Он просидел над Алисой минут пятнадцать, закрыв глаза и практически слившись с ней биополем. Убедившись, что она ровно задышала, а сердце бьется без перебоев, выпрямился. Подбежал морпех с докладом.
– Господин старший лейтенант! Там такое… Лучше вам самим глянуть.
Оставив охранять Алису морпеха, удивленного из-за обнаженных и синюшных от удара женских форм, Артем спустился в указанном направлении на один этаж. Увиденное оказалось столь невероятным, что он не поверил бы глазам, если бы нос и внутренний магический взор не подтвердили страшную картину.
В жуткой вони стоят ряды клеток примерно два на два метра. В каждой из них сидят люди. Или не совсем люди.
– Осторожно, господин маг. В конце непонятное существо. Упал один боец, его пошел выручать другой и тоже упал.
– Ясно. Не приближайтесь.
Артем кинул в ноздри магический фильтр, заглушивший вонь, и осторожно просканировал дальний конец помещения. Трудно пробиться через мешанину непонятных аур. Накинул несколько защит и сделал шесть шагов.
На полу утихает мозговая активность двух мертвых стрелков. Обрывки биополя что-то говорят о сердечной недостаточности. В клетке напротив странное скрючившееся существо, отдаленно похожее на секура. Злые глазенки сверкают из-под кожистых век. Энергетический заряд невероятной силы гвазданул по защите, сминая ее как бумагу. Артем не стал искушать судьбу и вышиб мутанту мозги. Соседние клетки взорвались визгом и гвалтом. Обведя взглядом беснующуюся толпу генетических уродцев, он приказал морпехам расстрелять всех. Подвал наполнился грохотом стрельбы, стонами боли и криками умирающих существ.
– Господин маг, пройдите сюда!
Сержант, похожий размерами и сложением на г’торха, показал на большую клетку. Артем заглянул в нее и тихо выматерился.
– Будьте прокляты, траханые нелюди! Из-за вас занимаюсь таким. Сержант, отойдите и отвернитесь.
Бывают вещи, трудные даже для самых зачерствелых. За решеткой, плотно прижавшись друг к другу, сидят дети. Три мальчика на вид шести-восьми лет и девочка около десяти. Длинные спутанные волосы, затравленные глазенки, рваные лохмотья вместо одежды.
– Господин маг, давайте заберем хотя бы девочку.
Артем сглотнул комок.
– Она не человек. Даже не секур. У нее аура чудовища. Чрезвычайно опасна, практически как мутант, убивший двух наших. Уходите. Я возьму грех на себя.
Он срезал четверых детей одной очередью. Шевельнувшуюся девчонку добил контрольным. Щелкнул предохранителем, спрашивая себя – сможет ли когда-нибудь после этого улыбаться, быть счастливым или хотя бы безмятежно спать.
– В лабораторном блоке вытащить харды из всех компьютеров. Остальную аппаратуру разбить.
На первом этаже в наушник ворвался сердитый голос Соколова:
– Уланов, черт вас подери, почему не докладываете?
– Был в подвале, расстреливал детей. Там рация не берет.
– Вернетесь на фрегат, возьму под арест! Нашли время для шуток.
– Никаких шуток, господин воевода. Там лаборатория евгеники. В том числе был мутировавший экземпляр с мощнейшими магическими способностями.
– Вы их зачистили?
– Так точно. У нас два невозвратных и одна раненая.
– В смысле? Женщина местная?
– Никак нет. Напарника-мага из СБ я маскировал под мужчину.
– Вашу мать, Уланов, я мечтаю с вами расстаться поскорее и навсегда. Кстати, третий батальон нашел химическое хранилище.
– Выводить людей перед взрывом?
В наушнике раздался странный звук. Казалось, Соколов мнется, не желая признаваться магу, что без него не может решить проблему.
– Двести баллонов нервно-паралитических и кожно-нарывных газов. Похоже, они прямо здесь начали производство. У стрелков нет такого количества взрывчатки.
Плюс имеется опасность отравления личного состава, продолжил Артем мысль командующего.
– Господин воевода, в какую сторону ветер на реке?
– Восток или северо-восток. Что вы задумали?
– То есть облако не снесет на Нью-Амстердам. Прошу очистить окрестности химического склада от мутантов и людей, вывести бригаду из города и поджечь оставшиеся строения, насколько это возможно. Уходите на юг. В пяти километрах вниз по течению оставьте пару лодок с морпехами. Я к ним выйду.
– Уланов, вы точно уверены в своих силах?
– Абсолютно.
– Тогда начинаю отвод. Ловите координаты склада. Ориентировочное время команды на подрыв – через час.
– Я открою вентили.
– Старший лейтенант, мне не нужно героическое самоубийство.
– Мне тоже. Не забудьте про лодки.
Артем спустился на минус первый уровень. Морпехи погрузили Алису на плащ-накидку. Он велел им обождать, проверил состояние и осторожно привел в сознание.
– Я накачал тебя кучей заклятий. Спокойно разберись в них и бери под контроль.
Она с трудом сфокусировала мутноватые глаза.
– Арчи… Что случилось?
– Схлопотала свинец в броник. Травма грудной клетки. Так, не трать силы на морок. Парни знают, что ты… не парень. Есть контроль?
– Трудно. Да, есть, – глаза расширились, когда девушка почувствовала, что кроется за сдержанным словом «травма». – У меня грудина разбита в кашу.
– Немного укрепил магически. До похорон заживет. У тебя два накопителя, до Мурманска хватит.
Не успел он поставить ногу на первую ступень лестницы, сзади раздался негромкий шепот:
– Не оставляй меня.
Он обернулся.
– Держись. Я скоро.
Кажется, спасение умирающих молодых женщин входит в привычку. Вытащенная с того света Вероника заявила, что между ними все кончено – не хочет встречаться с убийцей поляков, хотя у нее рыльце в пуху по самые уши. Алиса только что мочила безоружных и просит остаться. Оказывается, спасение дает совсем разные результаты.
Снова потянулись деревянные двух– и трехэтажные здания примитивной и утилитарной внешности. Маг вспотел от напряжения. Фаербол и винтовка М-16 говорили яснее ясного, что в этом городе можно ждать любую каверзу: нападения из-за угла под прикрытием амулета невидимости, магических и контрмагических мин.
Морпехи вежливо проводили Артема к химии, истребляя по пути любые человекоподобные формы жизни. Разницы нет. Двести баллонов по пятьдесят литров сжиженных боевых отравляющих веществ уничтожат даже тараканов. Плохо, если ветер донесет облако до индейцев. Но и оставлять нельзя. Такой же моральный выбор, как и при расстреле детей в подвале, кому жить дальше, кому умереть прямо сейчас.
Вот и склад, выломанные ворота, трупы охранников и одного стрелка из бригады. Артем забрал у покойника «калаш», нацыганил у морпехов магазины и выстрелы к подствольникам. Алису еще в подвале обобрал на накопители. Будет очень неприятный момент, когда свои не успеют отойти на безопасное расстояние, а у баллонов появятся безухие или индейцы. Надежда на индивидуальную магию и два автомата, с которыми доведется поиграть в крутого Чака Норриса.
Топанье армейских башмаков стихло вдали. Если не считать бубнения в наушнике, на склад опустилась тишина. Тот самый северо-восточный ветер нанес дым и гарь с пылающей промзоны, перебивший противный аромат свежего мяса из разорванного гранатой мутанта.
Артем забился меж стеллажей со смертоносной начинкой. В магическом диапазоне пусто, нет даже птиц с крохотной аурой неразумного существа: их прогнал смог. Начал накрапывать легкий июньский дождик. Спасибо тебе, осади на землю отраву, которой я сейчас залью полумертвый город, прошептал чародей, уставший не столько от зачистки и пробежки по покоренному Ленапе, сколько от переживаний в лаборатории генетики. Воины убивают – такая у них работа. Когда он зачерствеет окончательно, не реагируя душой на лишение жизни разумных существ, работу нужно менять.
– Уланов! Готов? – голос командующего вырвал его из омута тоскливых мыслей.
– Так точно, господин воевода.
– Начинай.
Человеку достаточно в час около кубометра воздуха. Можно обойтись баллонами к аквалангам, их у морпехов вдосталь. Но кожно-нарывные газы – скверная вещь. Скафандр больше подходит к случаю. Поэтому Артем решил обойтись заклинанием, которое ни разу не применял в боевой обстановке.
Вокруг тела вздулся мягкий радужный кокон, через который не проникали даже дождевые капли. Они стекали поверх, размывая окружающую картину.
Рука протянулась к вентилю. Магический пузырь обволок ее как перчаткой. Только бы никто не выстрелил – пленка на такое не рассчитана. Отрава с шипением рванула наружу. От резкого испарения на металлической оболочке проступил конденсат, заметный даже при накрапывающем дожде.
Десятый баллон, пятидесятый, сотый… Часть из них открывалась настолько туго, что Артем рисковал порвать защиту прилагаемыми усилиями. Подобрал с земли загнутую железяку, орудуя которой как ключом, облегчил дело. Наконец пять самых упрямых оттащил в сторону, приготовившись взорвать. И чуть не проморгал секура.
