– Поговорили? – коротко спросил Бишоп, не отрываясь от монитора. – А я тут кое-что выяснил насчет того непонятного объекта.
– Ну? – заинтересовался Казаков.
– Приблизительная масса – двенадцать тысяч тонн, зарегистрировано присутствие на борту биологической жизни, стартовал он непосредственно из района, где находится звездолет, – перечислил андроид. – Есть еще технические подробности, но это малоинтересно.
– И что ты думаешь по этому поводу? – нахмурилась Семцова.
– Ничего, – Бишоп пожал плечами, – я уже высказал свое мнение. Пока мы не осмотрим корабль, ничего не поймем. Да и, честно говоря, если осмотрим, то вряд ли от этого что-либо изменится.
– Ник, давай-ка займемся делом,– решительно прервал андроида Казаков и, устроившись в кресле второго пилота, включил навигационную систему, углубился в изучение показаний бортового компьютера. Фарелл вздохнул, занял свое место и начал щелкать десятками тумблеров, оживлявших громадный и сложнейший организм атмосферного модуля.
Кабина озарилась мерцанием десятков индикаторов, полыхнули бледно-синим и зеленоватым огнем мониторы внешнего наблюдения, а где-то позади появилось глухое гудение разогревающихся турбин. Компрессоры вентиляции засасывали внутрь корабля воздух Ахеронта, фильтруя из него кислород и выбрасывая обратно примеси. Снаружи, осветив мрачную равнину и обрывистые холмы, включились посадочные прожектора. Начали перемигиваться красные и зеленые навигационные огни. Весь челнок мелко вибрировал, разогревая свои системы, и вот перед глазами Фарелла появился сигнал "К взлету готов". Модуль готовился покинуть Ахеронт, оставляя на этой скале больше половины своего экипажа…
Для Маши это был первый экстремальный старт с чужой планеты. И, как она надеялась, последний. Сейчас она ощущала свою силу, и прежде всего это чувство основывалось на том, что за спиной стоят полтора десятка людей, готовых помочь обычному ученому-ксенологу Марии Семцовой избавить мир от клыкастой мерзости, которую давным-давно подобрал с LV-426 "Ностромо". Если ее план будет осуществлен, то черезнесколько часов полумрак Ахеронта вдребезги разнесет сияние куда более яркое, нежели то, что испускает здешнее блеклое солнце…
Федор Логинов вместе с верным медтехником отключили всю ненужную аппаратуру, проверили ее крепление, но ни тот, ни другой не удосужились бросить взгляд на стеклянные купола гибернационных капсул, полагая, что там все по-прежнему. Будь они повнимательнее, то смогли бы увидеть, как одна из личинок сползла с лица своего носителя. Во второй капсуле паукообразная тварь медленно, словно растеряв свою стремительность от холода, шевелила двумя десятками членистых щупалец, освобождая голову человека от своего смертельного объятия…
Селектор разнес по челноку голос Бишопа, предлагавшего занять кресла и пристегнуться. Логинов и Андрей поспешили внять его совету.
Фарелл уже держал руки на штурвале. Бишоп с внимательностью, присущей лишь биороботам его модели, заканчивал программировать автопилот, сидя чуть позади, на штурманском месте. Маша пристроилась на ручке его кресла, категорически отказавшись отправиться в пассажирский отсек к остальным. В обычных условиях Казаков не потерпел бы такого нарушения техники безопасности, однако сейчас он и не вспомнил об инструкции.
– Ну, с Богом… – пробормотал Фарелл и включил двигатели вертикального взлета.
Темное ущелье окуталось клубами пыли, эхо разнесло разрывающий слух свист рвущегося на свободу раскаленного газа, и многотонный челнок оторвался от грунта. На высоте двадцати пяти метров уползли в свои шлюзы лапы-опоры и шасси, а черно-серебряный силуэт, наклонившись на нос, вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее начал скользить в воздухе. Узкая долина осталась позади, и там, меж холмов, остался родной брат уходившего к западу корабля – мрачный памятник погибшим здесь…
Над скалами нависали угрюмые коричневатые тучи. Фарелл старался вести челнок как можно ниже, выполняя просьбу Казакова и Бишопа совершить облет таинственного звездолета. Подковообразный силуэт показался почти через минуту. Семцова вцепилась в подголовник кресла пилота, вглядываясь в туманный полумрак, окутывающий плоскогорье. Бишоп, поднявшийся со своего места, первым рассмотрел новый элемент в контурах корабля.
– Ник, пожалуйста, сделайте круг над объектом и сбросьте скорость до минимума… – Андроид неотрывно смотрел вперед. Когда модуль пронесся над правой дугой звездолета, все, исключая занятого управлением Фарелла, увидели, что в прежде гладкой поверхности появилось громадное овальное углубление с идеально ровными краями. Словно из тела корабля был вырван целый сегмент – даже издали можно было понять, что в поперечнике он составляет не менее двухсот-трехсот метров.
– Вот и ответ,– мрачно сказал Казаков, глядя в иллюминатор. – Причем ответ сразу на все вопросы.
– Да, господин лейтенант,– отозвался Бишоп.– Теперь ясно, для чего Чужим потребовались наши услуги и кто улетел с планеты. Это сколько же они ждали тех, кто сумел бы им помочь?..
– Значит, улетели… – Казаков недоверчиво качал головой.– Наши серебристые знакомцы эвакуировались отсюда. Вопрос только, остались ли на LV-426 черные твари?
– Думаю, что у вас найдется время обсудить это, – проворчал Фарелл по-английски.– Я включаю автопилот и ухожу из атмосферы. Мисс Семцова, Бишоп, вернитесь на свои места и держитесь крепче. Я постараюсь поддерживать гравитацию на стандартном уровне, но перегрузок все равно не избежать.
Плоскогорье и чужой гигант скрылись в плотных облаках, взревели с новой силой двигатели, и модуль стал взбираться наверх, в космос. Бишоп сильными руками биоробота схватил Машу, удерживая от падения. Людей вдавило в кресла. Начало ощутимо трясти – мощные газовые потоки швыряли челнок вправо-влево, но вот облачный покров остался внизу, и очистившееся небо начало приобретать все более темный цвет, обнажая точки звезд. Через несколько секунд автопилот убрал атмосферные стабилизаторы и включил двигатели последней ступени. Еще немного, и модуль, оставляя в разреженном воздухе верхних атмосферных слоев белоснежный инверсионный след, преодолел притяжение LV-426 и вырвался в холодные просторы межзвездного пространства. Экспедиция на Ахеронт завершилась.
Великолепная в своей мощи "Патна" появилась пугающе внезапно. Секунду назад крейсер был лить одной из тысяч мерцающих точек-звезд, а сейчас модуль стремительно приближался к всплывшему из звездного тумана гигантскому силуэту. Вот уже стали видны го-лографические, отсвечивающие всеми цветами радуги буквы названия корабля и белая пятиконечная звезда в синем поле – опознавательный знак флота Соединенных Штатов.
Автопилот на удивление быстро и точно подвел челнок к крейсеру. Мягкий толчок – это означало, что стыковочные узлы вошли в соприкосновение. Сверху и сзади появилось тихое шипение и легкое поскребы-вание металла о металл, экран автопилота залился белым, и компьютер сообщил: "СТЫКОВКА ПРОИЗВЕДЕНА. СБОЕВ В БОРТОВОЙ СИСТЕМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НЕТ. СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЕТ".
– Пожалуйста, пожалуйста. Не стоит благодарностей…– пробормотал Казаков, глядя на строчки.– Ну что, пойдем? – Он повернулся к Семцовой.
– А что делать? – кивнула она.– Бишоп, будь любезен, собери всех у стыковочного шлюза и держись рядом со мной.
– У них нет оружия, – сказал Казаков, когда андроид вышел в коридор.– Отсюда следует, что наш замысел легко осуществим. Я боюсь только за полковника Гора.
– Почему? – Семцова взяла сигарету. Никаких, по ее мнению, осложнений сейчас возникнуть не могло.
– Ну, во-первых, у старины Ретта должен быть пистолет, а во-вторых, – Казаков сделал паузу, – он старше меня по званию, и приказы полковника мои солдаты, в соответствии с инструкцией ООН, должны выполнять. Вы понимаете, Маша?
– Понимаю, – хмуро сказала Семцова. – Я возьму Гора на себя. Ладно, идем. Чем быстрее закончится эта история, тем лучше.
Когда Семцова, Казаков и Фарелл подошли к трапу, ведущему наверх, все уже собрались. Военные были вооружены – пускай операторы "умных винтовок" сменили свое грозное оружие на обычные винтовки, вид у отряда все же был достаточно грозный. Биологи и Логинов с медтехником стояли чуть поодаль, явно не одобряя воинственные приготовления, однако молчали. Увидев пистолет за поясом у Семцовой, Ильин только хмыкнул. Втайне от своего коллеги он тоже припрятал кое-что под куртку еще до отлета с LV-426.
С мягким шуршанием уплыл в сторону люк, Семцова первая взбежала по лесенке наверх, за ней последовали солдаты во главе с Казаковым. Все понимали, что дело предстоит нешуточное и впоследствии всем вполне может быть предъявлено обвинение в вооруженном мятеже. Однако возможность заново встретиться нос к носу с Чужими страшила больше.
