отошёл в уборную и герцог, воспользовавшись этим, наклонился к девушке и спросил:
– Это правда, что ты теперь просто леди?
– Да. Проект будет представлять Алеена.
– Эта идиотка?
– Я перешлю тебе документы. Не хочу, чтобы весь мой труд был спущен в канаву. Что ж, увидимся на балу.
– Береги себя, Иона.
– Обязательно.
Оставшись вдвоём, мужчины заказали ещё по напитку. Маг какое-то время наблюдал за девушками, которые в ожидании экипажа рассматривали витрину магазинчика.
– Не нравится мне, что творит Эсселт. Как бы не случилось чего с девчонкой, жалко будет. Может, помочь ей чем, Клод?
– Ионе палец в рот не клади – откусит по самые колени. Так что не волнуйся за неё. Эта девочка всю империю нагнёт через какое-то время, помяни моё слово.
– Главное чтобы дожила до этого времени.
***
Иона разбирала покупки, когда в спальню вошла Вита и сообщила, что просят аудиенции герцогиня и наследница Блэкклоу. Обменявшись с камеристкой ехидными усмешками, девушка вышла в гостиную.
Алеена, бледная и с красными от слёз глазами, сидела в кресле, отвернувшись от матери. Кассандра же выглядела раздражённой и на улыбающуюся Иону смотрела, как на врага всей империи.
– Матушка, сестрица. Что вас привело ко мне?
– Немедленно выдай Алеене все документы, которые нужны для работы!
– Я все ей отдала. Ах, да! Она же ушла из кабинета, не забрав их. Кажется, я оставила их в коридоре.
– Не эти жалкие огрызки! У тебя куча бумаг в кабинете, ей же придётся всё заново составлять! Она ничего не знает об этом!
– А это уже не мои проблемы. Вы ведь так хотели, чтобы она стала наследницей. Вот и пусть учится. Если у вас всё – вон отсюда.
– Как ты со мной разговариваешь, паршивка! Я тебя в подвалах сгною!
– Попытайся.
Взгляд Ионы потяжелел и Кассандра, которая набрала воздуха в грудь, чтобы снова рассыпаться в угрозах, вдруг поперхнулась.
Чуть наклонив голову вбок, девушка проводила взглядом уходящих и не сдержала смешка. Кажется, в ближайшие дни в поместье будет очень, очень тихо.
***
– Миледи, вы правда пойдёте в этом? Может хотя бы волосы…
Вместо ответа Иона только закатила глаза и вытащила из причёски последнюю шпильку. Тряхнув головой, отчего волосы рассыпались по плечам, девушка бросила взгляд на своё отражение и улыбнулась.
– Портал готов?
– Да, миледи.
– Тогда я пошла. Не скучайте тут без меня!
Вита, Киран и Алистер, переглянувшись, тихо вздохнули, глядя как их госпожа, пританцовывая, выходит из комнаты. Настроение, несмотря на всё происходящее, было великолепным. На балу будет только Кассандра, потому что по старой традиции все, кто не достиг семнадцати, оставались дома в этот вечер. Только вот герцогиня Блэкклоу уже как час покинула поместье, что ознаменовалось очередными визгами из комнат Алеены. Которые, впрочем, быстро стихли – новой наследнице приходилось очень много работать.
По расчётам Ионы, уже должны были все собраться, кроме императорской семьи. Они всегда приходили к концу дебютного бала, только чтобы поприветствовать «повзрослевших» детей аристократов.
И расчёты полностью себя оправдали – в холле, куда обычно прибивали все, уже никого не было. Геро́льд, стоящий у дверей, бросил вопросительный взгляд на девушку. Новую карточку Иона умудрилась забыть в поместье, так что пришлось шептать, как же её объявить при появлении.
– Просто леди Иона Элар Блэкклоу.
– Наследница Блэкклоу, леди Иона Элар Блэкклоу!
Девушка, сделавшая шаг в зал, резко развернулась и недовольно посмотрела на мужчину. Тот слегка покраснел и непонимающе пожал плечами.
– Геро́льд был пьян и фокус не уда́лся. – Недовольно проворчала Иона. – Я же сказала – просто леди Блэкклоу! Вы идиот?
– Но вы же наследница…
– Вы идиот. Печально жить таким на свете. Объявите ещё раз.
– Л-леди Иона Элар Блэкклоу?
– Благодарю, сэр.
Ослепительно улыбнувшись, Иона направилась вниз по широкой лестнице. Все взгляды были направлены на неё и бо́льшая часть гостей была откровенно шокирована. Кто-то из-за осознания, что у Блэкклоу сменилась наследница. Кто-то из-за наглости пигалицы, которая посмела явиться одной из последних. Но почти каждый со священным ужасом разглядывал наряд новоприбывшей леди. «Почти» – потому что герцоги Даркфлоу и Крагхаул одобрительно кивали. А Сервиан, стоящий у колонны в тени, не сдержался и тихо хихикал, пряча улыбку за бокалом с вином.
К своему дебюту обычно девушки старательно худели, искали новые притирания, заказывали наборы украшений и доводили до нервного тика швей. Каждая хотела блистать, и практически у всех это получалось. Дебютные платья потом годами хранились в гардеробах, чтобы можно было хвастать перед семьей.
Иона же решила, что платья – это слишком скучно. Ярко-красная, длинная накидка с золотым подбоем и разрезными рукавами была украшена богатым шитьём. Под неё девушка надела белоснежную сорочку, рукава которой выглядывали из-под накидки и зелёные узкие бриджи. Сапоги до колена, так же украшенные красным и золотым, широкий пояс подчеркнул талию. Волосы, ничем не сдерживаемые, шёлковым полотном спускались по спине и плечам. В целом – ничего возмутительного, но в реалиях дебютного бала наряд Ионы вызвал ажиотаж.
Дебютантки прятались за веерами и вовсю обсуждали «безумную» Блэкклоу, тем же занимались леди постарше. Мужчины неодобрительно качали головами.
Но все замолчали, как только к Ионе подошёл герцог Даркфлоу. Церемонно поцеловав ручку – о Богиня, не обтянутую перчаткой! – девушки, мужчина пригласил её на танец.
– С удовольствием, герцог!
Рука об руку, пара прошла через толпу гостей в центр зала. И, стоило оркестру заметить идущую пару, как послышались первые аккорды.
Кружась по абсолютно пустой площадке, на которую попросту никто не рисковал выходить, Иона с Клодом тихо переговаривались, пользуясь случаем.
– Фееричное появление, Иона.
– Я старалась.
– Герцогиня Блэкклоу сломала свой веер от злости.
– Ну, мне остаётся надеяться, что в зале будет жарко и её хватит удар.
Усмехнувшись, герцог поднял девушку в воздух, подхватив за талию. Несмотря на то, что Клод неплохо знал Иону и верил, что та справится со всеми трудностями, он всё-таки волновался за неё. Колючий характер девчонки чем-то напоминал его собственный, но вот решительности в Блэкклоу всё-таки было больше. В своё время Клоду не хватило духу так явно устроить бунт против традиций.
Мелодия сменилась, но отдохнуть Ионе не дали. У края площадки её, ласково улыбаясь, перехватил уже Сервиан. Взгляды, которыми обменялись мужчины, Иона не заметила, поправляя волосы.
Остальные гости, поняв, что стоять у стен будет как минимум глупо, начали заполнять пустую ранее площадку. Фейри улыбался и, не сводя взгляда
