Шли мы как-то с приятелями после праздника по деревне. Праздник – дело важное, так что хлебнули там, как и все нормальные люди, по чарке медовухи. И вот идем мы, а за забором конь стоит белоснежный весь, красивый. Решили мы по молодости удаль свою испытать, вокруг темно, только едва народившийся месяц светит, да и тот за облаками прячется.
Долго спорили, кто первый коня объезжать будет. Выпало мне. Я, чтобы не ударить в грязь лицом, хлебнул из кувшина, который с праздника прихватили, перепрыгнул забор и помчался к коню. Прыгнул ему на спину, а это корова оказалась! Уж не знаю, почему она тканью покрыта была, но как начала она мычать во все горло, да подо мной плясать…
Я так в рога ей вцепился, что боялся, в такой позе и помру. А на рев этой Буренки вся деревня собралась. И вот все стоят, да смеются, заливаются. Хозяева из дома выскочили, да и давай тоже животы надрывать. Нахохотались вдоволь, успокоили корову, сняли меня. После этого я медовуху больше на дух не переношу. И не прыгаю куда попало.
– Ну, ты… – рассмеялся Водяной. – Развеселил деда, молодец. Иди уж дальше.
Волх помахал все еще смеющемуся Водяному и пошел дальше по тропинке.
«Остался только Полкан, да сам Леший, – размышлял он. – Рада сказала, надобно выказать уважение Полкану. Не совсем понимаю я, как это сделать…»
– Ты кто такой будешь? – сердитым голосом пробасил получеловек-полуконь, появившийся перед парнем.
– Я… – Волх быстро сообразил кто перед ним и поклонился, коснувшись земли. – Я человек простой…
– Давай силами мериться.
Волх с недоумением посмотрел на Полкана.
– И так ясно, что ты сильнее. Я не воин. Я обычный…
– Что, не будем?
– Я даже не знаю, кто бы смог побороть тебя… Но точно не я.
– Как тогда ты Раду защищать будешь?
– Надобно? Тогда буду.
Полкан, прищурившись осмотрел парня с макушки до пят. Волх серьезно смотрел на своего противника.
– Ну, вроде ничего. Хотя больно щупленький. Проходи дальше, – сказал Полкан отступая.
Волх поклонился, снова коснувшись земли.
– Благодарю тебя, Полкан, – сказал парень и пошел дальше, представляя, как выглядит Леший и гадая, почему Рада ничего о нем не сказала.
«Как мне вести себя с ним? – беспокоился Волх. – Что сказать? Что сделать? А ежели чего не так сделаю?.. Почему она ничего не сказала?»
Так, размышляя, он дошел до большого раскидистого дуба.
– Зачем ты здесь? – послышался голос с дерева.
– Хочу быть с любимой.
Леший спрыгнул с дерева, очутившись напротив парня. Несмотря на немалый рост, парень чувствовал себя сейчас ребенком, так как Леший был на две головы выше.
– А ты действительно ее любишь?
– Люблю.
– Чем ты готов пожертвовать?
– Чем угодно.
– Твои земляки уже собрались у леса, – задумчиво глядя в небо, сказал Леший. – Что делать будешь? У тебя есть два пути: уйти или остаться. Ты должен решить.
– Что? Я не понимаю…
– Иди и узнай, – сказал Леший, указывая рукой на тропинку, появившуюся позади парня.
Тропинка привела его к краю леса, где ждал его Ярополк с остальными жителями деревни».
– Вот так, – сказал мне Митрич.
– И все? – спросил я разочарованно.
– И все. До завтра.
Я попрощался и отправился в гостиницу.
Весь день я ходил в предвкушении продолжения истории. Когда настало время, я буквально летел к дому Митрича.
– Я вижу тебе интересно услышать, что же будет дальше, раз ты бежал.
– Интересно! – все еще пытаясь восстановить дыхание сказал я.
– Начнем тогда…
И Митрич, начал рассказывать.
«Ярополк случайно увидел, как Волх отправляется в сторону леса на рассвете. Проследив за ним, Ярополк увидел, что его бывший друг скрылся в лесу.
«Он ходит к ней, – в бешенстве думал Ярополк. – Ну уж нет. Я не потерплю такого. Что я могу сделать? Может, убить его? Да, но только делать это нужно не своими руками… А как только его убьют, попробую еще раз сходить к Миле и убедить ее, что я пытался их остановить и должен теперь позаботиться о Раде, как и обещал умирающему… Вроде, неплохой план…»
Ярополк скривил рот в подобии улыбки и отправился в сторону деревни.
– Рог даю, он замыслил что-то отвратительное, – проворчал Белыш, глядя вслед уходящему. – Мила!
Девушка, потирая заспанные глаза, показалась на крыльце.
– Ярополк видел, как Волх уходит в лес. И, судя по выражению его лица, замыслил что-то гадкое. Надобно мне сбегать и предупредить Хозяина Леса.
– Я была бы удивлена, ежели бы он замыслил хоть раз что-нибудь хорошее. Иди.
Белыш скрылся в лесу, а Мила отправилась к ручью, чтобы умыться и набрать воды.
Ярополк вошел в деревню и увидел мальчика, играющего деревянной лошадкой на улице у дома.
– Слышишь, постреленок, – обратился к мальчику Ярополк, – сбегай-ка и собери всех мужиков деревни. Скажи, что совет мне с ними надо держать.
– Куда собирать?
– Ко мне пусть идут.
Мальчик встал с земли и побежал, Ярополк с серьезным выражением на лице продолжил путь в сторону своей избы.
Мужики пришли быстро.
– Чего звал? Случилось чего? – спросил один из них, когда все собрались.
– Случилось, – ответил Ярополк, стукнув кулаком по столу. – Сложно говорить о таком, но я подозреваю, что в одного из наших вселилось зло из леса.
Среди собравшихся послышался недовольный шепот.
– Ты с чего это взял, Ярополк?
Ярополк встал, сделал несколько нервных шагов и, тяжело вздохнув, заговорил.
– Когда-то мы с ним были друзьями. Но одна черная змея поссорила нас. Я говорю про Волха. Он ходит в лес. Я сам уже дважды видел, как он выходил оттуда. И нервничал при этом, потирая руки и все время оглядываясь. Но самое ужасное, что его походы в лес совпадали с такими событиями, о которых и вспоминать не хочется.
– Говори подробно.
– Первый раз я видел, как он выходил из леса, а утром все курицы в деревне захворали. Я думаю, все вы помните этот день. А второй раз, когда я его видел, то сразу после дети в деревне начали хворать. И сейчас… Он опять ушел в лес. Я боюсь, что ежели он выйдет, то неизвестно, какую он нам еще принесет.
– Что ж ты раньше нам не сказал?
– Я попытался поговорить с ним сам. Он сказал, что занимался чернокнижием, но что это духи лесные его с пути сбили. Обещал, что не будет больше в лес ходить. И вот, снова туда отправился…
– Надобно было нам раньше все рассказать. Мы бы его сразу на ближайшем дереве и оставили бы!
– Не теряйте головы.
