особенно, когда он – единственное не захламленное место в комнате.
– Означает «серебряный». Город на востоке от границы Дайса. Вернее, полис, объединяющий в себе пять городов, центральный и четыре сателлита. Вроде, управляется герцогской семьей Аргенси и городским советом. Основное занятие – добывают сырье для красок и разрабатывают медные и серебряные копи в горах чуть севернее. Регулярно подвергаются «дружеским» набегам из орочьей степи. Торгуют со всеми странами, богатое место. Все, пожалуй, больше ничего.
– Верно, – кивнул маг, выдыхая кольцо дыма и извлекая из-под стола круглый пузатый латунный кофейник и две чистые чашки из белого фарфора с зелеными узорами, – была там? Кофе будешь?
Магу пришлось подождать немного: его привычка задавать по несколько вопросов одновременно попросту выбивала из колеи.
Покидало меня по континенту, надо сказать, изрядно, но до Аргентерии я не добиралась, о чем честно сказала Тадеусу. Он тем временем разлил черный терпко пахнущий напиток по чашкам, пододвинув одну ко мне, взял с подоконника серебряную сахарницу, а из ящика стола добыл пару серебряных же ложечек. Лицо его тут же приняло строгий и серьезный вид.
– Ты когда-нибудь видела город, подверженный эпидемии?
– Нет, а что? – поинтересовалась я, с подозрением, размешивая в кофе два кусочка коричневого тростникового сахара.
Не упоминать же заражение Хаосом? Как-то все меньше начинала мне нравиться эта беседа.
– То, что я сейчас скажу, не должно выйти за стены гильдии, это ясно? Хорошо. Так вот, все пять городов на карантине. «Некрочума» тебе о чем-то говорит?
А полчаса назад я думала, что хуже это утро стать уже не может, а выходит, достаточно было просто дать ему шанс.
Итак. Смертность выше девяноста пяти процентов, причем гибнет от этой заразы любая органика, вплоть до растений. А почив, поднимается в виде разномастной нежити, сплошь плотоядной, и с упоением начинает догрызать живых и друг друга. В случае особого везения, заболевший может вернуться кем-то из высших андедов, вроде вампира или умертвия. В свое время, эта дрянь здорово проредила население Ойкумены. С тех пор существует даже отдельная страна – Дарсул, где обитают только немертвые. Около тысячи лет уже. Но некрочума – сейчас?..
– Судя по твоему лицу, говорит, – покивал мэтр Ллойд, – хорошо. Туда нужно отвезти груз, это только что созданное лекарство, пока случаи заболевания еще малочисленны, не приняли лавинообразный характер и не перешли в полноценную эпидемию. Новейшая разработка, совершенно секретная. Я правильно понимаю, что эльфийская кровь дает тебе иммунитет? Как кстати, кофе?
– Правильно, – к чему отрицать то, что уважаемый мэтр и так уже знает, – кофе отличный, спасибо.
– Сам варил! Чудно! Чудно, – он едва ли не потирал руки, но те все еще были заняты чашкой и сигариллой, – ты понимаешь, насколько важная задача перед тобой стоит? Ты одна из немногих, кому это можно поручить: алхимик с эльфийским иммунитетом. Для тебя там безопасно! Все подробности по поводу зелья тебе расскажет мэтр Вилльямон, знаешь такого?
А то. Три раза откровенно заваливал меня на экзаменах по алхимии, за что становился неизменным героем карикатур на полях моих рабочих тетрадей. Когда же мы разговорились на выпускном, подвыпивший маг расчувствовался. В общем, по его словам, произнесенным с пафосом уже изрядно перебравшего человека, к алхимии у меня действительно талант. Причем, под словом талант он подразумевает особое специфическое чутье, вроде «кажется, тут не хватает еще одной капли, хотя в рецепте написано иначе, но вот чую – нужно».
– От некрочумы же нет лекарства? – осторожно попробовала я уточнить подробности.
Совиные глаза моргнули, а по лицу мэтра пробежала едва уловимая тень.
– Существует несколько разновидностей болезни, вообще говоря, – медленно и сумрачно проговорил архимаг, – от этого конкретно случая – уже есть, да и разработки не стоят на месте.
Если и правда, то далеко не вся. Ну, уж если тебя собираются отправить по делам в Бездну, не обязательно соблюдать вежливость, верно?
– Впервые слышу.
– А это как раз нормально. Секретность, знаешь ли.
Повисла некоторая пауза, во время которой мэтр Ллойд пытливо изучал что-то в моем лице, а я допивала кофе и пыталась разгадать загадку: что именно тут сейчас происходит?
– До Аргентерии – месяц пути, – это для затравки, чтоб хоть что-нибудь сказать.
– Воспользуешься королевским порталом, – отмахнулся почти докуренной сигариллой архимаг, едва не подпалив край пожелтевшего от времени (или табачного дыма?) свитка.
«Королевский портал, – подсказал Лусус, – сложное комбинированное заклинание, создается тремя весьма сильными телепортистами. Пропускает до пятнадцати всадников. После использования от создавших требуется отдых не меньше двадцати суток. Используется в исключительных случаях и практически только для королевских нужд. Круто».
Оставалось от души согласиться с его оценкой.
– Большой вес? – поинтересовалась я, прикидывая, как лучше поступить с грузом, если я таки соглашусь.
Была у меня одна артефактная штука – сумка с увеличенным пространством внутри. Безразмерная. Расфасуем этот груз по пакетам, если он не слишком велик, засунем внутрь и поедем налегке. Так и обычным порталом можно обойтись.
– Его разделят на десять пакетов, которые провезет твоя охрана.
– Какая еще охрана? – быстро подняла я на него глаза.
Компания посторонних людей, каждый из которых может в любой момент заразиться и превратиться в кровожадного упыря – так себе новость. На любителя. Да и вообще, что значит, «у тебя иммунитет, для тебя там безопасно»? Эпидемия некрочумы, это на минуточку, не просто болезнь. Это потенциальные зомби, беспорядки в городе, отсутствие продовольствия, разбойники и прочие сопутствующие проблемы. Как там в песне было?
А вдруг меня во сне укусит волколак?
А вдруг меня придушит спьяну гном-маньяк?
А вдруг меня в лесу раздавит пьяный энт?
И кто тогда заплатит детям алимент?
А тут еще и какая-то непонятная охрана, хотя я бы предпочла в качестве компаньонов своих друзей или хотя бы знакомых наемников.
– Ну, ты же не думаешь поехать с таким ценным грузом в одиночку? Ты хоть представляешь, сколько он стоит? – неожиданно жестко проговорил мэтр Тадеус, туша окурок в алхимической ступке. – А кроме того, это задание весьма деликатное. Политика, знаешь ли…
– Какая еще политика? – иногда и старших перебивать не зазорно.
– Это предприятие в интересах большого числа сторон…
Я потихоньку начинала догадываться о подтексте.
– С кем вы договорились о поставке?
– С герцогской семьей, через местное отделение Гильдии. Там наш представитель – мэтр Онтар Сэрри, он же и посредник.
– А деньги через векселя дварфийского банка? Их уже перевели? Или нет?
Ллойд усмехнулся, откинувшись на спинку кресла и чуть прищурив глаза. Забытый кофе остывал перед ним.
– Верно мыслишь. Деньги будут только по факту получения. И установления работоспособности
