– Безрукий драугр! – огрызнулся я.
Двойной косой прищур на потолочную балку прямо над головой гиганта. Злость. Досада. Страх. Скрученные в тугой жгут и брошенные точно в цель. Балка из серого дуба. Слишком хороший материал для построек такого типа, прочный и закаленный соками кладбищенской земли. Глазить такое удовольствие маленькое, но выбора у меня не было.
Балка вздрогнула, но и только. И тут в дело вступил мой телохранитель. Которому, собственно, я и плачу за охрану своего бренного тела и его содержимого. Скрип костей, сопровождавший трансформацию вурдалака, я пропустил. Бронированный монстр подскочил к драугру и рубанул руку, державшую меня за горло. Вопреки моим ожиданиям, костяные лезвия не отрубили ее, а лишь пропахали четыре глубокие борозды. Но этого оказалось достаточно, чтобы мертвяк разжал пальцы, и я рухнул на пол.
Руди прыгнул. В полете он сгруппировался и ударил плечом в грудь гиганта, сбивая его с ног. Драугр покачнулся и взмахнул руками, теряя равновесие. Медленно, словно во сне, громадное тело рухнуло на пол, и от удара вздрогнула вся таверна. Услышав треск сверху, я перекатился в сторону и вскочил на ноги.
– Сдохни, тварь! – выкрикнул я, театральным жестом указывая на лежащего драугра.
Балка, которую я сглазил, не выдержала и раскололась пополам. Острый конец одной из половин рухнул вниз, насквозь пронзая грудь нежити. Наступившая следом мертвая тишина и полные ужаса взгляды, устремленные в мою сторону, стали для меня лучшей наградой за ужасные мгновения, проведенные в лапе людоеда.
Естественно, все вокруг справедливо решили, что упавшая балка – моих рук дело. Когда шумиха, вызванная нашей потасовкой, улеглась, мы с Руди вернулись за свой столик и просидели там до четырех часов пополудни, напрасно высматривая среди входящих знакомые морды.
– Слушай, ты же завтра вроде как приступаешь к службе? – Вурдалак уставился на меня.
– Да, а что?
– Просто пригласи их завтра отметить прием на работу.
– При условии, что у них завтра свободное утро. И если они вообще пьют. Или едят. И станут слушать новенького слугу.
– Уверен, что тебе это по плечу. А сейчас нам пора домой.
* * *
Следующим утром я заявился в дом своего нового хозяина. Ему я был нужен после обеда, а сейчас собирался наведаться к Хаззаку. Познакомиться и узнать его получше, раз уж мне предстоит работать под его началом. Нашел я его на кухне, где тот устраивал разнос повару. Правда, понять, кто из них кто, мне удалось не сразу.
Громадный мохнатый оборотень в траурном белом халате сжимал в своей мощной лапе половник, словно это было какое-то оружие. А напротив него забавно подпрыгивал невысокий толстячок почти шарообразной формы – поди догадайся, кто здесь повар, а кто начальник над всеми слугами.
Хотя определенный смысл во всем этот был – кому как не оборотню с его тонким нюхом заниматься готовкой?
– Господин Хаззак? Меня зовут Кей, и я новый слуга нашего господина… – начал я.
– Новенький? Твоя смена начинается после обеда.
– Я знаю, но я просто хотел получше узнать тех, с кем мне предстоит работать рядом. Познакомиться с другими слугами, с телохранителями…
– Зачем? Ты все равно будешь постоянно крутиться возле хозяина, как и его условно живая охрана. Кстати, если ты хочешь их застать в нерабочей обстановке, то можешь поспешить в «Веселого тролля». Бывал там? Не рекомендую показываться там без телохранителя.
– Учту! – выкрикнул я, убегая.
– Вот это рвение, – раздался восхищенный выдох мне в спину.
Я действительно спешил к своему телохранителю. Но вовсе не потому, что решил наведаться в трактир, а потому, что настало время приводить в исполнение вторую часть нашего плана, который я назвал до неприличного просто: «Проникновение». И просто, и неприлично…
– Так, значит, тебя зовут Кей, верно?
Мы стояли в кабинете некроманта Караха. Довольно просторное помещение было завалено бумагами и книгами, а клонящееся к закату солнце окрасило все в золотистые тона.
– Так точно, господин.
– Хорошее имя. Легко запоминается, быстро произносится.
– Я тоже так думаю, господин.
– А тебя никто и не спрашивает. А тебя зовут…
– Руди, господин, – отозвался вурдалак.
– И ты утверждаешь, что мои телохранители сами тебя спровоцировали?
– Ну… Один из них сказал, что от меня плохо пахнет. Второй усомнился в моих умственных способностях. Слово за слово, и мы сцепились.
– С печальным для них обоих итогом, верно?
– Ну… Вы же некромант? Наверняка сможете все исправить. Вы не думайте, я оплачу все расходы. И эту, как ее… компенсацию!
– Исправить? Ты превратил их в груду костей и тухлого мяса! Да из этого даже голема плоти теперь не собрать. И как это тебе только удалось?
– Ну… Я хороший боец. Зарабатывал уличными боями, а потом был телохранителем у одного вредителя. Суровый был малый.
– Телохранителем, говоришь?
– Именно. Пару раз вытаскивал его из серьезных передряг. Например, однажды от драугра закрыл.
– В общем, так. Раз уж эти двое оказались такими никудышными бойцами, что не смогли справиться с тобой, то так им и надо. А к тебе у меня есть предложение.
– Я весь внимание, мессир, – склонился в уважительном поклоне мой телохранитель.
– Предлагаю тебе занять место этих двоих неудачников, мне предстоит одно довольно опасное… мероприятие, и мне бы не хотелось ехать туда без усиленной охраны. Жалованье будешь получать то же, что и они… За двоих. Что скажешь?
– Это… это очень щедрое предложение, но мне сперва нужно подумать.
– У тебя есть две минуты, – сухо процедил некромант.
– Я согласен!
– Отлично. Вы, двое. Отыщите Хаззака, пусть покажет вам дом. Жду вас здесь через час, нам предстоит увлекательная прогулка, и мне хотелось бы успеть вернуться до полуночи.
– До полуночи? А куда мы отправляемся, господин?
– Послушай, Кей. Я помню, что ты очень любишь болтать. Так вот – это очень, очень плохое качество. И постарайся избавиться от него прежде, чем мне захочется избавить тебя от языка. Понятно?
– Да, господин.
– Теперь он и мне нравится, – раздался едва слышный шепот Руди.
– Свободны. Жду через два часа.
Мы молча вышли и направились в гостиную, где нас должен был ждать Хаззак.
– Что интересного расскажешь? Как все прошло с теми двумя? – поинтересовался я у вурдалака.
– Я же говорил, что они просто тупое мясо, – отмахнулся тот. – Меня больше волнует предстоящая прогулка. Я так думаю, что он имел в виду какие-то некромантские дела. Интересно, какая роль отводится тебе в его планах?
– Из меня получится очень, очень плохой зомби. Лучше предложи, чем заняться в эти два часа.
– Для начала действительно давай посмотрим дом. А там будет видно.
Управляющий уже ждал нас внизу. Не говоря ни слова, он повел нас смотреть жилище некроманта. Дом как дом. Большой двухэтажный особняк, первый этаж был отведен для прислуги и хозяйственных помещений, а на втором располагались комнаты и кабинеты хозяина. Хаззак что-то говорил про мастерскую и лабораторию в подвале, но нам туда соваться было строго запрещено, как и всем прочим слугам и даже телохранителям, кроме Многоликого, который там жил.
Весь обход занял около часа, оставшееся же время мы просто провели в моей комнате. Как оказалось, каждому слуге здесь полагалась крохотная комнатушка, представлявшая собой просто часть большой комнаты, отгороженную перегородкой. Когда же мы поднялись наверх, хозяин, то есть мессир Карах, уже ждал нас.
Он был одет в черный балахон с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо, а в руках держал какую-то книгу и длинный сверток.
– Вы почти опоздали, – бесстрастно заявил старик. – Ты, – обратился он к Руди и указал на огромную сумку, стоявшую на столе, – бери сумку. Береги ее, как жалкий осколок своей черной души.
– А я? Я тоже могу что-нибудь тащить!
– Вот, это тебе.
В моих руках оказался длинный сверток, с опаской я развернул его, ожидая увидеть посох, но это оказалась… просто лопата!
– А теперь давайте оба за мной.
Некромант вышел из кабинета и зашагал к лестнице. Недоуменно переглянувшись, мы с Руди последовали за ним. У входа в дом нас ждала карета, запряженная двумя гнильскими* жеребцами. Полумертвые кони свирепо косились в нашу сторону, но их сдерживали заклятия, наложенные на сбрую. Похоже, наш новый хозяин сильно не бедствует!
Путь до северного кладбища – а ехали мы именно туда – занял около часа. Управлял жеребцами скелет-телохранитель, а мы сидели внутри кареты, вместе с некромантом, который всю дорогу листал книгу. Свой зловещий посох он держал на коленях, следя за тем, чтобы ни на мгновение не выпускать его из рук. Руди просто сидел, закрыв глаза, а я всю дорогу таращился в окно, старательно изображая любопытство вперемежку со страхом.
– Приехали, – раздался снаружи голос второго телохранителя.
