окаменевшие избы вспыхнули, но также вскоре погасли. А вот разбежавшиеся люди, судя по доносившимся воплям, нет. Ярость Змея косила всех без разбора.
Женя схватила подмышку кота и побежала обратной дорогой, прикрываясь домами при каждом новом залпе огненного дыхания. От жара таяли избы, оплывая ручьями. Под ногами хлюпало. Над головой громыхнуло. Женя едва увернулась от слепого гнева Горыныча и припустила ещё быстрее. Вокруг озера пылал лес. Жар огнища и лёд колдовства сталкивались в противостоянии, оседая шипящим инеем, точно в скандинавских мифах. К палаткам на опушке, всё ещё застывшим во времени, подступало пламя.
– Они же сгорят, – Женя повернулась в ту сторону, – Их надо вытащить.
– Уничтожь маяки, – верещал Васька, – Затопи деревню. Обрати-и-и заклятье. Иначе сгорит всё.
Женя замешкалась, вращая головой по сторонам, – Как я найду маяки?
Кот вытянул лапу, там, куда он указал, с земли поднимались искры. Женя сделала шаг, но её тут же сбило с ног и она кубарем покатилась по земле. Чьи-то руки схватили девушку и дёрнули за ворот, – Это ты виновата? – мокрый от пота сектант с обожжённым лицом орал, разбрызгивая слюну.
– Отпусти её, – Вася, отлетевший при падении, ощетинился, выгнул спину. Говорящий кот для сектанта оказался последней каплей, он разжал пальцы и шарахнулся в сторону. Но было поздно. Реактивная струя Змея накрыла всех троих. Кот, раздувшись, укутал собой девушку, заключив в свою разряженную сущность как в пузырь. Пламя плясало по спектральной шкуре, каждая частица вибрировала от натуги, но улыбка кота, обращённая внутрь светилась искренней любовью. Когда всё стихло, морок рассеялся, и Женя, освобождённая из спасительного плена, рухнула на колени. У её ног часто дыша лежал Вася. Его обожжённая спина вздрагивала.
– Нет, Васенька, милый, прошу тебя, только не оставляй меня, – слёзы побежали ручьями. – Ты обещал, что не оставишь.
– Справился, защитничек, – за спиной раздался скрипучий голос. Женя не обернулась.
– Ты спасёшь его?
Кот из последних сил дёрнулся и прошипел, – Не надо.
– Спаси. Прошу тебя. Умоляю.
– Твои слова, – над ухом щёлкнули костлявые пальцы. – Затопи деревню.
Васино тельце перестало вздрагивать, обросло новой лоснящейся шкуркой, из глаз покатились крупные капли, – Зачем же ты? Она ничего не даёт просто так.
– Плевать, – Женя подхватила кота и прижала к себе крепко-крепко. – Вместе навсегда.
Спустя минуту яростных объятий Вася прокряхтел, – Задушишь.
Женя улыбнулась сквозь слёзы, чмокнула кота в макушку и опустила на землю. У самого уха прозвенело звучное «ваф-ваф».
– Ты вернулся? – удивлённо воскликнула Женя, утирая щёки. Пёс утвердительного гавкнул и засучил лапами. Перед ним валялась измазанная слюной малахитовая шкатулка.
– Ты мой герой!
Кот тактично кашлянул.
– И ты тоже, – Женя сгребла животных в охапку, – Только что теперь с ней делать?
Шкатулка по-прежнему была наглухо запечатана, только искрила. Дрожащие пальцы исследовали гладкую поверхность, в поисках хоть каких-то зацепок. Тщетно.
– Волше-е-ебное слово, – напомнил кот.
Женя поднесла шкатулку к губам и зашептала. По зелёной поверхности пробежала круговая трещина, крышка отъехала в сторону. На дне в тёмном бархате пульсировало огненное сердце размером с кулак.
– Твоё-ё-ё время, девочка. Уничтожь маяк.
Страшная находка гипнотизировала и ужасала одновременно. Поборов отвращение, Женя с трепетом достала сердце. Несмотря на жар, ладонь не горела, только вздрагивала в такт. Тук-тук, тук-тук. Женя сжала кулак. Раздался хлопок и меж пальцев заструился пепел. Земля вздрогнула, – Осталось ещё шесть.
Чудовищное тело Змея скрылось с небосвода. В воздухе повисла скорбь. Вся округа застыла в ожидании, на грани конца. Время утекало. Трое из семи маяков оказались на противоположной стороне и Женя решилась срезать – снова пересечь деревню. Таящие дома скрипели и плакали. Голоса культистов стихли. Остатки пламени с шипением гасли в набегавших лужах. Зелёные огни уступали место занимающейся заре.
Выйдя на площадь, Женя застыла в нерешительности. Каменную женщину прижимал к груди некто в старинных одеждах. Глаза незнакомца гневно сверкнули, но тут же погасли, тело в его объятьях вздрогнуло, звякнула кольчуга.
– Пойдём, – Вася коснулся ноги, – им не помочь. Обрати заклятье, сохрани обоих.
Когда всё было кончено, Женя обессиленно плюхнулась на холодный песок. Туман над озером полностью рассеялся, открывая светлеющее небо. Затонувшая деревня исчезла как не бывало. Осталась только тёмная, спокойная вода. Пожар потух. От обугленных деревьев тянуло смоляным смогом. Трещали угли. Сквозь скрюченные макушки забрезжили первые лучи. Из палаток выбежали встревоженные отдыхающие. Они кричали «пожар» и звали на помощь, спросонья не разобрав, что всё уже кончено. Пёс напоследок лизнул Женину щёку и с радостным визгом убежал к людям. За их спинами мелькнул скрюченный силуэт. Зловеще блеснуло золотом. Кот зашипел.
