Морозко огляделся вокруг. На нем, кроме набедренной повязки, ничего не было; хоть он и не ощущал холода, но люди смотрели на голого человека посреди снегов с подозрением. Взгляд его упал на шубу, которая лежала рядом с кем-то уже убитым. Он схватил ее и быстро надел; пропитанная кровью прежнего хозяина шуба липла к голому телу, но он не обращал на это внимания. Сотворив себе изо льда посох, Мороз решительно зашагал навстречу исполину. Если он правильно понял суть волшебства своего предшественника, то он сможет остановить это чудовище, ну а если нет… полет над лесом и переломанные кости ему обеспечены.
Маленькая фигура в красной шубе и огромный великан стремительно сближались.
Сокол влетел в окно шумно, и тут же, ругаясь как записной разбойник, принялся превращаться в человека. Мстислав, тяжело вздохнув, приподнялся на кровати. К выходкам Вольги было трудно привыкнуть, но легендарному богатырю прощалось многое. Из всех богатырей молодой царь понимал Вольгу хуже всех, оборотник всегда был как-то наособицу. Хотя в присутствии Святогора старался держать себя в рамках, но сейчас старика рядом не было.
– Беда, твое величество, – выкрикнул богатырь, едва успев обернуться, – пришлые какие-то засаду устроили! Мы со Святогором облет делали на Змее, а тут – засада…
– Какая засада?.. – опешил царь, – рассказывай с начала!
– Летим, значит, – начал Вольга, – я – своими крылами, Святогор на Горыныче. Тут на горе шум какой-то, девица кричит. Святогор вниз ринулся, видит – разбойники к девице пристали. Мы пригрозили наглецам, те перепугались – и в пещеру. А Змей, дурья башка, хоть и животный, как сунул в пещеру все три свои головы за ними! А там ловушка, камни заточенные. Опоры выбили – и Змею все головы снесло. Святогор со Змея рухнул, а на него с горы камни полетели, один кусок скалы ноги и перебил. Я хотел приземлиться, так в меня из самострела пальнули. Вон, пробили крыло.
Вольга продемонстрировал руку с запекшейся кровью.
– Кто такие-то были нападавшие?
– Да почем я знаю, – опешил Вольга, – не местные. Смуглые все, и по горам скачут как горные козлы. Грамотную засаду устроили. Ладно Святогор, но и я ничего не заметил.
– Девицу-то спасли?
– Чего? А, так не было никакой девицы, это хитрость была такая. Один из них платок на голову накинул и голос изменил. Говорю же, засада.
– Так подожди, Святогор сейчас там, что ли, остался? С перебитыми ногами? В окружении разбойников? Как ты мог его бросить!
Мстислав буквально похолодел от ужаса, дела в последнее время и так шли неважно, но пока Святогор был рядом, он ничего не боялся.
– Ты, твое величество, меня, похоже, слушаешь невнимательно, – рассердился Вольга, – я же тебе русским языком говорю – Змею головы отрубило. Помер Горыныч.
– А Святогор?
– Да с ним-то что станется… Ноги завтра заживут, придет как миленький.
– Он же окружен убийцами со всех сторон.
– И чего? Их там не больше сотни. Справится.
– Немедленно надо его спасать!
– Ты за него не переживай. Говорю же, ничего ему не будет. Здесь, в твердыне, человек двадцать охраны. Ворота закрыть, на стены – стражу. Врагов сотня-полторы, никак не больше. Нашу крепость им не взять. Главное, чтобы они хитростью ворота не открыли. Пять человек к воротам, пять – на стены. Меняться в две смены. Завтра Святогор появится, будет проще.
– Его же могут убить!
– Его – не могут, – отмахнулся Вольга, – главное, чтобы тебя не убили. Мне лететь надо, времени в обрез.
– Куда лететь? – опешил Мстислав, – как можно в такой момент улетать?
– Да третий раз повторяю: Горыныча убили. Сейчас на Черной горе новый Змей должен появиться. Надо лететь быстро, чтобы всех опередить. Каждое мгновение дает задержку, лететь надо прямо сейчас. Сможешь распорядиться стражникам?
– Смогу, конечно.
– Вот и молодец, – Вольга снисходительно похлопал царя по плечу, – давай держись. Ворота никому не открывай. Святогор секрет знает, он внутрь попадет. Никому не открывай!
– Может, вначале поможем ему, а потом за Горынычем?
– Потом поздно будет, – снова рассердился Вольга, – лететь надо сейчас. Ворота никому не открывай. Все, я улетел. Ждите.
Богатырь разбежался и выбросился в окно. Мсислав подбежал посмотреть, как за окном огромный сокол, хлопнув крыльями, устремился вдаль, к Черной горе.
Мстислав в очередной раз прошелся по земле вдоль ворот. Поднятые по тревоге стражники, деловито облачившись в доспехи, заняли позиции на стенах и в башнях у врат. При царе остались самые лучшие и верные из воинов.
– Не извольте беспокоиться, – успокоил государя старый начальник стражи, – крепость эту так просто не возьмешь. Тут много народу для защиты не нужно, удержим хоть супротив целого войска.
Народу в твердыне много не было, но запасов хватало. Впрочем, сейчас Мстислав волновался не за себя.
– Как думаешь, Святогор выберется?
– Всегда выбирался.
– Что это за неместные такие… смуглые, хитрые? Засады грамотные делают…
– Не знаю, – пожал плечами ветеран, – мало ли разбойных людей вокруг. Мимо нас не проскочат.
Воины на стенах терпеливо ждали, зорко осматривая окрестности, но Мстиславу не сиделось на месте. Картина с израненным Святогором, который находился в окружении десятков врагов, никак не шла у него из головы. Неожиданно царь понял, как может помочь богатырю. У него же теперь тоже есть ручное чудище! Сейчас эти пришлые поймут, что зря сунулись на Святую гору.
– Задача проста, – Мстислав вышагивал вдоль решетки, за которой сидел бука, – спускаешься вниз и помогаешь Святогору. Всех пришлых разбойников можно… можно поступать с ними как угодно. Ясно?
– Ясно, – спокойно ответил бука, – все будет сделано в лучшем виде. Вольга поможет?
– Вольги временно нету. Рассчитывай на свои силы. Или не справишься?
– Справлюсь, – так же спокойно ответил пленник, – Вольги нет, стало быть.
– Вольга скоро будет. – Мстислав не столько услышал, сколько почувствовал перемены в настрое буки.
– И Святогора нет, – спокойно продолжил бука.
Мстислав медленно отошел от решетки. Идея просить о помощи буку ему неожиданно и резко разонравилась. Хотя тот давно и беспрекословно выполнял все, что ему поручали, но раньше всегда рядом был кто-то из богатырей.
– А Муромца давно уже нет, – продолжал меж тем пленник, – как и берендея.
Молодой царь медленно отступал от клетки.
– Стоять, – бука поднял на царя пару своих красных глаз, – не спеши, мой друг.
– Вольга скоро будет здесь.
– И, возможно, убьет меня, – согласился бука. – С него станется. Но я рискну. Открой запор, мой молодой друг. Выпусти меня.
– Нет. – Мстислав никак не мог сделать шаг наружу, но и открывать дверь не собирался.
– Сильная воля, – с уважением произнес пленник, – для человека – очень сильная воля.
Молодой царь и чудовище стояли друг против друга, и только покрытое капельками пота лицо юноши выдавало ту нечеловеческую борьбу воль, что шла между этими двумя.
– Очень, очень сильная воля, почти богатырская, – снова гулко произнес бука, – какому-нибудь баюну не под силу было бы сломать такую. Даже многим моим сородичам не удалось бы.
Царь схватился рукой за решетку, пытаясь оттолкнуться подальше, но у него ничего не выходило.
– Но я не просто бука, – закончил фразу пленник, – я самый сильный из нашего рода. Я – особенный.
Два красных глаза ярко сверкнули в тени темницы.
– Выпусти меня, мой друг!
Глава 44
Границы ключ переломлен пополам
Ратники шли хорошо, ровным строем, чеканя шаг. Мост был захвачен стремительным налетом рыцарской конницы, пограничная стража русичей не смогла организовать серьезного сопротивления и ожидаемо отошла к своим крепостям. Король Сигизмунд наблюдал с холма за переправой своего войска. Давно он ждал этого момента, когда в мягкое подбрюшье Руси можно будет вонзить свои наточенные когти. И вот теперь войско переходит рубежи всей мощью, на которую способен белый орел. Верный Бронислав стоял рядом, с беспокойством сжимая свой топор. У старого друга тоже сердце было не на месте, опасное дело они затеяли. С Русью воевать никогда не было просто. А иначе никак. С запада немчины да тевтоны, на юге мадьяры, на востоке русичи. Зажали со всех сторон, и ведь кого-то надо раздавить, иначе Белому королевству конец настанет.
Сигизмунд закашлялся: в последнее время болезнь медленно, но верно брала над старым королем верх. Латная перчатка убрала в седельную сумку белый платок, стараясь спрятать от чужих глаз сгустки крови, которые король выкашливал в последнее время все чаще. Успеть бы довести поход до конца… К королевской палатке спешила фигура в шутовской маске. Так одевался только один человек при дворе, пан Тадэуш, ведавший сыском и разведчиками. Старик любил экстравагантно одеваться, но человеком был полезным и дельным. Звонко гремя бубенцами, самозваный шут приблизился к палатке и замер, как того и требовал этикет. Рослые гвардейцы в белых плащах молча ожидали команды своего господина.
