Пальцы Бишопа вновь коснулись клавиатуры, и он, вглядевшись в ряды строчек на мониторе, сообщил:
– Я знаю только, что в нескольких километрах отсюда с поверхности стартовал крупный объект, очень быстро достиг второй космической скорости и вышел из атмосферы планетоида. А через несколько секунд наши приборы зарегистрировали ударную волну, возникающую при преодолении светового барьера…
– Бред,– заявил Фарелл, услышав сказанное Бишопом. – По твоим словам, от момента взлета до гиперпространственного прыжка прошло совсем немного времени. То есть они "прыгнули", практически не разгоняясь. Такого не может быть! – И пилот взглянул на Казакова, словно ища поддержки своим мыслям. Тот только помотал головой:
– Не может, не может… а вот есть! Ну ладно, все одно мы ничего понять не сможем, потому не стоит ломать голову. – Казаков выпрямился и обвел всех взглядом.– Я прошу весь экипаж собраться в медицинском блоке. Бишоп пока займется предполетной подготовкой. Мне и консультанту Семцовой нужно всем кое-что сказать.
Вскоре все уцелевшие разместились вокруг стола в обширном, ярко освещенном отсеке. Маша, обведя взглядом людей, с честью выдержавших все испытания, выпавшие на их долю, начала понимать, что ее план не встретит особых возражений со стороны военных, чего она, признаться, побаивалась. "Волкодавы" выполнят приказ Казакова. А вот рассчитывать на полную поддержку биологов и медиков было сложно.
– Ребята, – начал Казаков. – Я попросил вас прийти сюда, так как мы с вами находимся в исключительно трудном положении. Все мы подчинены руководителю этой экспедиции мистеру Хиллиарду, который представляет интересы коммерческой компании "Уэйленд-Ютани". Из-за указанных интересов на Землю вернется только треть людей, спустившихся сюда, на LV-426. Из-за американцев я потерял больше половины моего подразделения, погибла часть экипажа нашего челнока, не говоря уже о смертях многих десятков людей ранее. Причина – существа, которых все мы видели. В планы руководства Компании, вероятнее всего, входит доставить одного или нескольких Чужих в Солнечную систему или даже на Землю для, как выражается Хиллиард, "исследований". Это – уголовное преступление. Ни одна биологическая форма жизни из других миров не должна быть ввезена на планеты нашей системы, и я не желаю быть соучастником преступления. Кроме того, у нас на борту находятся двое Чужих…
– Что? – перебил, нарушая субординацию, Баулин. – Где?
– Вон там.– Казаков указал на две криогенные капсулы. – Внутри двое людей, пораженных личинками Чужих. Эмбрионы уже развиваются в их организмах. Хиллиард сделает все, чтобы доставить пострадавших на Землю, не убив зародыши. Зная, что такое Чужие, вы можете представить возможные последствия.
– Да, лейтенант Казаков абсолютно прав, – прозвучал голос Логинова. – В их грудных клетках находятся зародыши, и я думаю, что замораживание лишь приостановило развитие Чужих, но не прекратило окончательно.
– Это какие Чужие? – задал не вполне понятный вопрос Мурадиев. – Я имею в виду…
– Вы имеете в виду, не являются ли эти зародыши существами, с которыми вы повстречались на звездолете? – закончил за Мурадиева врач. – Нет, это эмбрионы обычных черных Чужих-убийц. Заметны некоторые анатомические отличия…
– Позвольте, я продолжу, доктор? – спросил Казаков.– Итак, едва мы прибудем на "Патну", от этих созданий необходимо избавиться любым способом, но также совершенно необходимо сохранить жизнь их носителей. Нужная аппаратура на крейсере имеется. Как вы думаете, док, – Казаков повернулся к Логинову, – вы сами сможете с этим справиться?
– Скорее всего, да, – медленно произнес Логинов после короткого раздумья. – А Бишоп очень мне поможет. Насколько я помню, в операционном блоке установлен робот-хирург, который сможет справиться с подобной… м-м… операцией. В задачу человека входит лишь управлять им. К тому же руководство явно позаботилось о том, чтобы вложить в машину необходимую программу.
– Очень хорошо, – кивнул Казаков. – Беда в одном – Хиллиард и прочие руководители проекта всеми силами будут противиться уничтожению Чужих. Еще хуже другое. Точно известно – на Ахеронте сохранились десятки подобных существ, а возможно, и сотни. Инопланетный корабль, если верить Бишопу, здесь, и ничто не помешает "Уэйленд-Ютани" выслать на LV-426 новую экспедицию. Присутствующая здесь Маша Семцова нашла выход из сложившейся ситуации, и я вижу, что этот путь – единственно правильный.
Казаков замолчал и взглянул на консультантку. Маша поднялась с кресла и выбралась вперед. На словах ее план был прост. После стыковки с "Патной" военные под командованием Казакова арестуют и изолируют руководителей экспедиции, а она, Семцова, попытается расконсервировать систему обороны корабля, которая имеет несколько ракет с ядерными боеголовками. Если все получится, то территория, где находится остов звездолета, будет обстреляна этими ракетами. Затем "Патна" вернется в Солнечную систему и сдастся властям Российской империи или представителям ООН.
Десантники выслушали ее спокойно. Они предполагали кое-что в таком роде, но гражданский персонал явно не одобрил затею Семцовой. После короткого молчания первым об этом заявил Логинов.
– Вы знаете, Маша,– осторожно начал он, глядя в сторону, – я, конечно, понимаю всю опасность, исходящую от Чужих, но вы представляете, что нас всех может ждать на Земле? Я не говорю о Сергее Казакове, которого сразу после этой авантюры отдадут под трибунал… Я имею в виду нас, биологический и медицинский персонал. Организация Объединенных Наций, плоха они или хороша, платит нам очень большие деньги. А если подходить с юридической точки зрения, руководит экспедицией не этот вшивый американец Хиллиард, а ООН. Естественно, что все мы будем уволены из флота, и хорошо, если никого не подвергнут судебному преследованию за соучастие…
– Тогда вы, доктор, тоже будете изолированы вместе с Хиллиардом и прочими, – отрезала Семцова. – Это в должной мере обеспечит вашу безопасность. Кто еще желает посидеть взаперти вместе с доктором Логиновым? – Она посмотрела на биологов с некоторой агрессивностью.
– Подождите, подождите, – влез Андрей Ильин, – я хочу сказать вот что. Федор, – он повернулся к врачу, – мы все здесь пережили многое и уже нарушили тьму всяких разных инструкций, это первое. А раз уж мы ввязались в эту историю, то я совершенно не уверен в том, что такие свидетели, как все мы, нужны Компании. Руководство "Уэйленд-Ютани" может заткнуть нам рот любыми методами – от увольнения до, что уж тут скрывать, убийства.
– Полностью согласна, – поддержала его Маша. – Человек, от которого я впервые узнала о Чужих, был убит на моих глазах. Прямо в центре Женевы. Не ошибусь, если скажу, что убийцу наняла Компания.
Ильин продолжил:
– Я сам, после того как посидел в транспортере возле этого проклятого корабля, полностью согласен с консультантом Семцовой. Меня беспокоит только одно – на корабле остались… ну, те, вторые Чужие. Нехорошо получится, если Мария Викторовна действительно решила уничтожить звездолет…– Он говорил уже совсем робко. – Вы же сами знаете, что они разумны.
– Да, верно, – кивнул Казаков, – все-таки светлые существа очень помогли нам.
– Эту проблему мы разрешим уже на "Патне", – холодно сказала Семцова, – сейчас речь не об этом, дорогие мои. Я не призываю вас вступать в заговор. Кому дорога карьера и безопасность, посидят в своих каютах до окончания полета, а потом смогут пожаловаться властям на мое вероломство и измену лейтенанта Казакова. Какие возражения?
Молчание. Весь отсек напоминал сейчас какую-то причудливую группу восковых фигур из музея мадам Тюссо. Только помаргивание мониторов да стрекотание кислородного регенератора вносили сомнительное разнообразие в эту сцену.
– Ладно! – этот выкрик Логинова заставил Семцову вздрогнуть. – Это чистое безумие, конечно, но я согласен с вами, Маша. На Земле как-нибудь выкрутимся. А вы, коллеги, что скажете? – Он повернулся к биологам, сидевшим с откровенно растерянным видом.
– Я? Я с вами…– сокрушенно вздохнул Стеклы.
– Ну вот и прекрасно, – хлопнул себя по колену Казаков, видимо решивший, что мнение Стеклы разделят и остальные. – Теперь попрошу всех занять свои места – мы улетаем.
– Наконец-то, – непроизвольно вырвалось у кого-то. По лицам людей ясно можно было прочесть, что этот приказ Казакова никто оспаривать не собирается.
"Волкодавы" направились в грузовой отсек: транспортер не был закреплен, да и весь персонал занялся рутинной предполетной подготовкой. Семцова вместе с Сергеем Казаковым и Фареллом вернулись в кабину, оставив в медицинском блоке мрачного Логинова вместе с медтехником.
– Поговорили? – коротко спросил Бишоп, не отрываясь от монитора. – А я тут кое-что выяснил насчет того непонятного объекта.
