чтобы проверить – а вдруг удар не убил мужчину?
Клод и Сервиан, идущие следом за Ионой, молча переглянулись и ускорили шаг, когда заметили, как меняется походка девушки. Они успели подхватить её за миг до того, как колени Ионы подкосились.
Фейри заклинанием отвёл глаза всем любопытствующим, а Клод, подхватив девушку на руки, гневно зашипел на растерянного лакея, чтобы шевелился быстрее. В итоге в покоях они оказались довольно быстро. Сервиан на какое-то время исчез, чтобы появиться уже с Витой и Астерой. Они увели Иону в ванную, где наскоро привели её в порядок.
Девушка молчала, едва шевелилась и всё время смотрела в одну точку. Обеспокоенные, но ничего не спрашивающие женщины помогли Ионе одеться и вывели её в гостиную.
– Иона? – Клод присел перед девушкой, которую усадили в кресло. – Ты меня слышишь?
– Я его убила…
И столько глухой тоски было в её голосе, что вздрогнул даже Сервиан, который многое повидал на своём веку и убивал множество раз. Даркфлоу, тяжело сглотнув, взял ладошки девушки в свои руки. И, чуть сжав их, вздохнул.
– Прости. Я не успел тебя остановить.
– Или он бы меня убил, или я его. Лучше бы он убил меня.
– Ну уж нет! – Астера не выдержала. – Ничем не лучше!
Даркфлоу не сводил взгляда с Ионы, которая всё так же смотрела в одну точку. Погладив большими пальцами похолодевшую кожу, мужчина поднял руку и, коснувшись подбородка девушки, заставил её поднять на себя взгляд.
– Астера права. Это ничем не лучше. Ты сделала то, что должна была.
– Я могла просто сбежать.
– И никогда бы себе этого не простила. Этого тоже не простишь, но теперь ты свободна. Возьми себя в руки, герцогиня Блэкклоу. Ты уже взрослая, так что закончим с делами и хорошенько отдохнём. Но сейчас ты должна закончить начатое. Понимаешь?
Изо всех сил зажмурившись ещё на первой фразе Клода, Иона сжала губы так, что те побелели. Всю жизнь «должна», «обязана». Кому должна, зачем? Сейчас впереди замаячил призрачный шанс обрести если не свободу, то хотя бы удлинить поводок. Прокусив щеку изнутри до крови, девушка открыла глаза и, встав, сплюнула сгусток крови в камин.
– Идёмте. Император ждать не будет.
***
– Ты бешеная сука! Убийца! Как тебя земля носит после такого?!
Иона, едва державшая себя в руках, глянула на кричащего Арриана загнанным зверем. Открыв было рот, девушка хотела ответить ему, но герцога вдруг снесло в сторону золотым вихрем.
Сервиан с глазами, сияющими словно два маленьких солнца, прижал мужчину за глотку к стене. Оскалившись, фейри приблизился к лицу Арриана, отчего тот резко побледнел.
– Если ты не заткнёшься, я твоими кишками украшу свой дворец в Тивилле. Если ты ещё слово скажешь Ионе – я оторву твои причиндалы и скормлю их твоему сыну. Косо посмотришь на неё… Думаю, ты понял.
Резко отпустив герцога, отчего тот рухнул на пол, фейри вернулся к стоящей неподалёку компании. Виндгор, не поднимаясь на ноги, как был, на четвереньках, уполз куда-то за колонны. Астера успела увидеть лиловые следы от пальцев Виана на шее.
– Стареешь, Сервиан. Раньше бы ты его убил.
Фыркнув, фейри приобнял Иону за плечи, и та с тихим вздохом привалилась к Виану. Она не стала переодеваться с поединка, хотя императорская прислуга даже принесла ей какое-то платье. Только волосы были распущены по привычке.
Император вошёл в зал чуть покачиваясь. Шок, который до сих пор плескался в его глазах, заставил Иону отвести взгляд в сторону.
– Иона Элар Блэкклоу, клянёшься ли ты…
Присяга прошла как в тумане. Иона что-то говорила, в чём-то клялась. Клинок императора чуть дрогнул, когда он касался её плеч для завершения церемонии, оцарапав шею. Пальцем растерев каплю крови, выступившую на коже, девушка невесело усмехнулась.
– Надеюсь, вы будете хорошо служить на благо империи, герцогиня Блэкклоу.
– Благодарю Солнце Империи.
– Можете идти.
Кивнув, Иона встала на ноги и позволила себе прямо взглянуть в лицо императора. Что он увидел в её глазах – тоску ли, боль? Но взгляд его вдруг потеплел, а губы растянулись в грустной улыбке. Когда правитель уходил, Ионе на миг показалось, что он утирает слёзы.
Лаэрт и Парис даже не стали подходить к ней, только улыбнулись издалека. На душе стало чуть легче, когда Иона поняла, что её если не понимают, то хотя бы не осуждают.
***
Лакеи распахнули двери в поместье, едва заметили приближающуюся Иону. Улыбнувшись, девушка тихо попросила собрать всю прислугу в большом зале для объявления. Вещи она решила переносить позже, так что переодеваться было практически не во что. Махнув на это рукой, Иона поправила перевязь с ножнами и неспешно отправилась в зал.
– И что это всё значит? – Кассандра нервно оглянулась, услышав скрип двери. – Ты? Что ты тут делаешь? Где Эсселт?
– Не верещи, Кассандра.
Проигнорировав возмущения женщины, Иона прошла мимо неё и села в кресло, которое было установлено на возвышении на манер трона. От такой наглости Кассандра потеряла дар речи. И именно в этот момент в зал вошла Алеена. Иона отметила и странно припухшие глаза, и то, как девушка натягивает рукава пониже.
Помотав головой, девушка до поры отложила странности в поведении младшей сестры и сосредоточилась на происходящем.
– Я требую объяснений, ты, стерва! Какого пикси ты уселась в кресло Эсселта?
– Я – новая герцогиня Блэкклоу.
– Что? – Фраза, произнесённая спокойным, безжизненным голосом, поставила в ступор всех, в том числе и Кассандру. – Что ты сказала?
– Я – новая герцогиня Блэкклоу!
На этот раз Иона почти закричала, из-за чего Кассандра шарахнулась назад. И наткнулась на рыцарей, вставших позади неё.
Нервно оглянувшись, женщина перевела взгляд на падчерицу и вздрогнула. Глаза цвета замёрзшего озера смотрели на неё, словно она была пылинкой под сапогом.
– Пока я разбираюсь с делами, вы какое-то время посидите под домашним арестом. Как только я освобожусь, будет инициировано расследование по тому делу, когда вы опоили покойного ныне герцога Блэкклоу в корыстных целях.
– Покойного? Но Алеена…
– Я убила его в поединке за титул. Ещё вопросы?
– Что ты сделала?
– Уведите их. – Заметив, как рыцарь грубо схватил Алеену за плечо, Иона недовольно рыкнула на мужчину. – Аккуратнее, идиот! Увижу хоть царапинку на ней – обезглавлю!
Проследив, как уводят мать и дочь, Иона быстро успокоила прислугу, пообещав, что всё останется как прежде. И, пожелав хорошего дня, ушла в свои покои.
Там, сидя на кровати и
