Луиза де Парадиз с детства была замкнутым ребенком. Она почти ни с кем не общалась, все время проводила дома, а если и выходила на улицу, то только в случаях, когда мама просила сходить в магазин или выкинуть мусор.
Родителей Луизы никак не беспокоило, что их дочь все время одна. До тех пор, пока девочка не пошла в школу.
– Ты познакомилась с кем-нибудь? – спросила Луизу мама, когда та пришла домой после первого дня в школе.
Девочка отрицательно покачала головой.
– Почему же, Лу? Дружба – важная вещь в жизни. Вот увидишь: тебе же самой станет легче, если у тебя появится друг.
Но, к сожалению, тот самый друг так и не появился ни в первом классе, ни во втором, ни даже в пятом.
Зато осенью шестого класса для Луизы все изменилось.
В город приехала семья по фамилии Бланшетт. И не просто приехала, а привезла с собой целую выставку самых прекраснейших картин со всего света.
После первых же дней открытия галереи по городу пошли слухи, что есть там полотна, которые могут сделать человека счастливым или несчастным, подарить удачу или же накликать беду. Особенно всех покорила картина прекрасной белокурой девушки, протягивающей зрителю на ладони яркий красный камень.
У семьи Бланшетт была дочь Зи. Красавица и умница, она с превеликим удовольствием принимала довольно частые переезды родителей и с легкостью переходила из одной школы в другую.
Так Зи была зачислена в школу Луизы. И, также как и она, в шестой класс.
Сначала девочки не ладили, а только как будто следили друг за другом на расстоянии. Но, не прошло и месяца, как Зи заговорила с Луизой. Оказалось, что у девочек много общего: им нравятся одинаковые фильмы, музыка и книги. А по поводу любимых настольных игр и говорить нечего.
Шли месяцы. Дружба крепла. Луиза наконец поняла смысл тех маминых слов. Она начала все чаще улыбаться, смеяться и общаться с одноклассниками.
Зима шестого класса подходила к концу, близилась весна. На одной из перемен зашел разговор про картины:
– Ну когда же ты меня уже сводишь? – с ноткой обиды в голосе спрашивала Лу у Зи, – Уже столько времени прошло. Весь город не по разу видел те шедевры. Одна я, наверное, осталась.
– Я же тебе говорила, что нужно подождать пока мама разрешит, – невозмутимо твердым голосом ответила Зи, – Однако в этот раз ты спросила как нельзя кстати: мне разрешили привести тебя в галерею сегодня после уроков.
Луиза готова была танцевать от радости и в порыве благодарности обняла подругу.
– С нетерпением буду ждать конца уроков.
– Это тебе, – сказала Зи, когда девочки уже подходили к зданию с большой вывеской: «Картинная галерея семьи Бланшетт».
Девочка протянула Луизе подвеску с одним лишь черным камнем.
– Я сама сделала, – гордо комментировала она, застегивая застежку на шее подруги, – У тебя ведь скоро день рождения, а я не знаю, когда мы снова уедем…
Голос Зи дрогнул, послышался всхлип. Луиза обняла подругу, незаметно смахивая с глаз навернувшиеся слезы.
– Я ни за что его не сниму, – пообещала Лу, – И никогда тебя не забуду.
После нескольких минут объятий, девочки наконец расцепились, улыбнулись друг другу и зашли в здание.
Такого большого количества картин Луиза еще нигде не видела. Она шла по длинному коридору, рассматривая каждое полотно. Вдруг ее взгляд привлекла картина в самом дальнем углу. На темном полотне была изображена страшная скрюченная старуха. Она смотрела своими черными глазами, казалось, прямо в душу, и тянула вперед пустую ладонь так, будто что-то просила. Внизу название: «Весна».
– Жуть какая, – сказала с отвращением Лу, – Она как будто сбежала из сказки про «Белоснежку». И как «это» может ассоциироваться с весной? О чем вообще думал художник? А где же нашумевшая картина красавицы с красным камнем, которую обсуждал весь город?
– Не знаю, – слегка раздраженно и резко, чем следовало бы, ответила Зи, – Может, родители ее продали.
Всю ночь Луизе снились кошмары: та старуха с картины протягивала к ней свои жуткие костлявые руки, хватала за одежду и истошно смеялась. Девочка, вся в испарине, проснулась рано утром и больше не смогла заснуть.
Впрочем, ждать подъема оставалось недолго. Тщательно умывшись, будто вода могла смыть остатки страшного сна, Лу отправилась в кухню пить чай. Мама с папой уже были там, сидели за столом и что-то обсуждали.
– С добрым утром, дорогая, – сказала мама, прервав разговор и чмокнув дочь в щеку, – Какие планы на сегодня?
Лу села за стол, взяла кружку душистого чая и печенье.
– Сегодня контрольная, – грустно сказала она, медленно жуя, – А после уроков наш класс будут фотографировать для альбома.
– Ух ты, как здорово! – восхитилась мама, а папа согласно хмыкнул.
Только вот девочка не оценила такого воодушевления со стороны родителей. Ее туфли были настолько старыми и изношенными, что местами даже стерлось покрытие, придав обуви плачевный вид.
И все бы ничего, но Луиза была довольно низкого роста, из-за чего ее постоянно ставили в первый ряд на фото.
Одеваясь, Лу увидела сообщение от Зи, в котором говорилось, что та плохо себя чувствует и в школу не пойдет.
«Вовремя же ты заболела, – со вздохом подумала Лу, выходя из дома, – Сегодня такой важный день!»
По наслаждаться ясной и теплой погодой, однако, не удалось: время поджимало, а контрольная стояла первым уроком. Уже бегом, Лу ворвалась в класс за минуту до звонка.
Тут же в класс зашел учитель. Худой и сутулый, он окинул класс печальным взглядом, вздохнул и начал раздавать задания.
Луизе попалось задание, к которому она совершенно не была готова. Уже смирившись с неудом и готовясь переписывать, внимание девочки вдруг привлек маленький белый листочек, валявшийся прямо под ее партой.
Недолго думая, Лу подняла его и, незаметно для учителя, развернула. Чудо, но это был ответ на ее задание! Не веря своему счастью и совершенно не задаваясь вопросом «как такое возможно», Луиза стала быстро списывать контрольную.
Прозвенел звонок. Все сдали свои работы. Наступила перемена.
Лу, собрав свою сумку, поплелась в следующую аудиторию на урок литературы. Вдруг ее догнала какая-то девочка и остановила, взяв за локоть.
– Привет, – сказала Стеф, – Луиза, мы собираемся сегодня после фотосессии в караоке. Пойдешь с нами?
Лу сначала не поверила своим ушам. Стеф была старостой класса, красавицей и самой популярной девочкой в школе. Ее любили все: учителя, мальчики и даже родители учащихся.
Но с Луизой Стеф особо никогда не сближалась, хотя та, конечно, хотела бы этого.
– Да, хорошо..– ответила Лу, обретя наконец дар речи, – Почему бы и нет…
– Отлично. Тогда встречаемся в холле в 16:00. Не опаздывай.
Стеф развернулась на каблуках и быстро удалилась. А Лу еще какое-то время стояла на том же месте, не веря в реальность происходящего, пока не пришло сообщение от мамы: «Давай встретимся в обед.
