– Ваше величество.
– Встань, Колин, лорд Торвальд-холла.
Его величество улыбнулся, а я перевел дыхание.
Главное – сказано.
Колин – лорд! Его величество сейчас фактически признал его совершеннолетним. Остальное – пустяки.
Колин поднялся, посмотрел на короля и улыбнулся. Искренне и весело.
– Ваше величество, прошу вас пожаловать в мой скромный дом. Ваше прибытие – громадная честь для меня…
– Ну что ж. Проводи меня и расскажи, что у вас произошло.
Колин чуть поклонился – и легко вскочил на коня. Подмигнул мне – и Обмылок затрусил рядом с королевским жеребцом, не делая попыток цапнуть последнего.
– Ваше величество, основное я уже рассказал в письме. Моя мать жива, но лекари пока запретили ей вставать с кровати. Мой отчим пытался свести ее в могилу, и вытащили ее только чудом, имя которому – моя невеста.
– Твоя невеста?
Мне аж дурно стало. Король расспрашивал спокойно, но…
– Ваше величество, я прошу у вас разрешения на брак. Моя невеста пусть и не знатного рода, но она травница. Она спасла жизнь как мне, так и моей матери. На мне долг… но дело даже не в этом. Я просто ее люблю.
– Вот даже как? Как ее зовут?
– Азалия.
– Благородное имя.
– Ваше величество, при встрече вы сами убедитесь в ее благородстве, клянусь вам.
– Посмотрим, лорд. Вы написали, что ваш отчим приторговывал…
– Гарлайном.
– Это смертный приговор. Вы отвечаете за свои слова, лорд?
– Ваше величество, я могу вам показать его тайники и пещеру, где он держал как награбленное, так и пленников.
– Вот как…
– Они бы убили нас, но мы просто не попали в засаду. Чудом выбрались и смогли их захватить.
– О чуде вы мне потом расскажете подробнее. В моей свите есть маг – он проверит, не лжете ли вы.
– В любой момент, ваше величество!
– И проверит вашего отчима. Где он, кстати?
– Пока – в замковой темнице, ваше величество.
Ворота медленно закрывались.
Я смотрела в окно, предварительно подперев дверь сундуком. Рядом, на полу, стояла заветная котомка.
Что ж, Колин. Ты не хотел на мне жениться?
Тогда тебе придется умереть.
За все твои подлости, обманы… за все!
Ненавижу тебя!
А король… может, лет сорок спустя я буду рассказывать эту историю своим внукам – и те будут смеяться. Королей же не убивают… так они думают.
Кавалькада втягивалась во двор замка. Я смотрела внимательно… благо окна в башне не зарешечены.
Вот его величество. Солнце играет на диадеме. Вот рядом с ним Колин. Они уже внутри, но пусть подойдут поближе, спешатся.
Вот их встречают.
Леди Элерию я знаю, как и нескольких лордов за ее спиной, а вот кто рядом с ней?
В светлом платье, с белыми волосами… кто-то важный?
Во всяком случае, за ее спиной двое охранников.
Я прислушалась.
Король спешился. Ворота были плотно забиты людьми. Спешился и Колин.
– Ваше величество, позвольте мне представить вам мою невесту. Госпожа Азалия.
ЧТО?!
НЕВЕСТУ?!
ГОСПОЖА АЗАЛИЯ?!
И это ты предпочел мне?!
Руки рванули завязки. Шар мгновенно согрелся в ладонях. Я крепко сжала его.
– Сдохните все!!!
Шар полетел вниз, а я отскочила от окна. Еще не хватало волосы опалить!
У меня с утра было неспокойно на душе. Но я успешно уговаривала себя, что это волнение. Многое зависит от короля. А вдруг он запретит нам пожениться? А вдруг я ему не понравлюсь? А вдруг…
Страхов было много. Я кусала губы, отец и Марси успокаивали меня, но все было бесполезно. Я даже не помню, как оказалась во дворе, рядом с нарядной леди Элерией, как она поправила на мне новенькое, ночью сшитое, платье, как шепотом пожелала удачи…
Вот и Колин.
И король рядом с ним.
И чего бояться?
Человек, самый обычный. Только на голове обруч, на лице властность и в каждом движении сквозит уверенность в своем праве казнить и миловать. А так – обычный человек. Светловолосый, сероглазый, лет сорока, в дорогом платье…
Тревога звенела все сильнее и сильнее.
Тихо, на пределе слышимости, зарычал сзади отец.
И я даже не удивилась дикому вскрику:
– СДОХНИТЕ ВСЕ!!!
Дальше время пошло удивительно медленно для меня.
Лицо Аделии, искаженное ненавистью.
Огненный шар, летящий вниз – и я чувствую в нем смертельную опасность.
Вскинувший руки какой-то мужчина – я понимаю, что это маг, но понимаю и то, что он не успеет.
Несколько секунд до того, как шар взорвется, заливая весь двор потоками огня. Я знаю о таких игрушках, мне рассказывали. Оборотни хранят много знаний, утраченных вовне.
Колин погибнет вместе со всеми.
И последнее. Самое важное.
Драконы – дети огня. Они дышат раскаленным воздухом и не боятся его.
Мысли проносятся в какую-то долю секунды. Шар еще не упал, он медленно, словно плавая в меду, летит вниз – и я взлетаю ему навстречу.
Превращение занимает доли секунды, мощные лапы отталкиваются от земли, крылья сразу набирают разгон, сшибая по дороге кого-то… неважно! Синяки – не смерть в огне.
Я перехватываю шар на лету – и мчусь прочь. Куда угодно, но прочь от замка.
Лишь бы успеть. Лишь бы не достало… к морю!!!
Благословенны будьте предки Колина, построившие замок на морском берегу!
Я не успеваю совсем немного.
В пасти становится безумно горячо. Я понимаю, что сейчас не выдержу, что этот огонь сожжет и меня – но бросить его некуда, а до моря совсем чуть – два взмаха крыльями… и волны смыкаются над моей головой.
И вверх вздымается столп пара.
В глазах темнеет, в горле – морская вода…
Кажется, это конец…
Колин…
Никогда не жаловался на реакцию, но тут…
Все смешалось в один клубок.
Крик Аделии из окна – надо было приковать гадину к кровати!
Летящий вниз огненный шар.
Вскинувший руки маг с искаженным лицом. Замедлить – да, но не удержать, не та специализация!
И молнией взлетающий навстречу шару дракон.
Белый, стремительный…
Заюшка на лету перехватывает пастью смертоносный снаряд – и мчится прочь.
Прочь от замка, туда, где синеет море.
Она не успевает совсем немного – и я вижу, как в небе расцветает огненный цветок.
НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!!!!
А потом над морем вздымается клуб пара, и только получив затрещину лично от его величества, я понимаю, что это кричал я.
– К морю!!!
И я бросаюсь к ближайшему коню, распихав слуг.
Если она… из-за меня…
Но конь не требуется. Громадный серый волк в единый миг оказывается рядом со мной, как барана хватает за шкирку и закидывает на спину, я клещом вцепляюсь в его шкуру – и он срывается с места. Впереди, обогнав нас, вылетает в ворота здоровущий рыжий лис.
…мне тогда тоже жить незачем.
В себя пришли пока только трое. Его величество – на то и король. Леди Элерия – эту ничем не прошибешь.
Ну и маг, который пытался сдержать шар огня.
Страшноватая штука, слышал я о такой.
Через несколько секунд эта гадость расплескалась бы раскаленной лавой по всему двору – и выжгла бы тут все. И маг бы не помог. Такой щит удержать – листэрр надо быть, а не нынешним ремесленником. Откуда и взяли… Хотя источник известен. Потому и охотятся на пиратов, что те человеческими жертвами не брезгуют. Только вот один человек шарик даст с ноготь, а тут он чуть не с локоть был… Сколько ж эти твари народу замучили?
И как пролезли-то?
Колин же сначала заорал как бешеный, а когда король отвесил ему затрещину, пришел в себя.
Он бы и пешком к морю помчался, да не пришлось. Откуда взялся здоровущий волчара – и вовсе никто не заметил, но вели они себя с Колином так, словно не одну рюмку распили. Так, на волке, Колин из замка и вылетел.
Хотя предположения у меня были.
Если в замке такая дочь… то кто ж ее отец?
Явно не мышь белая…
– Что здесь происходит?! – вопросил король.
Я вздохнул – и вышел принимать на себя королевский гнев. А кто еще?
Мне Колина отстоять надо, да и все равно никто ничего тут не знает.
Я был в тихом шоке. Но Шарка, который вышел вперед и преклонил колена перед королем, не пропустил.
– Ваше величество, дозвольте рассказать?
– Ты кто?
– Корт Шарк, командую гарнизоном Торвальд-холла.
– Вот как… Ну и что это было?
– Ваше величество, я так предполагаю, что на вас хотели… покуситься?
Король перевел взгляд на мага.
– Да, ваше величество. Это был Огонь Смерти. Если бы его не остановили…
– Можешь не продолжать. Я знаю, что это за пакость. А вот кто меня собрался убить?
– Леди Аделия Каренат. Она в той башне.
– А дракон откуда?
– А дракон… ваше величество, тут сложная история, – замялся вояка.
– Да уж давай… Куда еще сложнее?
– Это невеста Колина. То есть лорда Торвальда.
– Что?!
– Зая… то есть Азалия – она дракон. Именно она не дала Ройлу убить нас, она помогала Колину, а сейчас, видимо, почувствовала опасность, ну и…
