я первый раз увидела что-то человеческое в его внешнем виде – мэтр Купер явно жмурился от удовольствия. Невероятно.
Наконец Гнарл посмотрел на меня:
– Попробуешь?
Я кивнула, ложась на лавку.
– Я не сильно, не бойся.
– Расслабься просто, – посоветовал баронет, так и не открывая глаза, – сама поймешь, в чем тут соль.
После первого шлепка по спине я едва слышно вскрикнула от неожиданности, но потом… Я не знаю, как передать весь набор испытываемых ощущений. Но это оказалось просто неземное блаженство. Кажется, я тоже жмурилась от удовольствия и кусала губы при каждом шлепке по коже.
Наконец, Гнарл велел вставать, но это было уже выше моих сил. Дэвлин протянул мне руку, помогая подняться, и я, уцепившись за него, кое-как приняла вертикальное положение. Выходили мы в другую дверь, скрывающую за собой аккуратный небольшой бассейн с прозрачной зеленоватой водой, выложенный цветной мозаикой.
– Прыгаем, – велел маг, и внезапно из блаженного горячего рая я оказалась в чистейшей, но холодной воде с головой.
Я выскочила на поверхность пробкой с диким воплем. Все мои чувства кричали. Вопил каждый нерв то ли от удовольствия, то ли просто от перегрузки ощущений, и мозг не справлялся. Когда я снова смогла дышать и соображать, первое, что я услышала, был ехидный голос Гнарла.
– Ну, мэтресса? Ты как?
«Ну-ну, – ухмыльнулось мое порождение паранойи, – прэлес-с-стно. Тряпку свою ты потеряла еще на лавке, а теперь мэтр Купер аккуратно держит тебя за плечи, чтоб ты не утонула к мертвячьей матери».
Я подняла голову, и оказалась лицом к лицу с Дэвлином, судя по тому, что мы стояли по шею в воде, его «тряпка» осталась тоже где-то в другом месте.
– Нормально? – поинтересовался он.
Я кивнула и разулыбалась.
– Хорошо…
Наверное, при других обстоятельствах, такая близость обнаженного мужчины была бы как минимум волнующей, но не сейчас. Сейчас я не могла испытывать уже больше вообще ничего.
– Это ни с чем не сравнимо, – призналась я, – спасибо тебе огромное…
Маг аккуратно взял меня за талию и вытащил из бассейна, потом легко выскользнул сам и снова помог подняться. Гнарл завернул меня в полотенце и проводил в первую комнату со столом, через другую дверь. Баронет опустился на лавку рядом, а перед нами уже стоял кувшин восхитительно холодного пива, поднос с сыром, какие-то лепешки и прочая снедь. Особенно меня поразило тонко порезанное острое мясо, тающее во рту, которое Гнарл называл странным словом «бастурма». Глаза у меня сами собой начали закрываться…
Ночь. Прохладный ветер едва шевелит занавеску на раскрытом окне. Маг сидит за книгой, свет небольшой настольной лампы освещает его лицо мягким желтым светом. В чуть приоткрытую дверь проскальзывает мелкий демон, он разваливается в кресле и подпирает когтисной ладонью подбородок. Сложно представить на одноглазой физиономии задумчивое выражение, но это именно оно.
– Что ты хотел? – интересуется Дэвлин, не отрываясь от чтения.
– Что ты собираешься делать, Хозяин?
– Ничего не изменилось. План в силе. Почему ты спрашиваешь?
– Из-за девчонки.
– Говори яснее.
Гнарл качает головой, подбирая слова.
– Ты разве не видишь, как она начинает к тебе относиться? Как это вообще могло произойти?
– Я не знаю, – признается маг после небольшой паузы, – это происходит вопреки всем моим действиям.
Он закрывает книгу и отодвигает ее на край стола.
– Но ты не понимаешь, какими осложнениями это грозит?
– Например?
– Она взбалмошная и импульсивная. А что будет, если в один прекрасный момент она воткнет тебе кинжал в сердце с криком «Так не достанься же ты никому»?
– Ты преувеличиваешь.
– И то, как она относится к нам. Мы ей нравимся. Так не должно быть. Человек, эмпат, четверть эльфийской крови – да она должна шарахаться от любых проявлений Инферно, это ж ей, как иглы под ногти.
– Но этого не происходит, – кивает Дэвлин, – я тоже несколько удивлен.
– Будь внимателен. Тут явно что-то не то.
Утро мягко ласкало солнечными лучами мое лицо, я потянулась и открыла глаза. Потолок был незнакомым, как и кровать. Кроме того рядом обнаружился столик, блюдо с виноградом, кувшин сока и зубастая физиономия Гнарла, за этим столиком восседавшего. Мелкий демон развлекался накалыванием на длинные когти виноградин с последующим их поеданием. Откуда-то снаружи доносился звон металла.
– Доброе утро. Выспалась уже что ли?
Я восстановила в памяти вчерашний вечер, и занимаемое мной помещение оказалось одной из комнат в Замке. Мне совершенно не улыбалось вечером трястись на лошади до дома, и Дэвлин предложил остаться. Безо всяких намеков – просто лечь спать. Потом проводил меня сюда и сказал, что отныне это мои комнаты. Могу жить здесь сколько хочу.
– Выспалась, – проворчала я, – а ты тут что делаешь?
– Завтрак принес. И вообще уже девять. Вставать давно пора.
– А где Дэвлин?
Демон проглотил еще одну ягоду и махнул когтистой конечностью в сторону распахнутого окна. Я завернулась в покрывало и улеглась животом на подоконник, выглядывая наружу. Окно выходило во внутренний двор замка, где была оборудована тренировочная площадка. Мэтр Купер, как бы это сказать получше?.. Танцевал. Шпага из рубиновой стали мелькала змеей, отбивая палаши двух очень крупных прихвостней.
– Вот тот с драными ушами, – пояснил присоседившийся Гнарл, – Капитан, глава охраны замка, помнишь, я вас знакомил? А второй – его зам Скриж.
Зама я помнила по вчерашнему визиту в подземный трактир, только на нем больше не было очков с темными стеклами и красного камзола. Двигались все трое очень быстро. Я видела тренировочные бои в Военной Академии в столице, да и пару дуэлей тоже – ни в какое сравнение с мелкими демонами люди обычно не шли. Кроме их хозяина. Еще одна странность. Хотя если он так тренируется почти каждый день, начиная с детства… Ладно, запомним пока. Поняв, что снова откровенно пялюсь, я выставила Гнарла, оделась и вышла из комнаты. Прихвостень проводил меня к завтраку, накрытому на небольшом балконе, выходящем на море, и хозяин Замка скоро присоединился. Волосы у него были влажные, видимо, он успел окунуться после тренировки. Я еще успею полюбить этот балкон. Пока что за столом стояли только два стула, но это быстро изменится. Впрочем, всему свое время.
– Мне кажется, – заметил Дэвлин, аккуратно отрезая кусочек сочащегося кровью мяса, – коль скоро мы собрались исследовать, что находится на другой стороне портала, тебе нужно переодеться. Мантия, разумеется, уместна для мэтрессы, но не слишком удобна. Хотя, я вижу, ты уже сама задумалась о штанах.
– Что ты предлагаешь? – полюбопытствовала я.
– Помнишь, ты договорилась с бургомистром отстраивать наемничий тренировочный лагерь?
– И?
– Купи патент полка, это позволит тебе носить их
