– И никто не станет чинить вам в этом препятствий, – согласно кивнула Марфа.
– Как по мне, так очень похоже на западню. – Бронислав бросил красноречивый взгляд на короля. Верно, это действительно было очень похоже на западню. Вот только Сигизмунд был уверен, что это не западня. Обычно тактика затянуть вражеское войско на свою землю, а потом ударить в спину работала прекрасно. Но если шпионы не ошибались, сейчас у Галицкого княжества не было сил даже взять городок с деревянной стеной и сотней защитников. Чем им ударить в спину войску Белого королевства? То-то и оно, что нечем.
– Это все?
– Конечно нет, – хмыкнула Марфа, – второе мое условие – я должна получить голову воеводы Тридевятого царства, Михаила Потока. Именно он возглавлял войско, когда был убит мой брат и казнен мой сын. Его голову вы и так получите, когда разобьете воинство Тридевятого царства в битве. Вам этой битвы все равно избежать не удастся.
– А если они нас разобьют? – усмехнулся Сигизмунд, испытывающе глядя на Марфу.
– Тогда вы не только моего княжества не получите, но и свое королевство потеряете, – отрезала княгиня, – с мыслями о поражении глупо начинать вторжение.
– Как я могу обещать такое, – пожал плечами владыка королевства, – военная удача – дама капризная. Наметки на победу у меня имеются, но на войне никогда ничего не идет по плану. Тем более на Руси.
– Я не прошу мне что-то обещать, – пояснила Марфа, – я называю вам цену, за которую вы получите награду. Платить ее или нет – ваше дело, но я бы всерьез оценила возможность получить без боя столь лакомый кусок. Мы можем заключить перемирие на время вашего похода, что позволит вам не терять годы на осаде пограничных крепостей, а сразу пройти до центра княжества. Дорога вам открыта будет и на Киев, и на Смоленск. Смоленск сейчас вообще без охраны почти, там какие-то варяги пришлые засели.
Сигизмунд переглянулся с Брониславом. Предложение было заманчивым, но имелся еще один момент, который нельзя было не учитывать. Если приказы Великой княгини из Киева и княгини из Галича будут прямо друг другу противоположны, чье распоряжение выполнят воеводы и городские главы? Насколько Галич и его княгиня контролируют свое же княжество? Сигизмунд бросил красноречивый взгляд на своего шпиона, и тот, поймав взгляд короля, ненадолго задумался. Затем пан Тадэуш неуверенно кивнул и пожал плечами. Стало быть, княгиня контролирует свое княжество, но всем в голову не залезешь. Сигизмунд серьезно задумался: предложение было заманчивым, очень заманчивым. Взять Прилук быстрым наскоком вряд ли сложно, конные резервы есть, и не так уж мало. Голову воеводы получить?.. Тут как повезет, это конечно, но ничего нереального в этом тоже нет. А если даже он не выполнит условия Марфы, войска-то уже пройдут! Если быстро взять Киев и посадить туда своих управляющих, короновать внука как законного царя… Нет, вначале надо взять Смоленск, без взятия этой крепости на Киев лезть опасно. Ах как манят перспективы, как зовут… Только главное – не увлекаться. Под контролем Киева все еще весьма серьезное войско. Вот только это войско лишилось войск практически двух сильнейших княжеств, и сейчас сильно ослаблено. А главное – у Белого королевства серьезный перевес в осадных орудиях и коннице. Заманчиво.
– Это все ваши условия?
– Почти, – Марфа поднялась со своего места, показывая, что разговор подходит к концу, – есть еще одно условие. Я хочу голову того, кто отдал приказ на казнь моего сына. Я требую голову великой княгини Алены Владимировны.
Вольга снова поднялся соколом и принялся кружить над горой. Где же может быть это проклятое яйцо?.. Когда Горыныч погибал, Черная гора рожала новое яйцо, поэтому уничтожить Змеев не удавалось никак. Почему и отчего так происходило – эту загадку никто не разрешил до сих пор. Марья Искусница имела несколько теорий, но и она не была доподлинно уверена в их истинности. В прошлый раз яйцо появилось вот в этой пещере, разумнее всего проверить ее. Вольга снизился, снова оборачиваясь человеком. У входа в пещеру лежала груда костей, огромный череп, буквально усыпанный рогами и клыками, скалился пустыми глазницами. Это был предыдущий король горы, который не встречал достойного сопротивления до встречи со Святогором. Даже виден ровный след на костях, от кладенца. Никогда не стоит недооценивать богатырей.
За камнями мелькнули какие-то силуэты. Местная живность заинтересовалась пришельцем, задаваясь вопросом, можно ли им полакомиться. В Черной горе жили только хищники, один другого необычнее. Другие тут не выживали. Ядовитым был сам воздух: вроде бы ничего не происходило, но через какое-то время у попавшего в эти места начинали выпадать волосы, зубы… Тело менялось причудливым образом. Даже просто находиться здесь было смертельно опасно. Однажды Вольга, ради интереса, провел неделю на горе, так под конец седмицы даже он стал чувствовать недомогание, а когда в руке осталась целая прядь волос с головы, он понял, что оставаться в этом месте не стоит даже ему. Через какое-то время все снова пришло в норму. Богатырское здоровье оказалось сильнее ядовитого воздуха, но лучше долго здесь все равно не задерживаться.
Вольга заглянул в пещеру. В Черной горе такие пещеры редко бывают необитаемыми, так что внутрь он двинулся осторожно. В глубине сверкнули сразу несколько пар глаз, что внимательно смотрели за приближением богатыря. Вольга быстро перекинулся в кота и, воспользовавшись его зрением, оглядел пещеру. Семейство каких-то зверюг облюбовало это место: интересно, кем они были когда-то, до того как ядовитый воздух начал их менять? Сказать наверняка было трудно, скорее всего, это были волки, но и варианта с вымахавшими до размеров теленка крысами тоже нельзя исключать. Черная гора – она такая… Вперед выдвинулся вожак, угрожающе скаля зубы. Вольга не любил убивать зверей, а при всей своей ужасающей внешности обитавшие здесь твари были именно животными. Они же не виноваты, что ядовитый воздух так их менял. Богатырь с силой стукнул кулаком в стену пещеры, сама земля заходила ходуном от силы этого удара. Вожак, растеряв все остатки смелости, поджал хвост и отступил в глубину своей берлоги. Вот и ладненько, обойдемся без смертоубийства. К сожалению, не все обитатели Черной горы были столь разумны. Некоторые жили тут настолько давно, что ядовитый воздух изменил их до неузнаваемости. Встречались тут и пауки размером с медведя, и такие твари, что и названия толком не имеют. Одно слово – чудища.
В этой пещере яйца не было, а значит, нужно искать дальше. Проклятье! Гора большая, укромных мест много, а найти яйцо необходимо.
Вольга прошелся вдоль склона, внимательно оглядывая окрестности. Яйцо могло появиться где угодно, но обычно оно обнаруживалось в пещерах или в других укромных местах. Придется проверять все пещеры одну за другой. Муторное это дело и опасное. Обратившись горным козлом, Вольга легко скакал по самым отвесным скалам; нетрудно было догадаться, что вид добычи тут же привлечет хищников. С одного из каменных навесов на богатыря стремительно метнулась едва различимая тень. Вольга быстро откатился в сторону, приобретая вид человека. Чудище уже разворачивалось, под изменившимся телом зверя с трудом угадывался горный барс. Хотя у барсов нет трех рядов острых как иглы зубов и хвост не имеет шипов… Чудище обернулось быстро, и все пространство вокруг богатыря взорвалось. Да уж, обычные барсы и дышать огнем не умеют!.. Волосы, брови, борода – все сгорело мгновенно, по коже пошли волдыри: до этого огненных атак Вольга здесь не встречал, а потому отреагировал запоздало. Рефлексы спасли, и выпрыгнуть из огня он сумел, но кожа была обожжена весьма сильно.
– Вот же чудо-юдо, – выругался оборотник, – ну сейчас ты у меня получишь!
Чудовище то ли не поняло, с кем оно имеет дело, то ли понадеялось на то, что сильнее своего противника, и вместо того, чтобы убежать, перешло в атаку. Шипастый хвост ударил в то место, где только что находился противник, а острые зубы клацнули впустую. Теперь богатырь бился в полную силу: удар ноги с разворота отправил тушу зверя в полет на скалу, ударившись о которую, чудище захрипело и дрыгнуло лапами. Вольга был уже рядом: кулаком он нанес удар в голову, который должен был раздробить череп в крошку. Голова у чудища оказалась крепче, чем можно было ожидать, зверь даже попытался встать, тряся головой, и это после удара богатыря! Снова во все стороны полилось яркое пламя, но Вольга ловко подпрыгнул и вскочил на спину огнедышащей твари. Схватив что есть мочи его за голову, он резко вывернул шею в сторону. Позвоночник оказался не так крепок, как черепная коробка, и с громким хрустом шея сломалась после рывка. Зверь тут же рухнул на землю, перестав изрыгать огонь. Только задняя лапа слегка дергалась, потихоньку замирая.
