– В общем, Роб не то имел ввиду... Он вообразил, что Община может на равных договориться с ТЕМИ... Ведь ты знаешь, предстоит большое заселение... Проект Колонизации... И в Общине многие... Из Верхнего народа, конечно, – так вот, они хотят расширять добычу Сырья... И еще. Он откуда-то взял... Что Каменных монстров можно уничтожить. Убить. Может быть, кто-то подсказал ему... Я, конечно, его старался разубедить...
– Эх... – Болотный Старец ссутулился, почти потонул в темноте, – поторопилась Община принимать эту кость, поторопилась... Подавятся Земляне Планетой... Еще раз. Непонятливые они. Жадный и бестолковый люд. Не могут взять в ум, что мы для них – отрезанный ломоть...
Словно ставя точку на этих словах, лампадка погасла окончательно. И стал потихоньку заметен иной свет, наполнявший потайную пещеру – призрачный, всепроникающий свет Сырья. Разной формы, толстого темного стекла сосуды с рудой там и здесь виднелись на полках, на полу, в нишах пещеры. Ларри признал руду с Дальних Северных, из Старых Горизонтов... И из Лабиринта – ее мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...
– А что до того, чтобы с Общиной сговориться... Да еще через голову Секты... Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями мирскими... И в этот раз не выйдет... Ничего не выйдет... Зажги огонь, мальчик...
Ларри досадливо похлопал по карманам – зажигалку-то он и не додумался прихватить с собой. Старик кашлянул.
– Посмотри там, в нише... Ларри сунул руку в угаданном направлении и вытянул оттуда довольно странную вещь. И вместе с ней и странную догадку, которая на миг посетила его сознание, пока он возился с лампадкой, и тут же покинула его, как только ясный, трепещущий свет пламени древесного масла заполнил пространство. Осталось только недоумение во взгляде, которым он разглядывал старика через это пламя.
Не так много людей в Общине пользуются этой антикварной, с Земли завозимой роскошью – безопасными спичками. И мало кто из них имеют эту привычку – засовывать сожженные спички под донышко выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.
Однако, надо было следовать за непростой, перескакивающей с одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.
– Так ты думаешь, мальчик, что Роб мог искать контактов с Колдунами? Я так тебя понял? А я думаю – напрасно ты ищешь в этом направлении... Я хоть и не самая большая шишка в Секте, но такую бы линию не пропустил...
– Может, кто-то один из Секты, в тайне от...
– Совсем плохой ты стал, мальчик... Такого в Секте не бывает...
Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться ему
правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей этих знаешь с детства.
Нет, старик Куоккенен не был его Учителем. Лишь изредка ему приходилось подолгу оставаться на попечении этого нелюдимого деда. И называл он его этим словом, просто из уважения. Но, все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы ловить Болотного Старца на слове. Поэтому Помощник Шерифа круто изменил тему беседы...
– Учитель, – не без труда выдавил он из себя, – я тут по дороге к тебе Магистра повстречал, представляешь? Скажи прямо – от тебя шел?
Старик бесшумно рассмеялся. – У меня от тебя секретов нет, мальчик. От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже иногда умный совет требуется. Гонора-то у них с избытком, а вот ума-то им ни Светлая, ни Темная Сторона не подкинули... Ты – уж прости меня за прямоту, мальчик – совсем Верхним человеком заделался: для тебя Магистр – лютый враг – не так и давно из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все зверем друг на друга смотрите, хоть и Хартий мирных наподписывали вагон и малую тележку... А для Секты ни друзей, ни врагов нет – или позабыл уже? Приходи за советом всяк кому надобно, хоть у тебя и руки по локоть в крови... Лишь бы цель была Хозяевам Светлого Зала угодна.
– И часто господа бароны...
– Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не бери в
голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с баронами...
Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит и держать будет... Понимаю, понимаю о чем меня спросить хочешь, но не решаешься... И правильно, что не решаешься – помнишь Запреты... Так вот – касалось бы тебя хоть краешком Магистрово дело – я бы разве не намекнул бы? А так – знаешь у каждого своя тайна и тайной Секта не торгует и даром без надобности не дарит... Бог с ними, с баронскими секретами-то... А ты... поторопись...
Пока он говорил все это, лицо его, осанка, тембр голоса ломались, увядали, словно гасли. Старик сел, закрыл лицо руками...
– Ты о чем это, учитель? Тебе... помочь...
– Н-не надо... Свет... Погаси свет...
Легким дуновением Ларри убрал пламя лампадки и когда наступила
темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье говорит. Два или три раза в жизни он был свидетелем ЭТОГО: сгорбленный, словно утративший свое "я", серой тенью ставший человек словно в одно целое слился с мерцающим пространством тайной пещеры, зазвучал в резонанс с ним никому не слышным, где-то в глубине мозга звучащим глубоким гулом. Потом все кончилось.
Старик встал. Повозился с тайными щеколдами.
– Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся? Так тебе
там надо быть. Теперь. Сейчас.
– Ну, так я...
– Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...
Совсем другим, уже земным каким-то голосом было сказано это "еще"...
Ларри обернулся с порога.
Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так – со стороны. Непривлекательной наружности плешивый старик в грязноватой серой робе с непонятного металла цепочкой на морщинистой птичьей шее. И с хитрым желтым огоньком в глазах... Нет, это совсем не тот был человек, который всего несколько секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.
– И еще – тебе, ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами сойтись...
Только...
Ларри напряженно молчал.
– Только надо будет снова в ученичество пойти. Не бойся. Тайно,
конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости и не сподобился, а защиту от Темной Стороны дам. И как Монстра убить научу...
Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший, но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.
– Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно помню, – глухо сказал Ларри, глядя в тусклые глаза шамана. – Монстры бессмертны!
Истомившийся ожиданием младший Лики неосторожно просигналил ему светом когда до колодца оставалось еще полсотни метров, чем заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.
– Что, плохи дела, а? – спросил он немного спустя, выруливая на Круговую.
– Совсем плох стал старый Квак, – нехотя ответил Ларри и, подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся путь они молчали.
Фиолетовый туман уже затопил дорогу и они чуть не врезались в патрульный танк, поставленный людьми Супи поперек дороги на подступах к Замку.
– Что там у вас, черт побери?! – хриплым шепотом, словно в Замке его могли услышать, спросил Ларри подбежавшего командира засады. – На радиовызов не отвечаете... Супи где?
– В эфир выходить Супи запретил – говорит, секретная операция, господин Помощник Шерифа... А в Замке действительно какая-то чертовщина. С полчаса как ихняя светлость Магистр в сопровождении личного оруженосца на двух кобылах по дороге проследовали и въехали в Замок. Без особого шума и грома, надо сказать. Втихую. Мы препятствий не чинили – пропустили молча, без эмоций. А вот минут десять назад что-то там такое стряслось... Все огни запалили..
– Супи, спрашиваю, где?
– Ганс, живо – на подножку – проводишь помощника к командиру. Будут
приказания?
– Супи будет приказывать. А пока – будьте в полной боевой.
Капитан Общинной Гвардии Супи Мак-Алистер сидел под скальным
козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он помахал тяжелой как утюг ладонью.
– Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем замке какой-то непорядок приключился, а что делать – непонятно... Есть идеи?
– Есть. Бронетехники сколько имеем?
– Четыре единицы. Из них – два "Урсуса" высшей защиты...
– Легкие танки и две роты выставь так, чтобы господа из Замка хорошо
их видели. Основные силы подготовь так, чтобы ворваться через запасные входы... "Урсусы" пусть перекроют огнем мост и главный вход, если надо... А пока пусть будут за Крутой горкой – Ларри махнул рукой в сторону невидимого в фиолетовом сумраке склона. За сигнал тревоги считайте прекращение позывных, – Ларри похлопал рукой по радиобраслету. – И радио поставь на "белый шум" – если пойдут разряды, значит из бластеров палят... Ну и ушами слушайте...
– Ты, ей-Богу, нашел кого учить, Помощник...
– Я, старший Лики и четверо добровольцев из твоей команды пойдем в
Замок...
Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:
