– Но я… Черт возьми, я для этого не гожусь! Да и не примут меня…
– Примут, примут, не беспокойся. В ближайшее время твой отец умирать не собирается, а со временем ты станешь для ютландцев в доску своим парнем. Впрочем, ты и так свой, тебя уже приняли. Ты что, новости не смотришь?
– Смотрит, – отозвалась Элис. – Но Саша у нас слишком застенчивый. Как только упоминают о нем, он сразу переключается на другой канал или вырубает телик.
– Ты ведь герой, Александр, – продолжал Павлов. – И не только потому, что отлично сражался. Наряду с твоим отцом тебя считают спасителем Ютланда. Ведь это ты обратил внимание на вооружение зарконских катеров, ты настоял на их покупке и пригласил к нам принца Горана, который привез с собой еще пять сотен «звапов».
– Нет, нет! – запротестовал я. – Все было не так.
– По официальной версии, именно так. И принц Горан в своих интервью подтвердил это.
– Просто из любезности.
– Не важно, из каких соображений он так сказал. Важно, что это стало фактом. Важно, что, благодаря «звапам», мы наголову разгромили противника, потеряв шестнадцать тысяч человек, вместо прогнозируемых двухсот тысяч.
– Но я не справлюсь с государственными делами. У меня нет к этому ни способностей, ни желания.
– Значит, переложишь все заботы на премьер-министра. Это распространенная практика.
– Я хочу летать.
– А кто тебе запрещает? Ты сможешь летать и будучи принцем, и будучи императором. Подобные прецеденты уже были.
– Своей некомпетентностью я доведу страну до ручки.
– Тебе не позволят министры и советники, это раз. Ты не такой уж некомпетентный – два. А в-третьих, чертовски трудно довести до ручки страну, которая купается в эндокрининовых деньгах. Тут нужно очень и очень постараться. Даже при всем желании у тебя ничего не получится.
Павлов разбивал один мой аргумент за другим. Наконец я выдвинул самый, на мой взгляд, веский:
– Я не разделяю политических взглядов отца. Я противник диктатуры.
– Он это прекрасно знает. Но также знает, что ты разумный человек. К тому же, будучи демократом, ты не станешь навязывать людям того, чего они не хотят. А если убедишься, что ютландский народ действительно жаждет демократии, то флаг тебе в руки – веди его к светлому будущему. Кстати, вот тебе пример из второй половины двадцатого века. Диктатор Испании, генерал Франко, сделал своим преемником принца Хуана Карлоса де Бурбона. А тот, когда стал королем, постепенно провел в стране демократические реформы. Как-нибудь почитай об этом – очень любопытная история.
Я обреченно вздохнул, поняв, что мне не отвертеться, и мысленно пожелал отцу многих-многих лет жизни.
– Жаль адмирала Бенсона. Он-то небось рассчитывал стать следующим императором.
– Бенсон в накладе не останется, – заметил Павлов. – И в целом он доволен таким оборотом дел. Ни его нынешняя популярность в народе, ни то, что твой отец видел в нем своего преемника, еще не давали ему твердых гарантий. Зато теперь он может уверенно смотреть в будущее. Его нынешняя должность моего первого заместителя – лишь краткосрочный этап, ступенька к дальнейшему карьерному росту. Через пару недель твой отец сложит с себя обязанности начальника Генерального Штаба и назначит на этот пост адмирала Бенсона. А позже сделает его премьер-министром и министром обороны. Поначалу Бенсон будет исполнять свои обязанности главы правительства чисто номинально – он еще молод и у него мало опыта. Но со временем твой отец воспитает из него матерого государственного деятеля. Так что в наследство ты получишь не только императорскую власть, но и инструмент для ее осуществления – умелого и многоопытного премьер-министра, прошедшего школу адмирала Шнайдера. При всем несогласии с твоим отцом в идеологических вопросах, я все же считаю его самым выдающимся политиком нашего времени. – Павлов взмахнул рукой, как бы подводя черту под обсуждением. – Вот такие дела, мой принц.
– А я? – отозвалась Лина. – То есть мы с Элис. Мы станем принцессами?
– Да, милочка, – ответила Яна. – И я, к твоему сведению, тоже стану принцессой. И наши с кэпом дети будут принцами – правда, не наследными. Но нас это совсем не огорчает. – Она повернулась ко мне: – Между прочим, братишка, ты скоро станешь дядюшкой. Через девять месяцев.
– Вот здорово! – обрадовался я. – Поздравляю тебя, сестренка! А знаешь, в то же самое время ты станешь тетушкой.
– В самом деле? – Яна быстро посмотрела на Элис и Лину: – Которая из вас?
– Обе, – ответили они хором.
С восхищенным визгом сестра соскочила с моих колен, устроилась на подлокотнике кресла, где вдвоем сидели девочки, и между ними начался чисто женский разговор, сопровождаемый ахами да охами. Павлов сделал мне знак, и мы оба поспешно вышли из каюты. Ни Яна, ни Элис с Линой не обратили на нас внимания.
– Эти мне бабские базары! – произнес мой зять с кислой миной. – Никак к ним не привыкну… Ну ладно, Александр. Сейчас я прошвырнусь по кораблю, попугаю молодняк. – Он ухмыльнулся. – С тех пор как я стал адмиралом, мне чертовски понравилось это занятие. Старею, наверное… А ты ступай к нашему челноку. К тебе прибыл еще один посетитель, но он не захотел выходить вместе с нами.
На этом мы расстались. Я направился к ближайшему лифту, а Павлов зашагал в противоположную сторону – к рубке управления. Уже входя в лифтовую кабину, я услышал отдаленный рев дежурного боцмана:
– Адмирал на мостике!
8
Миновав шлюзовую камеру, я оказался на борту челнока и в пассажирском салоне обнаружил Кортни Прайс. Она была одна – и не в форме, а в прелестном зеленом платье под цвет своих глаз. В этом наряде она выглядела просто сногсшибательно.
– Здравствуй, Кортни, – сказал я неловко.
– Привет, Саша, – ответила она негромко.
– Ты так и не попрощалась в тот раз.
– Я не хотела сцен.
– Но сейчас…
– Я поняла, что не могу улететь, не попрощавшись. Я должна была увидеть тебя напоследок.
– Ты улетаешь? С Ютланда?
– Да. Насовсем.
– И куда?
– На Заркон. Вместе с Гораном. Он попросил меня стать его женой. Я согласилась.
От этого известия у меня закружилась голова, и я опустился в ближайшее кресло.
– Как… как это произошло?
– Он подошел ко мне сразу после того, как «Орион» отчалил от станции. И сказал мне… сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Что давно искал такую, как я.
– Но ты старше его на шесть лет.
– А он взрослее меня на целых двадцать.
– Ты любишь его?
– Он очень нравится мне. Я думаю, что смогу его полюбить. Он похож на тебя. Не знаю чем, но похож. Больше, чем кто-либо другой.
– Ты скоро улетаешь?
– Не раньше, чем через неделю. Сейчас Горан на Ютланде, он собирается выторговать у твоего отца в счет долга десяток крейсерских корветов для своих людей и партию эндокринина по сниженным ценам.
Я слабо улыбнулся:
– Он выторгует.
– Я знаю, – кивнула Кортни. – Горан еще встретится с тобой. Но мы видимся в последний раз.
Я вздохнул.
– Мне будет очень не хватать тебя.
– А мне – тебя. Поэтому я улетаю с Ютланда. Здесь я никогда не налажу свою личную жизнь. На одной планете с тобой – нет. Я бы жила нашими редкими встречами. Элис и Лина очень милые девушки. Я уверена, они уже планируют, как будут приглашать меня в гости. А у меня не хватило бы сил отказываться. Но это не та жизнь, о которой я мечтала.
– Мне очень жаль, Кортни.
– Мне тоже жаль, Саша. Мы идеально подходим друг другу – и ты это знаешь. Просто мы встретились слишком поздно.
– Да, поздно…
– Я ничем не лучше и не хуже Элис. Мы с ней одинаковые. Но она оказалась первой.
– Да, первой…
– И теперь уже ничего не изменишь. Будь счастлив, кэп.
– Будь счастлива, Кортни…
Секретарь в приемной встретил меня почтительным полупоклоном.
– Ваше высочество, – произнес он. – Его величество ждет вас.
Я кивнул ему и направился к широкой двустворчатой двери. Вообще-то я предпочел бы обращение «капитан», но чего еще ждать от штатского, который так и сияет от гордости за свое недавнее повышение – из секретарей диктатора да прямиком в секретари монарха.
Зато стоявшие на посту у двери космические пехотинцы отдали мне честь как старшему офицеру. Я поднес руку к козырьку, отвечая на их приветствие, и проследовал в кабинет.
Отец был в своей обычной адмиральской форме, только с золотыми императорскими эполетами на плечах. Он сидел в кресле, а на столе перед ним возвышался голографический макет сложного сооружения с множеством башен и куполов, к которому больше всего подходило название «сказочный град».
– Привет, Алекс, – сказал отец, давая этим понять, что наша встреча неофициальная. – Как там мои внуки?
Этот вопрос он задавал мне и Павлову ежедневно, а то и по несколько раз на дню, даром что Яна, Элис и Лина были лишь на пятом месяце беременности.
