершилось. По крайней мере, так показалось Бишопу. Чужой подобрался совсем близко к экрану, повернул голову в сторону сбившихся в тесную группу "волкодавов", затем, посмотрев на Бишопа, совершил аналогичное движение лапой по экрану и коротко пискнул. Это можно было расценивать только как понимание и согласие. Однако торопиться Чужой не стал. Нанеся одним из гибких щупалец серию быстрых ударов по окружавшим экран значкам, он явно указал движением головы и лапы на вогнутый монитор. Видимо, призывал Бишопа к вниманию.
Темно-синее поле сменилось белым и по нему запрыгали строчки красных иероглифов. "Текст" был очень длинным, и андроид еще раз мысленно поблагодарил своего создателя (в данный момент сидящего в тиши и уюте "Патны") за свою абсолютную фотографическую память. Возможно, текст, плывущий перед его глазами, и есть ключ к разгадке всего того, что произошло на этой ничтожной планетке.
Начертанные словно живой кровью символы мелькали еще пару минут, затем Чужой новым движением щупальца с острым наконечником отключил экран и повернулся к андроиду. Уже чисто автоматически Бишоп отметил, что из клыкастой пасти этого существа не выделяется такое огромное количество слизи, как у черных существ… И вдруг с изумлением вновь оглядел гладкий по виду череп Чужого.
Справа, на скате "купола", защищавшего туловище, явственно просматривались четыре глубокие царапины. Сомневаться в том, откуда они взялись, не приходилось. Это был след когтей такого же существа. Однако Бишоп никак не мог припомнить случая, чтобы Чужие дрались между собой. Разве что случай с Андреем Ильиным на обшивке челнока и происшествие в грузовом блоке указывали на противоположное. Черные звери всегда действовали против людей вместе, и стычек между Чужими наблюдать ни разу не приходилось. Это доказывал опыт спасательной экспедиции лейтенанта Гормана и Картера Берка.
Очередной вопрос, на который нет ответа…
Чужой тем временем, не обращая внимания на пристальный взгляд Бишопа, продолжал непонятные манипуляции с настенным экраном. Даже неискушенному землянину было понятно, что существо умеет обращаться с совершенно неизвестной людям аппаратурой. Еще несколько молниеносных движений щупальцем, и неожиданно в тишине зала раздался тихий мелодичный звук, а из щели под погасшим уже дисплеем выползла тонкая, металлическая с виду, пластина с небольшими зазубринами по краям. Изящным и легким движением массивной лапы Чужой вытащил оказавшийся совсем небольшим предмет из отверстия, но тот выскользнул и упал на пол галереи.
Бишоп по-прежнему не двигался, только лишь наблюдал. Ему было все любопытнее и любопытнее.
Чужой быстрым движением развернулся в сторону Бишопа, коротко пискнул и совершенно недвусмысленно подтолкнул отливающую металлом пластинку к андроиду. Тому ничего не оставалось делать, кроме как нагнуться и поднять предмет. Это была довольно увесистая, несмотря на свои небольшие размеры, видимо стальная, плата. Повертев ее в руках, Бишоп углядел на поверхности два отверстия, которые, очевидно, служили для подсоединения данного информационного блока к компьютеру. Сомнений в том, что эта вещь была неким носителем информации, у Бишопа не возникало.
"В любом случае это нам пригодится", – решил андроид и быстро упрятал необычный подарок в карман брюк над коленом.
Чужой ждал. Вернее сказать, выжидал дальнейших действий людей, замерев совершенно неподвижно. Бишоп уяснил, что надо начинать действовать. До вылета челнока оставалось немногим более четырнадцати часов.
– Идите все сюда, – как можно спокойнее произнес он, оборачиваясь к остальным. И добавил с решительными нотками в голосе: – Предупреждаю, не вздумайте стрелять. Похоже, это существо дает нам единственный шанс выбраться отсюда. Ну, идите же! Он никому не сделает ничего дурного.
Медленно, очень медленно, инстинктивно выставив вперед дула оружия, пусть даже и не заряженного, десантники во главе с Казаковым и Машей придвинулись к Бишопу. Они столпились вокруг спокойно стоящего и не без интереса рассматривавшего людей чудища.
Существо не сделало ни единого резкого движения и, похоже, давало тем, кого оно наверняка считало Чужими, время пообвыкнуться со своим присутствием или же, наоборот, само присматривалось к людям. У Семцовой мелькнула мысль о том, что у нее уже выработалось чисто инстинктивное отвращение к Чужим. Маша никак не могла заставить себя подойти к вертевшему головой во все стороны зубастому чучелу. Видя сверкающую металлом живую уродливую массу, возвышавшуюся над касками молча стоявших солдат, Семцова почувствовала предательскую дрожь в коленях.
"А ведь сейчас стоит ему нанести несколько точных ударов, и никого из нас не останется в живых",– мелькнула короткой молнией мрачная мысль. Однако, увидев, как один из десантников настолько осмелел, что провел ладонью по панцирю, покрывающему Чужого, а тот, будто обычная земная собака в ответ на ласку, низко нагнулся к человеческой руке и словно "обнюхал" ее, Семцова почувствовала, как беспокойство начало отступать. Впрочем, ни о каком доверии к громадным насекомоподобным тварям и речи пока идти не могло.
Между тем люди, поняв, что монстр не проявляет никакой агрессивности, сбились вокруг него тесной кучкой. Куда только делся обуявший всех так недавно ужас при одном только появлении Чужого?! Каждый, включая и лейтенанта Казакова, старался как следует рассмотреть существо и дотронуться до него хотя бы одним пальцем. По лицу лейтенанта медленно расползлась улыбка, которую Маша оценила как глумливую. Вот, мол, "контакт с внеземной цивилизацией"!
Бишоп стоял рядом, сияя такой ослепительной победной улыбкой, на какую только был рассчитан его эмоционально-мимический блок. Сам Чужой тоже осмелел и вовсю терся среди людей. У Маши всякий раз екало сердце, когда она видела, как мощная, снабженная громадными когтями лапища тянулась к кому-нибудь из десантников. Чужой осторожно касался одежды, оружия и, наконец, взявшись за винтовку Баулина, потянул ее к себе.
