Я вернулся в зал, где заметил небольшой шкафчик, забитый выпивкой. Множество пузатых стеклянных и плетеных бутылок, горлышко каждой из которых было залито сургучом с оттиском даты и герба. Конечно, это могла быть и кровь каких-нибудь дворянчиков, почитаемая вампирами за деликатес, но ничего другого под рукой не было. Штопор нашелся здесь же, и, разумеется, с ручкой в виде летучей мыши, широко раскинувшей крылья.
– Заждался? – буднично поинтересовался я, присев на корточки рядом с прикованным человеком. – Держи. Это вино семисотлетней выдержки.
Должно быть, картина была знатная: изможденный, до полусмерти замученный человек, распятый на стене и жадно пьющий дорогущее вино из хрустального бокала, который поднес ему вредитель в маскарадном костюме демона. Прямо-таки живое противостояние Света и Тьмы.
– Спа… спасибо, – прошептал тот и… его вывернуло прямо на меня!
– Ах ты!.. – разозлился я и вскочил на ноги.
Ярость на светлого переполняла меня, бурля и требуя выхода, но мне пришлось взять себя в руки. Не хватало еще в запале проклясть или сглазить свой единственный источник информации. В таком состоянии он ведь и душу Свету отдать может.
– Кто ты? Что здесь происходит? Что это за место? – Я схватил его за подбородок и приподнял голову так, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
– Убей меня, – почти выдохнул тот.
– Что?
– Не могу… Не хочу больше… Убей меня, – повторил он.
– Сначала ответь на мои вопросы. И я подарю тебе избавление. Клянусь Тьмой.
Мужчина кивнул.
– Кто ты?
– Рик Ланос… паладин третьего знамени… при храме Триликого Грума… – простонал мужчина.
– Давно здесь?
– Боль… Кровь… Вечность… нет счета времени…
Он обмяк, а голова его безвольно упала на грудь.
– Эй-эй! Не смей терять сознание! И тем более подыхать! – Я отвесил ему пару легких пощечин, пытаясь привести в чувство, а потом плеснул вина в лицо. Паладин зашевелился, приходя в себя.
– Это вампиры сделали с тобой такое? Они пытали тебя?
Сначала мне показалось, что он снова лишился чувств, но это был просто кивок.
– Зачем?
– Знания… – Рик поднял голову и твердо посмотрел на меня, – им нужны мои знания…
– Какие? Что ты такое знаешь?
– Все… Мне две… сотни лет… Я много знаю… Им нужно все…
– Не понимаю… Какие-то секреты Храма? Тайны светлых?
Он молчал. Наконец губы его разжались, чтобы выпустить полустон-полухрип:
– Вина…
Я долил немного в бокал, поднес его ко рту несчастного и подождал, пока тот не отстранится. Странно, что никто еще не зашел сюда и не обеспокоился пропажей ключа. Ключ! Он у меня, но тем не менее герцог запер за собою дверь, покидая комнату, ведь я точно помнил, как открывал ее снова!
Это показалось мне важным, но паладин снова заговорил, отвлекая меня от размышлений.
– Ты видел их?.. Настоящих, там, в зеркалах?…
Я утвердительно кивнул и задал вопрос, мучивший меня больше всего:
– Что это за место? Где мы?
– Подвалы замка… Тайная комната…
– Это я и без тебя знаю. Зачем все это здесь? – Я указал в сторону полураскрытой двери.
– Они… не такие… Это монстры, жуткие бездушные твари… Без эмоций… Мы для них – просто еда… Вампиры не чувствуют красоты… Они не способны любить и… даже ненавидеть! – Голос паладина креп, он спешил выговориться, выплеснуть ярость и ненависть к мучителям.
– Погоди! Но… герцог женат, он пишет стихи и картины, ходит в театр, увлекается охотой. Ты слышал, как они разговаривают? Да эти монстры, как ты меня уверяешь, даже разваливающихся на ходу зомби-старушек через дорогу переводят! Зачем ты мне лжешь? На что надеешься?
– Жажда крови и жажда мести… Вот все, что могут чувствовать эти двуличные монстры…
– Ты не ответил на мой вопрос, светлый! – Я положил руку ему на плечо и надавил на переломанную ключицу, надеясь, что боль вернет ему способность соображать. Похоже, он был на грани безумия, а то и вовсе за гранью.
– Все это… эти книги… оружие… этот зал – это место, где они изучают…
– Изучают что?! – Я едва сдерживался, чтобы не встряхнуть его, чтобы вытрясти ответ.
– Вампиры изучают нас… людей… чтобы притворяться нами… – Единственный глаз изувеченного паладина смотрел на меня не мигая, и от этого жуткого взгляда дрожь пробирала до самых костей…
– То есть как это, притворяться нами?
– Вампиры живут долго… очень долго… Они обладают абсолютной памятью и все это время учатся… Всему! Изучают историю, языки, анатомию, литературу… Все, что поможет лучше узнать нас. Наши слабые и сильные стороны.
– Зачем?
– Чтобы быть как мы… Нет! Лучше нас, во всем лучше!
– Тебя слишком много били по голове, – заявил я и покрутил пальцем у виска.
– Ты же видел книги, подумай сам!
Тут мне вспомнилась одна странность, которая не сразу бросалась в глаза: здесь не было ни одной книги, посвященной каким-либо существам, кроме людей. Языки, литература, анатомические атласы, техники боя, даже картины – всюду люди, люди и только люди. Ни одного учебника по бестиалогии, сборника песен хаммутов или книги заклинаний, посвященной истреблению нежити.
– Все эти бессмертные ублюдки как один поэты, художники, знатные бойцы и отменные повара! Живой мертвец, способный из обычной мухожорки приготовить деликатес, достойный королевского стола, – разве такое возможно?
– Но как? Они посвящают дамам стихи, дарят цветы и бриллианты… Как может быть способен на такое бездушный монстр?
– А ты подумай. Они сотни лет изучают нас и нашу поэзию, читают лучших мастеров слова, обладая при этом абсолютной памятью… Кхе-кхе, – паладин закашлялся, и я тут же поднес ему бокал.
– Спасибо… Вампиры не пишут стихов, а складывают слова, исходя из того, что будет приятно услышать той или иной женщине и будет красиво звучать. Разумеется, опираясь на опыт сотен поэтов и тысячи прочитанных книг, зная, что мы думаем, как мы чувствуем…
– Выходит, все, что они делают…
– Это ложь! Притворство, искусная игра… И играют кровососы в нас, в людей. В идеальных людей, таких, которые существуют только в книгах!
– Вампиры – идеальные люди, – усмехнулся я, хотя было совсем не весело. – Но зачем им это?
– Когда-то, – запал пленника пропал, и голос стал тише, а паузы межу словами – дольше, – их было очень мало, и на них шла охота… Безжалостная, на истребление… И монстры должны были стать людьми, чтобы выжить… Чтобы затеряться среди нас…
– Что-то они не слишком-то таятся!
– Раньше все было иначе, – паладин усмехнулся, и от его безгубого оскала у меня мурашки побежали по спине. – Атеперь… им так удобнее… Так вампирам проще жить… и питаться!
Он замолк и опустил голову, собираясь с мыслями. А когда заговорил снова, то слова его мне решительно не понравились.
– Это твари, кровожадные чудовища, в которых нет ничего человеческого… А люди не готовы мириться с бездушными монстрами, которые к тому же ими и питаются. Но зато готовы принять тех, кто похож на них самих, и даже лучше, чем большинство называющих себя людьми! Прекрасные и обходительные, интеллигентные и образованные – стать пищей для таких вампиров некоторые даже почитают за честь…
– Каждый выживает как может, – пожал я плечами.
– Для них это игра, образ жизни, который они ведут сотни веков… за которым они прячут свое истинное лицо, словно под маской… Собственно, они и называют это маскарадом… – Рик тяжело дышал, было видно, что разговор отнял у него остаток сил.
– Неужели никому до сих пор не удалось разглядеть, кто они на самом деле?
– Удавалось, и не раз… Например… мне…
И он криво усмехнулся. Полуживое доказательство того, что вампиры свои тайны хранить умеют.
Да уж. Этот их маскарад – воистину величайшая из всех афер. Сколько хрупких женских сердец разбито? Сколько нежных юношеских шей подставлено под безжалостные клыки своих кумиров? Вечная жизнь? Ха! Ничуть не удивлюсь, если и это всего лишь приманка для наивных овечек. Живущие вдали от поселений, прекрасные и загадочные вампиры, окруженные ореолом древних тайн, оказались величайшими лжецами и двуличными тварями. Ласково бормочущие и машущие пучком свежего сена пастухи перед стадом глупых баранов. Баранов, которых сказками откармливают на убой…
– Ты… обещал. – Этот хрип отвлек меня от размышлений.
– Что?
– Избавление… Ты поклялся Тьмой…
Поклялся. Вот только мы, темные, в отличие от чудаков со Светлой Стороны, не придаем особого значения клятвам. Нужно просто тщательно следить, чем клянешься: далеко не все божества и сущности дозволяют так вольно обращаться со своим именем. К тому же я вредитель, а не убийца.
– Извини, но… – Я покачал головой.
– Ты обещал! Убей меня! Я не хочу… больше так…
– Ты не привел никаких доказательств, кроме книг, которыми заставлены полки. Как мне узнать, что лгут они, а не ты?
