Тимур встречал великого хана у дороги, один. Хороша степь: и захочешь сделать засаду – негде спрятать воинов, все кругом просматривается хорошо.
– Желаю здравствовать, – весело произнес молодой хан, как только друзья приблизились, – как успехи в набеге?
– Хорошо. – Джучи поправил на боку витиеватую саблю, взятую в качестве трофея у одного из поверженных вражеских военачальников.
– Быстро вы обернулись, Китай-то большой!
– И там сейчас бушует междоусобная война. Северное царство воюет с восточным и южным. Вот мы, пока они собой заняты, северян и разгромили. Несколько крупных городов разграбили, взяли богатую добычу. Только оставшиеся два царства, почуяв в нас угрозу, решили объединиться. Я принял решение не давать им такой роскоши и отошел. Пусть дальше между собой враждуют и ослабляют друг друга, мы туда через несколько лет вернемся.
– Мой хан мудр, – улыбнулся в ответ Тимур, – никто не смог бы придумать лучше.
– А ты, смотрю, весел больно, никак до Кореи дошел?
– Увы, – развел руками Тимур, – не дошел. Там горный хребет и целый ряд крепостей; чую, там добычи много, но к такому набегу надо серьезно готовиться.
– Так ты просто по северным степям шатался? – удивился Джучи. – Там же ничего нет, кроме диких племен.
– Диких – это еще мягко сказано. Твои северные бойцы, которых я считал всегда дикарями, по сравнению с этими людьми просто греческие книжники. Яростные, дикие и абсолютно бесстрашные.
– И поживиться у них нечем?
– Бедны, как распоследние магоги, – развел руками Тимур. – Не поверите, у них копья и стрелы до сих пор каменные и костяные. Оцените уровень развития цивилизации.
– Давай без мудреных слов, – рассердился Джучи, – не у всех в детстве был учителем греческий книжник. Скажи по-простому: добычу взяли?
– Увы, мой хан, почти ничего.
– Это плохо, – нахмурился Джучи, – ну да ничего. Раз степное воинство не разбили, ничего страшного пока не случилось. А если твои люди тобой недовольны, так в том твоя вина. Я тебе предлагал идти с нами? Предлагал.
Тимур пожал плечами, но Шараган подметил, что хан слишком спокоен для того, кто ничего не достиг. Что-то у него есть за спиной такое, что позволяет ему держать своих людей в узде. Скорее всего, путь в корейские земли разведал, а там богатой добычей можно поживиться.
Всадники подъехали к небольшому холмику, за которым должен был раскинуться походный лагерь степного воинства.
– Да, я забыл рассказать, как мы пытались тяжелую конницу создать, – вдруг вспомнил Черный батыр, – в одной из крепостей взяли богатую добычу доспехов тяжелых. Заставил я тысячу воинов надеть доспехи, а толку никакого. Лошади к такому весу непривычные, не тянут, устают быстро, скорость плохо набирают. Нужны кони особые, без них никак. А наши степные лошади тяжелую конницу не понесут.
– И не нужна нам тяжелая конница, – встрял Шараган, – всю жизнь наши предки в кожаной броне сражались; степное воинство скоростью берет.
– Не скажи, – поддержал великого хана Тимур, – тяжелая конница была бы полезна, особенно там, где надо серьезный строй ломать. Стоило бы заняться выведением выносливых пород лошадей. Но это годы, долгие годы. Волей-неволей, а будем чтить заветы предков.
– Заветы предков священны, – рассердился шаман, но старый друг его не поддержал.
– Завет предков у нас один – не стоять на месте. Я еще про главное не сказал. В числе трофеев взяли мы в Китае интересные штуковины. Я их для простоты называю бабахами. Китайцы такой порошок придумали, горит он хорошо. Так вот эти самые бабахи…
Великий батыр не закончил свою речь: всадники взобрались на холм, и их взору открылась картина походного воинства. Шатры стояли всюду, везде, где доставал глаз, горели костры, ржали кони, шагали, сидели и упражнялись с оружием воины.
– Это что? – опешил Черный батыр.
– Ах да… – словно спохватился Тимур, – совсем забыл рассказать. Мы до Кореи-то не дошли, потому что много дел было с дикарями. У этих племен есть очень интересная традиция: вместо сражений племени с племенем они решают вопрос поединком лучших бойцов. И то племя, чей поединщик терпит поражение, присоединяется к победителям. Я об этом прочитал в одной из книг, что написал путешественник, забредший в те земли. Те самые «никому не нужные кипы бумажек», вы должны помнить, шаман.
Шараган поймал озорной огонек в глазах сына Картауса, он давно почувствовал: что-то не так с его походом, и теперь воочию увидел, что именно.
– Как? – только и смог вымолвить шаман.
– На самом деле просто, – улыбнулся торжествующий хан, – у меня был Челубей, а у них не было Челубея.
– Что за Челубей?
– Не что, а кто! Челубей, мой лучший поединщик, не знающий поражений воин.
– И сколько же их здесь?
– Вот этого я не знаю, к сожалению, – расплылся в улыбке хан, – хотя меня и хорошо учили, но до стольких считать даже я не умею.
Внизу, под ногами предводителей степного воинства, кипела жизнь в огромном человеческом муравейнике.
Глава 58
Хозяин черного замка
Звук гулких ударов в железную дверь все никак не прекращался, но Кощей делал вид, что ничего не слышит и что вообще ничего такого не происходит. Шмыга поднял глаза на своего господина, видно размышляя, не пора ли его предать, опять решил, что еще не время, и замер с подобострастным выражением на лице. Как собеседник магог был откровенно плох, и в последнее время хозяин Черного замка откровенно скучал. На Кощеево царство никто не нападал, берендеи ушли и возвращаться пока не собирались; кругом полнейшая скука. Он обучил упырей мыть золото, которым были богаты местные реки, так что злата у него в подвалах хватало, только вот куда его девать и что на него покупать?.. Торговли в царстве не было, из подданных – один хитрый магог, остальные подданные имелись, но были не совсем живыми, или точнее сказать – совсем не живыми. Отношений с соседними странами… не было никаких. И никаких надежд на улучшение. Вроде бы решил жить для себя, но смысла в такой жизни не так уж много. Хотелось что-то делать, воевать, интриговать, заключать союзы. Можно даже…
Звук ударов о железо снова прервал начавшую было развиваться мысль.
– Да что она никак не уймется-то! – возмутился Кощей. Шмыга втянул голову в плечи и старательно делал вид, что ничего не происходит.
Идея начать красть красивых девок казалась замечательной, вплоть до первой красной девицы, проклятие на ее голову… Задумка состояла в том, что первое время девица погорюет, но потом заметит, какой замечательный и главное – холостой мужчина рядом с ней. Владелец собственного замка и царства, между прочим. Вот только глупая баба уже неделю буянила, колотила в дверь клетки и осыпала его проклятиями. В последнее время Кощею начало казаться, что девица его не оценит по достоинству. Можно было утащить другую девку, но Кощей решил дать этой немного времени. «Стерпится – слюбится». Одному было скучно, Шмыга умел только пресмыкаться – дружить или даже просто нормально общаться магоги не умели.
Вдруг дверь его залы открылась. Это было настолько необычно, что Кощей даже не сразу понял, что произошло. Упыри, охранявшие замок, находились на стенах и у ворот, здесь, в замке, для защиты хозяина находился только безголовый. Но он сейчас выполнял наказ сторожить девицу, а предпринимать что-либо вопреки приказу волшебного жезла его мертвые слуги не могли ну никак.
– Козяивн, беда, на нас напали, враги в замке, – абсолютно равнодушно заявил магог, и даже не попытался встать со своего стула. Шмыга ждал, пока Кощей поест и он сможет слопать объедки: лишать себя обеда из-за какого-то вторжения было немыслимо.
– Не бойся, не враги, – раздался кряхтящий голос, и из-за двери, хромая, вылезло существо, напоминающее чем-то хищную птицу. Кощей знал, что подобные чудища зовутся яггами, область их обитания была совсем недалеко, но впервые видел лично подобное создание. Существо не выглядело грозным или опасным, скорее жалким, потрепанным. Левая нога вообще была обглодана кем-то до кости: чудище еще недавно с кем-то сражалось.
– Как ты сюда проникла? Или проник? Кто ты вообще?
– Я давно отказалась от своего имени, так что можешь звать меня как угодно. Еще недавно я была Великой Яггой.
– А сейчас?
– А сейчас как раз и определяется, что будет дальше, – грустно усмехнулось существо.
– Ты не ответила на мой вопрос: как ты сюда проникла?
– Это-то как раз просто, – отмахнулось существо, – твои упыри не умеют сами принимать решения, они верны, но глупы. Похоже, что они восприняли меня как часть природы. Не станут же они гоняться за каждой лягушкой или мышью… Хотя у меня и были возможности их обмануть. Это не так уж трудно, если знать как.
