Главный старшина Маковский от имени своей группы «старых вояк» наконец-то обратился ко мне с просьбой разрешить им принять чего-нибудь покрепче слабоалкогольного пива. Я разрешил – и не только принять, но и хорошенько напиться, распространив свое разрешение на всех свободных от вахты членов команды. А в офицерской кают-компании мы устроили небольшую пирушку с шампанским по случаю уже окончившейся для нас войны.
Именно на этой вечеринке я впервые заметил отсутствие Кортни Прайс. И вспомнил, что в последний раз видел ее, когда «Орион» еще стоял на приколе возле Станции-Один; а во время короткого перелета к месту встречи с «Сан-Себастьяном» оператором погружения была Беккер.
Охваченный смутными подозрениями, я не стал поднимать эту тему на всеобщее обсуждение, а улучил момент, отвел в сторону Купера и спросил его, знает ли он, где Прайс.
– Да, кэп, – тихо ответил старпом. – Еще на базе она обратилась в штаб с просьбой об отпуске по семейным обстоятельствам. Ее без проблем отпустили – для нас-то война уже кончилась.
– Вот как? А кто завизировал ее рапорт?
– Я. Она не хотела обращаться к вам, кэп… Ну, не хотела сцен прощания. А я пошел ей навстречу. – Он посмотрел мне в глаза. – Если что, я готов нести за это ответственность.
Я мотнул головой:
– Что за глупости! Какая там ответственность!
А Купер тихо вздохнул:
– Боюсь, ее больше не будет в нашей команде. Жаль. Прайс отличный пилот. И очень привлекательная девушка…
Позже, когда мы отпраздновали и разошлись по своим новым каютам, Лина, лежа между мной и Элис в постели, задумчиво произнесла:
– Без Кортни как-то непривычно.
– Тебе понравилось с ней? – спросила Элис.
– Допустим, понравилось. А тебе что, нет?
– Мне тоже понравилось, – признала моя старшая жена. – Но она была лишней.
– Да, лишней, – согласилась младшая. – С ней было хорошо, но мы не чувствовали себя единой семьей. А сейчас все стало как прежде, так легко и уютно… хотя немного грустно.
Я молчал и не вмешивался в их разговор.
– И мне грустно, – сказала Элис. – Но так всегда бывает, когда расстаешься с хорошим другом. Это быстро пройдет… А Кортни все-таки молодчина. Она поняла, что не сможет ничего изменить, и ушла. Хотя она очень старалась, делала все, чтобы мы влюбились в нее.
– А я люблю ее, – сказала Лина. – Но только как подругу… А знаете что?
– Что?
– Если вы не против, давайте будем приглашать ее в гости. Нечасто, раз в месяц-полтора. И ненадолго – всего на пару деньков.
Элис хмыкнула:
– Вообще-то неплохая идея. Саша, как ты думаешь?
Я обнял обеих девушек, поцеловал Лину, а Элис погладил по щеке.
– Мне и вас двоих хватает, милые женушки. А вот вы – настоящие нимфоманки. Мое счастье, что вам не нужен второй мужчина.
7
Через несколько дней сдавшиеся вражеские суда сбавили скорость до допустимого уровня, и началась массовая высадка космических пехотинцев. Пленных тяньгонцев переводили на старые линкоры, временно переоборудованные под тюремные транспорты, и доставляли на планету.
Между тем в тридцати астроединицах от звезды, на самой окраине системы, Звездный Флот Ютланда добивал непокорные корабли, чьи экипажи решили погибнуть, но не сдаваться. Впрочем, некоторые из них в последний момент все же принимали решение о капитуляции, погружались в апертуру, которая на таком расстоянии была уже более или менее безопасной, затем немедленно всплывали, погасив свою скорость до нуля, и принимали на борт пехотный десант с призовой командой.
Я внимательно следил за всеми сводками из района боевых действий и всякий раз облегченно вздыхал, когда получал известие о благополучном возвращении «Ориона» на базу. А в одной из сводок я встретил имя второго лейтенанта Адамса, который служил у меня на корабле перед самой войной, когда мы патрулировали систему. Во время высадки десанта на один из сдавшихся фрегатов часть его команды внезапно оказала сопротивление, но Адамс во главе своего взвода быстро угомонил тяньгонцев, получил незначительное ранение, был награжден медалью «За храбрость» и повышен в чине до первого лейтенанта.
На пятый день нашего, с позволения сказать, боевого дежурства нас навестили дорогие гости – Яна и Павлов. Как и меня, сестру тоже сняли с ее крейсера «Викторикс», но не перевели в Группировку Планетарной Обороны, а временно прикомандировали к Ставке Главного Командования. Учитывая ее опыт, можно было не сомневаться, что там она занималась ответственной работой. Мы с ней ежедневно обменивались видео посланиями – вести прямой разговор с сорокаминутными паузами было попросту нереально.
После небольшой церемонии, вызванной появлением на борту эсминца главнокомандующего Военно-Космическими Силами, я провел Яну и Павлова в свою капитанскую каюту. Естественно, Элис и Лина присоединились к нам.
Как только дверь за нами затворилась, Яна мигом отбросила свою сдержанность, повесилась мне на шею и стала целовать меня.
– Алекс, братик, слава богу, ты жив. Я так рада! Я так волновалась за тебя!
– Ну, уймись, сестренка, – растерянно пробормотал я. – Что с тобой?
Павлов объяснил:
– Запоздалая реакция. Все это время она не могла поверить до конца, что тяньгонцы разбиты, и боялась какой-нибудь каверзы с их стороны. Боялась, что тебя снова пошлют в бой.
– Теперь уже точно не пошлют, – сказал я, обнимая Яну за плечи. – Ни тебя, ни меня. И кстати, дорогая, я за тебя тоже сильно переживал. Не для того я нашел сестру, чтобы терять ее.
Она решительно мотнула головой:
– Да что со мной могло случиться! Ничегошеньки! А ты… ты мог нарваться на неприятности.
Усаживаясь в кресло, Павлов произнес:
– Привыкай к заботе старшей сестры, Александр. Скоро ты почувствуешь всю ее прелесть на собственной шкуре. Почти весь прошлый год тебе удавалось скрываться от Яны – то в полете на перевалочную базу, то на Вавилоне. Но не все коту масленица.
– Прекрати, несносный! – огрызнулась Яна. И ко мне: – Ты не слушай кэпа. У него сестра сущая мегера. Потому-то он окопался на Ютланде и рад радешенек. Но я совсем не такая. Ты ведь не против, чтобы я заботилась о тебе.
– Нисколечко, – ответил я и тоже сел в кресло.
К вящему неудовольствию Элис и Лины, сестра устроилась у меня на коленях. Павлов смотрел на нас с благожелательной улыбкой, словно добрый дядюшка.
– И чем же мы обязаны честью вашего визита? – спросил я. – Просто так или по делу?
– Просто так, – ответил Павлов. – Пролетали мимо, решили навестить родственников, поболтать.
– Вы на Ютланд?
– Да, нас отозвал твой отец. Теперь за главного в Ставке адмирал Биргофф. Как бы выразиться, подметает оставшийся мусор.
– А почему не Бенсон? Позавчера я слышал, что он получил четвертую звезду и стал вашим заместителем.
– Его тоже отозвали, – пояснил Павлов. – Сейчас он уже должен быть на Ютланде. Кстати, и ты, Александр, готовься – тебя вызовут если не завтра, так послезавтра. Скоро грядут большие перемены.
– А в чем дело? – заинтригованно спросил я.
– Отец сейчас на пике своей популярности, – стала объяснять сестра. – Его поддерживают даже те, кто всегда относился к нему скептически. И он намерен выжать из ситуации максимум.
– Какой максимум?
– Через три дня собирается Совет Старейшин. Но не только на торжественное заседание по случаю победы, а еще и для того, чтобы провести конституционную реформу, которая должна наполнить титул императора соответствующим содержанием. Проще говоря, учредить монархию. Наследственную.
Элис ахнула. Лина взвизгнула. А я от изумления разинул рот.
Яна чмокнула меня в щеку и добавила:
– Вот так-то, мой принц. А точнее – кронпринц.
– Но это же… – промямлил я, едва ко мне вернулся дар речи. – Это же…
– Ну и что же это? – спросил Павлов. – Хочешь сказать, что глупо? Вовсе нет, это очень даже умно. Твой отец закладывает прочный фундамент стабильности системы, которую сам не создал, но которую укрепил и довел почти до совершенства. Смена власти при элективных авторитарных режимах всегда сопровождается политическими пертурбациями, порой в мягкой форме – борьба за лидерство в верхах, а бывает и в жесткой – вплоть до гражданской войны. Твой отец решил устранить эту угрозу путем конституирования передачи власти по старшей мужской линии.
– Но я… Черт возьми, я для этого не гожусь! Да и не примут меня…
– Примут, примут, не беспокойся. В ближайшее время твой отец умирать не собирается, а со временем ты станешь для ютландцев в доску своим парнем. Впрочем, ты и так свой, тебя уже приняли. Ты что, новости не смотришь?
– Смотрит, – отозвалась Элис. – Но Саша у нас слишком застенчивый. Как только упоминают о нем, он сразу переключается на другой канал или вырубает телик.
– Ты ведь герой, Александр, – продолжал Павлов. – И не только потому, что отлично сражался. Наряду с твоим отцом тебя считают спасителем Ютланда. Ведь это ты обратил внимание на вооружение зарконских катеров, ты настоял на их покупке и пригласил к нам принца Горана, который привез с собой еще пять сотен «звапов».
