Лежавшее тело вдруг задымилось и начало таять, покрывшись густым зеленым дымом. Мы все шагнули назад, стараясь не дышать, – чтобы это ни было, лучше было держаться от него подальше. Через пару минут все было кончено, и на земле остались лежать лишь изодранные лохмотья. С головой произошло то же самое.
– Еще жрецы в запасе есть? – деловито поинтересовался я. Ошарашенный главарь отрицательно мотнул головой. – Тогда убирайтесь вон и прихватите свою падаль. Деньги будут в конце месяца, за все оговоренное время. Чем реже я буду видеть ваши мерзкие рожи, тем лучше будет для вас. Ясно?
Когда они убрались, унося с собою тело зомби, Руди подошел к останкам темного жреца и что-то подобрал с земли.
– Что это?
– Я тебе о ней говорил. Это веревка-самодавка, которую дал мне Хаззак. Она обвивается вокруг шеи и душит. Надо же, какая полезная оказалась вещица.
– Ага. Зато мне он всякого хлама насовал. Лучше объясни, как ты ухитрился устоять против жреца Морту, если должен был превратиться в кучу гниющего мяса от одного его взгляда?
Вместо ответа вурдалак содрал с себя остатки сгоревшей рубахи. Магическая татуировка на его груди теперь была больше похожа на рану от сильнейшего ожога.
– Мать моя могила, – прошептал Руди.
А я пообещал, что больше никогда не буду испытывать терпение мессира Караха.
Как показал печальный опыт Рырглу, мой дом, а точнее, замок на двери, вполне мог постоять за себя. Правда, оставались еще и окна, но мастер-кузнец что-то говорил о том, что запоры на них тоже связаны с замком, – что бы он ни имел в виду, но всякие мерзкие насекомые избегали даже открытых окон, сворачивая прямо на лету, чтобы в них не угодить. Оставалось надеяться, что ворам тоже будет не так просто через них проникнуть. Когда разбогатею, непременно верну мастеру двойную стоимость этого шедевра.
Собственно, особо ценных вещей в доме не было: деньги по настоятельному совету Руди я давно определил в подходящий банк, а прочего хозяйства еще не успел нажить. Так что сборы в дорогу отняли всего пару часов, после чего мы наведались сначала к Кобритте, а потом на рынок.
Ведьма первым делом попросила посмотреть наши амулеты и татуировки. Восхищенно поцокав языком, она лишь покачала головой: такая магия ей оказалась не по зубам.
– Знаешь, а тебе идет, – жарко прошептала она, поглаживая мою татуировку на груди.
Ее флирт казался неуклюжим и даже смешным в сравнении с теми чарами, что обрушивала на меня вирра Кориана. Тем не менее, чтобы не расстраивать почти столетнюю ведьму с внешностью роковой красотки, я быстро закончил наговор, который начал еще перед входом в ее жилище, и прикрылся «ледяным домом». Это одновременно и обидело ее, и польстило.
– Так ты говоришь, что отправляешься в пасть к стае голодных вампиров?
Почему-то она упорно игнорировала Руди, словно он был предметом обстановки. Кстати, так большинство ведьм относилось к нежити: ведь на живых мертвецов не действовали почти никакие ведьминские чары.
– Ну не совсем так, но с пустыми руками там объявляться мне не хотелось бы. И еще. Может быть, ты знаешь какой-нибудь способ разговорить вампира? Вытащить из него правду?
– Есть один такой, – кивнула Кобритта. – Нужно вырыть яму и доверху засыпать ее белой солью. Засунуть туда вампира так, чтобы торчала одна голова.
– Гхм.
– Потом нужно занести над его шеей топор или меч и пообещать ее отрубить, а потом засунуть в мешок и выбросить в реку, если он не расскажет всей правды.
– А зачем нужна соль? – не понял я.
– Она быстро вытянет кровь, и вампир не сможет впитать ее через кожу. Но можно и без нее.
Ведьма ничем не смогла помочь. Правда, она дала мне мешочек, в который были вшиты различные травы. То есть, как дала – я заплатил за него всего семьдесят лунаров, половину цены. Нося его на себе непрерывно, я мог не спать около трех суток – по словам колдуньи, вампиры были большими мастерами проникать в сны людей.
После чего мы отправились на рынок. Первым моим желанием было закупить побольше осиновых кольев и святой воды с чесночными булочками, но я прекрасно понимал, что брать с собой все это бесполезно и даже опасно, а потому мы заглядывали не в лавки охотников за нечистью, а к торговцам амулетами. Кто обратит внимание на безделушку, заклятую слабенькими чарами?
Впрочем, почти ничего полезного отыскать нам не удалось. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, который, по их словам, мог защитить не только от вампиров, но и от самого Князя Тьмы. Но совали нам в руки всякий мусор, увидав который вампир не стал бы кусать лишь из жалости или из-за внезапного приступа смеха.
Мы запаслись дымовыми хлопушками и праздничными огнями, зачарованными иллюзиями. Ничего особенного, но чтобы пошуметь и отвлечь внимание – самое то, да и подозрения такие штуки не вызовут, ведь нас ждет бал-маскарад. Также я заказал себе перевязь для того, чтобы было удобно таскать некромантский посох за спиной, а Руди присмотрел комплект метательных ножей, с которыми, как оказалось, он весьма лихо управлялся. Помимо этого, мы обзавелись парой амулетов, оберегающих вещи от воров, и, разумеется, карнавальными костюмами. Я взял себе маску и огненный плащ демона, а вурдалак – костюм какого-то зверя, похожего на медведя. Торговец сказал, что это ро-со-ма-ха, монстр со Светлой Стороны. У наряда даже когти имелись, длинные, под стать костяным лезвиям самого Руди.
Уже почти у выхода я, поддавшись импульсу, прихватил несколько коробочек с краской в виде порошка: синюю, золотую и белую светящуюся. Не знаю зачем, наверное, просто понравились цвета.
– Зачем тебе эта дрянь? – удивился Руди.
– Еще не придумал. Может, тебя ночью обмажу, а может, надумаю цвет волос сменить.
– Тоже мне, благородная дама, – фыркнул вурдалак.
* * *
Отъехали мы на рассвете. Три кареты, в которых помимо хозяина разместились трое слуг и два телохранителя. Я ехал вместе с тремя слугами во второй карете, сжимая в руках посох, а Руди вместе с Кассом в первой охраняли некроманта. Никаких странных ощущений от М’хара больше не исходило – лишь легкая и даже приятная прохлада. Рассеянно поглаживая его, я расслабился, а потом и вовсе заснул, не выпуская посох из рук…
– Эй, лежебока, вылезай! – Дверь кареты распахнулась, в нее заглянул Руди.
– Уже? Так быстро?
– Вообще-то мы ехали весь день без остановок, а ты дрых без задних ног и пропустил все веселье.
– Вы что, еще и развлекались?
– Наткнулись на гнездо жирунов, те двух лошадей завалили, прежде чем мы с Кассом успели опомниться. Хорошо еще, из слуг никто не пострадал.
И впрямь, теперь первую карету тащили не гнильские полумертвые жеребцы, а самые настоящие кони-умертвия, видать поднятые мессиром.
Я осмотрелся. Кареты остановились на вымощенной шестигранными камнями мостовой посреди двора, окруженного высокими каменными стенами. Двор был заполнен экипажами разных форм, цветов и размеров, и их было много – не один десяток. И запряжены они были не только лошадьми: некоторых тварей мне даже рассматривать было страшно. Оставалось надеяться, что эксцентричные хозяева просто решили приодеть в карнавальные костюмы и своих лошадок, но проверять, так ли это, решительно не хотелось.
Замок. Он возвышался над нами, закрывая собой почти полнеба! Его черные башни и шпили устремлялись ввысь, а стены то тут, то там были покрыты затейливыми барельефами. Ниши в стенах и башни украшали статуи, изображавшие летучих мышей с горящими глазами-рубинами. Цепь факелов, едва-едва освещавших внутренний двор, где разместились экипажи, тянулась до самых ворот. Лишь они да свет в узких окнах-бойницах замка – вот и все признаки жизни, которые мне удалось обнаружить. Кроме нас да запряженных в кареты существ, вокруг больше никого не было.
– А где вампиры? Где другие гости? – Я поежился, ощущая на себе чьи-то взгляды, и покрепче вцепился в посох, словно тот мог защитить меня от непонятной угрозы.
– Все давно в замке, мы прибыли последними, – отозвался колдун.
Небольшие ворота, служившие входом в центральную часть замка, начали медленно открываться, и действие это сопровождалось таким отвратительным скрипом, что мне захотелось зарыться головой в землю. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, мессир Карах зашагал вперед. Проходя мимо меня, он вытянул руку, и посох послушно прыгнул в подставленную ладонь, вырвавшись из моих рук. Легкое ощущение утраты мелькнуло и тут же пропало. Кажется, я уже начал привыкать к тяжести и легкой прохладе М’хара и без него чувствовал себя немного неуютно.
Хотя… Я чувствовал его! Ощущал, как посох удаляется вместе с некромантом, и готов был поклясться, что даже с закрытыми глазами смогу указать направление! Это было настолько ново для меня, что я даже не сообразил, как реагировать: бояться, радоваться или не обращать внимания.
