с девушки, окружил их заклятьем против подслушивания.
– Прекрасно выглядишь, малышка. Красный тебе к лицу.
– Спасибо, Виан. Ты специально пришёл сегодня?
– Естественно. Как я мог пропустить твой дебют? Жаль только, не успел забрать твой первый танец.
– Сомневаюсь, что меня ещё будут приглашать. Так что если хочешь – любой танец твой.
– Ловлю на слове.
Заметив, что девушка запыхалась, фейри прервал танец на середине и повёл Иону к столикам с напитками. Они перебрасывались ничего не значащими фразами, пока герольд не объявил, что прибыл император. Все, тут же бросив свои дела, склонились в поклонах и реверансах, приветствуя Солнце и двух Звёзд Эспарии.
– Рад видеть столько юных, прекрасных дам. Пусть же путь ваш будет лёгким, а жизнь – прекрасной!
– Благодарим Солнце империи!
– Его пожелания каждый год одни и те же. – Незаметно подошедший Даркфлоу усмехнулся, заметив враждебный взгляд фейри. – Хоть бы что-то новое сказал.
– Клод, ты говоришь об императоре. Если он сделает хоть что-то вне традиций – мир рухнет.
Дружно спрятав смешки и улыбки, вся троица наблюдала за тем, как принцев осадила толпа экзальтированных дам.
Принцы же, судя по виноватым улыбкам, на такое вообще не рассчитывали. Но тяжела доля наследников – выбрав себе партнёрш, юноши со страдальческими минами направились танцевать.
Иона встретилась взглядами с Парисом и, отсалютовав принцу бокалом, продолжила обсуждать с Клодом недавно обнаруженный рудник.
– Леди Блэкклоу!
– Ваше Высочество. – Иона улыбнулась подошедшему Лаэрту. – Приветствую, мой принц.
– Могу я пригласить вас на танец?
– Дама устала!
Блэкклоу удивлённо посмотрела сначала на фейри, а потом на герцога. Оба, не сговариваясь, решительно задвинули девушку за спины.
Фыркнув, Иона виновато улыбнулась принцу и беззвучно произнесла «позже». Кронпринц едва заметно кивнул и, деланно нахмурившись, отошёл.
– И что это было, господа?
– Этому мелкому засранцу что-то от тебя надо. Иначе бы не лез.
– Клод, у меня как минимум два проекта с принцем. И ещё один в разработке.
– Когда успела?
– А что мне, на месте сидеть?
Мужчины хором вздохнули и принялись расспрашивать девушку, что же это за проекты такие. Скрывать было нечего, так что Иона кратко изложила всю суть.
Фейри с герцогом, переглянувшись, неохотно отпустили девушку танцевать. И, наблюдая за смеющейся Ионой, одновременно скривились.
– Не тяни к ней свои ручонки, Даркфлоу. Староват ты для неё.
– Я просто не хочу, чтобы ей навредили, тварь ты реликтовая.
Уставившись друг на друга с раздражением и переругиваясь, мужчины пропустили момент, когда Иона выскользнула из зала. Первым это заметил Сервиан и, тихо выругавшись, закрутил головой, выискивая девушку в толпе. Быстро и главное – молча – договорившись о временном перемирии, оба направились по залу, не понимая, как Иона смогла улизнуть буквально за несколько минут, стоило им отвлечься.
А Иону тем временем совсем нескромно прижали к стене. Лаэрт, нависнув над ней, сверкал гневным взглядом и кривил губы.
– Почему ты терпишь всё это?
– Лаэрт, я уже говорила. Так надо.
– Почему ты не сказала нам с Парисом? Мы бы уговорили отца!
– Я сама разберусь со своей жизнью! – Иона чуть повысила голос, но устало вздохнула, стоило увидеть виноватый взгляд принца. – Лаэрт, я правда справлюсь. А ты сейчас ведёшь себя так, что у меня действительно могут быть проблемы.
– Прости. Просто волнуемся за тебя.
Снова вздохнув, девушка улыбнулась принцу и, выскользнув из-под его руки, направилась обратно в зал. Если Виан с Клодом заметят, что её нет – она не отбрешется.
***
Как и любой другой приём в императорском дворце, бал дебютанток закончился заполночь. Вдоволь натанцевавшись и поиздевавшись над герцогиней Блэкклоу, даром что за весь вечер они не перекинулись ни словечком, Иона отправилась в поместье.
Виан, который демонстративно проводил девушку до портала вместе с Даркфлоу и ушёл с ним дальше «веселиться», уже сидел на подоконнике в её спальне, когда Иона вышла из ванной.
– Если тебя кто-то увидит здесь – я вовек не отмоюсь от славы гулящей девицы.
– Что от тебя хотел принц? – Виан хмуро смотрел на девушку, которая виновато улыбалась. – И не смей переводить тему.
– Он беспокоится обо мне. Как и ты. Виан, я жутко устала и хочу спать. Давай нравоучения оставим на потом?
Не перестающий хмуриться фейри кивнул и исчез, попросту растворившись в воздухе. Покачав головой, Иона вытерла волосы насухо и заплела свободную косу.
Мысль, что её судьба небезразлична стольким людям, грела душу. Но она вертелась на кровати полночи, продумывая план дальнейших действий. Забылась она только под утро, когда организм уже попросту сдался.
***
– Что это ты несёшь? – Кассандра принюхалась к коробке, которую несла молоденькая горничная. – Ну?
– Э-это леди Иона отправила герцогу… Сказала, что это какие-то новые благовония.
– Благовония, говоришь…
Усмехнувшись, герцогиня забрала у горничной её ношу и отправила девушку восвояси. Естественно, вся коробка отправилась в огонь. Кассандра совсем не хотела, чтобы Эсселт пришёл в себя. Он был до смешного жалок, когда находился под действием дурмана. И это унижение, которому подвергался мужчина, вымаливая у неё крохи внимания, грело самолюбие женщины.
В гостиной Ионы та самая горничная, заикаясь и дрожа от страха, доложила, что коробку с благовониями у неё отобрала герцогиня.
– Всё хорошо, Агнесс. Можешь идти. – Иона широко улыбнулась, стоило девушке выйти за двери. – Ты перехитрила саму себя, Кассандра.
Кто-то слюнявит пальцы, когда перебирает бумаги. Кто-то сморкается в рукав. Герцог же, при всей внешней идеальности, имел несколько таких же, совершенно «низменных» привычек. И эти привычки не покинули его даже одурманенного.
– Вита, перья уже доставили?
– Да, миледи.
– Замечательно. Вечером уже будет результат.
Через пару часов герцог, сидящий в своём кабинете и пишущий отчёты за Алеену, вдруг замер, занеся руку над бумагой. С новенького, но уже основательно пожёванного пера, на документ слетела клякса.
На ужин Иона спускалась крайне неохотно. Тело ломило, словно от простуды, голову будто залили свинцом. Настроение чуть улучшилось, когда девушка увидела за столом отца, смотрящего на неё вполне осознанным взглядом.
– Добрый вечер, отец.
– Добрый, Иона. – Герцог прищурился, глядя на побледневшую девушку. – Ты плохо себя чувствуешь?
– Всё хорошо. Просто немного устала.
– Зайди после ужина ко мне. Есть разговор.
Кивнув, Иона бросила взгляд на Кассандру. Та сидела с идеально прямой спиной, но подбородок чуть подрагивал, да и пальцы нервно тискали салфетку. Казалось, женщина ждёт очень, очень плохие вести.
За весь ужин Иона съела едва ли ложку супа. Больше гоняла еду по тарелке, выстраивая из нежнейшего пюре кривобокий,
