Деля каюту на двоих, они поневоле много разговаривали. Артем впервые взглянул на нее с человеческой стороны. За время службы в группе Ахметова он воспринимал ее как пацанку, нонконформиста и неплохого боевого товарища, слишком склонного к колкостям и подначкам.
Тем временем конвой приблизился к американским берегам. Выгадав момент, воевода заставил капитанов сухогрузов подойти к Ист-Ривер и бросить якоря на закате, оставив Манхэттен на правом траверзе. Слева к бортам пришвартовались четыре паровые плоскодонные баржи. С ними повторилась та же история, что и с океанскими судами в Мурманске: русские солдаты оперативно захватили ходовые рубки, отобрав мобильники у экипажа, понятия не имевшего об этой щекотливой особенности фрахта. Сухогрузы и танкер замерли на якорях, баржи тронулись вверх по Гудзону. За ними скользнули фрегат и эсминец, растрачивая приличное количество энергии на морок, частично скрывавший в полумраке летней ночи их боевое назначение.
К рассвету они вышли к Ленапе. Две баржи мирно отшвартовались к пристани чуть выше по течению. Два судна выскочили на мель ниже города. Осатаневшие от многодневного пребывания в чреве сухогрузов пехотинцы и спецназовцы с двух сторон хлынули к окраинам, фрегат и эсминец развернули башни в сторону левого борта.
Корабельный маг, Артем и Алиса заняли место по боевому расчету на мостике фрегата неподалеку от Соколова, обвешанные накопителями энергии как новогодние елки игрушками. В предрассветной дымке с высоты палубной надстройки прибрежные сооружения, промышленные и жилые кварталы города в километре от «Рюрика» просматривались как на ладони. Пехота сообщила о занятии исходных позиций, корабельный маг – о выведении средств защиты и нападения на боевой уровень.
Чувство тревоги, не покидавшее Артема последние полчаса, вдруг переросло в уверенность, что сейчас произойдет нечто непредвиденное. Оно укрепилось, когда высадка пехоты прошла без сучка и задоринки. Пусть секуры не знают о начале операции, не отреагировать на маневры шести посудин под носом нереально, если только это не… Засада!
– Отбивай кинетикой! – проорал Артем Алисе, выпуская импульсы энергии навстречу снарядам, пробившим бреши в магической защите. Опустошая накопители со скоростью пулемета, он со злостью вспомнил самоуверенные слова корабельного мага, считавшего более чем достаточными два слоя. Заряды с горящими взрывчатыми веществами летят десятками! Они давно пробили внешнюю защиту. Как ни стараются трое чародеев, стальные цилиндрики нет-нет да ударяют в броню.
Хорошо, что фрегат велик. Пять-десять попаданий не выведут из строя всю магию. Соколов сориентировался, приказал открыть огонь с первыми же выстрелами секуров.
Набережная превратилась в ад от разрывов фугасов главного калибра. Стих обстрел антимагическими гранатами.
Корабельный маг смог наконец ударить фирменным оружием. К берегу потянулись ослепительные линии. Вдоль воды бабахнула молния, наполнив воздух оглушительным грохотом.
– Снаряды перестали взрываться! – возбужденно доложил один из офицеров.
Вероятнее всего, от разряда молнии запасы взрывчатки загорелись на берегу, локально блокируя там магию.
– Отставить огонь по набережной! – вмешался воевода. – Уничтожить промзону!
Стволы поднялись выше. Когда эффективность фугасов пропала и там, фрегат расстрелял немагические зажигалки, обратив складские и заводские кварталы в огненное озеро. Появилось время оглядеться.
Десант понес ужасающие потери. С обеих сторон пехоту встретил плотный свинец пневматических пулеметов. Имея перевес в вооружении, стрелки подавили пулеметные точки и хлынули внутрь города, туда же влился спецназ.
Эсминец доложил о повреждениях. Единственный и не очень сильный маг не смог ничего противопоставить обстрелу взрывчаткой и полному уничтожению энергии, а потом четыре болванки из пневматических орудий пробили тонкую броню. Соколов ругнулся, приказал эсминцу выйти из боя и следовать к устью, обороняясь немагическими средствами.
– Господин лейтенант-воевода! – Артему не сиделось на месте. – Разрешите взять морпехов и прогуляться по городу.
– Опять ищете приключений, старлей?
– Никак нет. Слушаю доклады – до сих пор не нашли ни химию, ни изотопы.
– Высажено больше тысячи, результата нет. Что ты один сможешь?
– Они заняты войной. Я магический фон послушаю. Баллоны через переход тащили, они пахнут чуть иначе.
– Гарантируешь, что учуешь?
– Никак нет, господин воевода. Но попробовать надо.
Соколов подозрительно глянул на эсбэшника. Сейчас разрешит выдвигаться и примет на себя часть ответственности за то, что неадекватный маг накосячит в Ленапе. А, все едино – война спишет.
– С тобой два взвода морпехов. Докладывать каждый час. Не позднее чем через три часа вернуться на фрегат.
– Есть!
Надувные лодки типа RIB, мигом наполненные воздухом, понеслись к берегу. Метрах в десяти от уреза воды смолкли электромоторы, пластиковые днища по инерции заскребли по песку. Оставив пять стрелков для охраны лодок, Артем повел группу в пролом ограждения, увенчанный разбитой пулеметной установкой и усыпанный телами наших солдат.
– Стоять! Всем заменить боеприпасы. Те, что были на фрегате, частично вышли из строя.
Потратив десять минут на неприятнейшую процедуру изъятия магазинов у трупов, морпехи вошли в город. Артем снова остановил отряд и прислушался.
Юго-восточная часть города, застроенная деревянными двух– и трехэтажными домами, не пострадала от артобстрела, но основательно зачищена стрелками. Жабьих трупов великое множество. Кое-где проглядывают ауры раненых, но пока живых мутантов.
Хорошо, что почти нет магии. Лишь следы пуль и подствольных гранат русской пехоты. Охранных, маскировочных или каких-то других заклятий – ноль.
– Слушать порядок движения. Окружаете нас кольцом. Алекс, – обратился он к Алисе. – Держишь вокруг меня защиту и отмечаешь ближайшие опасности. Я сканирую пространство на предмет химии.
Они осторожно тронулись среди улицы, ощетинившись как дикобраз автоматными стволами. Ближе к центру стали попадаться стрелки, повзводно прочесывающие и зачищающие город.
– Там – магия непонятной мне природы, – Артем указал на большое каменное здание, по архитектуре достойное Тайной Москвы, а не этой дыры.
Морпехи трусцой пересекли площадь.
– Босс, здесь стрелки побывали.
В большом холле царил разгром. Валялись трупы дюжины мутантов, нескольких индейцев и даже одного белого в гражданском.
– Взвод наверх. Там не менее десятка жаб. Остальные за мной.
Магоскоп засек бы снизу поток нестандартной энергетики. В восприятии Артема неприметная дверь пахнула неприятной и незнакомой магией.
– Алекс, чуешь?
– Дверь, спрятанная легким мороком. Возможно, в подвал. Дальше нее не вижу.
Удар ноги открыл вход на узкую лестницу вниз. Оттуда рванули сполохи заклинаний, аур разумных существ и еще какая-то мешанина.
Артем спрыгнул на первую площадку и тотчас получил фаербол, от которого вдребезги разлетелась защита Алисы. Тратить в Америке магию на огненные шары способны только отчаявшиеся мутанты. Больше секур ничего не успел, получив третий глаз на переносице от автоматной пули. Укрепив собственную защиту, Уланов кинулся вперед навстречу аурам врагов. Отделенная шкафами и научными приборами по параллельному ряду побежала Алиса, сзади загрохотали башмаки морпехов.
Он перестрелял полтора десятка уродов, не тратя более одного патрона на каждого – все были гражданские и не вооружены даже пневматикой. Зная их нечеловеческую реакцию, Артем предпочитал не рисковать и не оставлять живых за спиной.
Справа слились в раскат грома одновременные очереди нескольких стволов. Предчувствуя худшее, Артем кинулся туда и увидел морпеха-комвзвода, растерянно взиравшего на Алису, потерявшую личину. Рядом труп секура в камуфляже и с «М-16» в лапах. Магическая защита девушки приняла пули, лопнула, остальные заряды вошли в бронежилет.
– Лейтенант, закончить зачистку без нас и доложить. Быстро!
Моряк пришел в себя от внезапной перемены пола боевым товарищем, махнул своим людям, и они понеслись сеять дальше если и не разумное и доброе, то наверняка вечное. Краем уха отмечая короткие очереди по маршруту их следования, Артем раскрыл кирасу. Пульки 5,56 не пробили кевлар насквозь, но разбили грудную клетку как кузнечный молот. Одна рикошетом скользнула по незащищенному основанию шеи, открыв неприятное кровотечение.
Остановив кровь, Уланов положил руки на комбинезон. Сосредоточился. Повреждения слишком глубоки, их может исцелить лишь специализированный чародей. Единственное, что он может, – устранить наиболее смертоносный вред, непосредственно угрожающий жизни, и стабилизировать. Затем наложит лечебные чары, которые постепенно залечат что угодно, сравнивая с генофондом. Даже восстановят удаленный аппендицит. Но это слишком долго.
