– Нет такого историка, который не интересовался бы этим периодом... Я имею ввиду – историка Парагеи, – уточнил Нудельман. – Вы совершенно правы – тут даже профессионалы наталкиваются на... На своего рода информационную блокаду... Планету покидали любой ценой и под любыми предлогами. Но, как правило, надуманными. Целый криминальный бизнес образовался вокруг Исхода. Рухнула обескровленная промышленность, на нет сошло сельское хозяйство.
Города опустели. И кроме противоречивых легенд – никакого объяснения. Кроме того, что когда на приисках запустили нейтронные драги, на Планету пришел Ужас.
– Но, ведь, странно, что именно Старатели, люди наиболее близкие к добыче Сырья, как раз и остались на Планете. И еще – бароны. Но те – военный народ. Отчаянно смелы... – задумчиво вставил Маэстро Глембовски.
– И Колдуны, – историк поднял палец, – и Колдуны! Если от кого-то что и удастся узнать о природе Шабаша, так это от Болотных Старцев, отшельников, Странников – от членов Секты Колдунов, одним словом... Что? Вы никогда не слышали о Колдунах Парагеи?
– Знаете, не приходилось... – Кай пожал плечами. – Нет, конечно, само слово встречалось, но мало-ли разных странных терминов услышишь в любом из Секторов...
– Ну, вообще-то, изначально никакого колдовства в этом не было. Просто примерно половина сотрудников Академии Парагеи приняла решение остаться на планете и исследовать природу происходящего любой ценой.
Довольно героическое решение. Тем более, что Старатели ученый люд как раз
и считают виновниками Шабаша... Многие из них погибли, сгинули... А
другие... В общем, контакт с какими-то факторами Шабаша, может работа с
Сырьем, сильно изменили их сознание... Большинство из них прервало
нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще, ушли в
своеобразные монастыри, скиты... Но их побаиваются... В том числе и
бароны, которые не боятся ничего... И, можно сказать, уважают... Они берут
на воспитание детей. Как правило – детей погибших Старателей – и
выращивают себе смену. Но иногда во что бы то ни стало пытаются заполучить
воспитанников, отобранных по каким-то иным критериям... Собственно, должно было смениться уже несколько поколений... Этих людей. Трудно сказать сколько их. Но это – очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим экскурсом в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.
В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.
Яркая звезда Станции уверенно поднималась к зениту, четко выделяясь на фоне тусклого жемчуга Галактики. Но рассеять Ясный Мрак было не в ее власти.
Ларри шел через почти покинутые кварталы и пустыри уверенно, не стараясь скрыться или остаться неузнанным: с одной стороны – увидь его кто – а за каким, собственно, чертом Помощнику Шерифа сдалось прятаться от кого бы то ни было? А с другой – и это главное – именно это и гарантировало, что никто не заметит и не узнает его.
До первых Болотных Троп он добрался легко, но у последней чахлой рощицы, состоявшей-то всего из трех или четырех низкорослых деревец, его окликнули.
– Эй, Серый! – он узнал этот хриплый знойный голос – кто же еще как не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до Заимки? – Эй, Серый, будь человеком, погоди!
Ларри молча подождал, пока рыжая подруга половины Старых Заимок догонит его, не возмущаясь взял уверенно протянутую ему котомку, и, только трогаясь по тропе, буркнул под нос:
– С середины сверну, уж не обижайся...
– Черт, раньше сказал бы... Так все равно можно и не дождаться никого
в такую ночь... Слушай, а правда, что Наместниковы шиши забрали Роба?
Пытают его в Замке... А?
Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем они добрались до настоящих топей, он уже выслушал все основные версии исчезновения Шерифа, имеющие обращение в Общине на двадцать ноль ноль текущих суток. После этого он вежливо попросил Бекки заткнуться. Слушая бабьи сплетни недолго было и в трясину ворваться да и уши у Пустоши были...
Добравшись до могилы Слепого Джо, Ларри прикинул в уме, что пора и сворачивать. Хотя путь и удлинится чуть ли не на час, зато Рыжей будет трудно сообразить куда, собственно, подался Помощник Шерифа.
– Дальше, подруга, иди сама. Мне – к западу.
– К Болотному Старику собрался что-ли? Так у Сухого Лога свернешь, -
разбила все его ухищрения попутчица.
– Умна ты больно. К Старику я дорогу и сам знаю. У меня совсем другие дела тут... Котомку возьми. Он надеялся, что произнес это достаточно уверенным тоном, но реакции Рыжей не уловил – он готов был поклясться, что именно в тот момент, когда он говорил это, почти над их головами гигантской ночной птицей бесшумно промахнул "Сарыч-510".
Рыжая тоже осеклась и бесшумно скользнула в темноту. Своей дорогой.
– Ладно, – успокаивал он себя, – ладно – завтра весь город и округа будут знать, что ночью Помощника носило к Старику Куоккенену, тут Рыжую провести не удалось, но до утра у меня руки все еще свободны... И осторожность забывать ни к чему.
Вот "Сарыч" – это другое... Нас, думаю, не засек. Он на посадку шел. Где-то здесь, в низине замаскировали... Точнее маскируют еще. Как бы не напороться на кого... "Сарыч" – это или Раймонд де Рэ, либо, не к ночи будь помянут, Черный Рыцарь Мо... Так что верно я делаю, что не напрямую к Старине Кваку прусь...
Последние полторы сотни метров до обиталища Болотного Старца он прополз как умел ползать с детства – быстро и бесшумно. И опять-таки не ошибся – уже совсем поблизости от входа в грот он сначала почувствовал, угадал в темноте, а потом и действительно разглядел угловатую фигуру оруженосца и темные силуэты двух коней почти неразличимые в тени древней рощи. На мгновение его мысли спутались. Не могло же все это хозяйство прибыть сюда на сравнительно легком "Сарыче"? Значит – ждали здесь. Подтянулись с Большой Круговой и ждали хозяина. Хозяин же соизволили прибыть по воздуху... Только какого же черта боевой конь? На нем на парад да с торжественными визитами выезжают господа бароны... Провокация что-ли какая-то? И старина Квак – каков, однако!
Навыки партизанской войны, однако, делали свое дело – Ларри бесшумно, короткими перебежками продвинулся метров на пятьсот в сторону Круговой, затем выбрался на щебенку шоссе и, отойдя еще шагов на триста, уже не скрываясь, стал ждать. Тесак и импульсный бластер он привел в готовность еще загодя.
Ожидание длилось не слишком долго. Луны еще не взошли, а вход в грот осветился, пропустил темную фигуру и погас. Затем по дороге застучали копыта. Ларри зажег фонарь и вышел навстречу всадникам. Оруженосец принял боевую готовность, но хозяин остановил его движением руки. Теперь Ларри окончательно узнал Магистра Четвертого Карательного – Раймонда де Рэ. Подняв до уровня глаз светящийся опознавательный жетон, Помощник Шерифа обратился к встречному, игнорируя его высокий титул:
– Приятнейшей ночи, господа. Не изволит ли господин Рэ просветить нас, какая неотложная необходимость привела его на суверенную территорию Приисков в период действия комендантского часа?
Про себя он отметил, что выдерживать твердый тон в отношении двух до зубов вооруженных противников ему гораздо легче, чем в разговоре с непутевой Ребеккой.
– Не думает ли господин Помощник Шерифа, что сиятельный Раймонд де Рэ собирается отвечать на такие вопросы, да еще и таким тоном заданные, любому местному придурку? – хриплым басом ответил за своего хозяина оруженосец. – Вот с Робином, шерифом здешним господин Магистр еще парой слов перекинулись бы – колоритная, как-никак, личность... Но, говорят, его Господь вразумил и он на-днях взял ноги, как говорится, в руки... А вы, молодой человек, судя по вашему тону, уже на его место собрались? Не слишком ли торопитесь? Не тонка ли для этого ваша кишка?
Роли у участников этого небольшого представления были четко распределены. Оруженосец сыпал оскорблениями, его хозяин чутко и незаметно оценивал обстановку – по логике вещей, где-то в кустах должна была дислоцироваться рота Общинной Гвардии – а Ларри всем своим видом старался подтвердить, что именно так оно и есть.
– Не к тебе обращаюсь, засранец!.. – начал он формулировать единственно возможный в предполагаемой ситуации, достаточно вежливый ответ, но, Магистр неожиданно положил конец словесной конфронтации.
– Собственно, – произнес он резким, ломающимся голосом, – мы не собираемся делать никакого секрета из своих... передвижений по здешней мерзкой пустоши...
Видимо Магистр не разубедился в своих подозрениях относительно возможной засады. К тому же (или будь я проклят, если это мне померещилось – подумал Ларри) не более, чем в десятке метров от них, в сельве кто-то с трудом подавил судорожное чихание... Это окончательно придало разговору сугубо цивильный характер.
– С вашего позволения, – тон Магистра сдвинулся в иронически-вежливый регистр, – мы воспользовались этой, с позволения сказать, дорогой, так как торопимся приветствовать светлейшего Губерта фон Адриана в Лесной Резиденции... (Ясно хоть зачем парадная лошадка – с облегчением свел концы с концами Ларри) Надеюсь, что дальнейшие объяснения...
