– леший Хмурич, присматривающий за лесом по ту сторону болота уже в землях Змея Горыныча. Без них Златке пришлось бы туго.
Пока Баба Яга выискивала рецепты лечебных зелий, готовила укрепляющие отвары для своей приёмной дочки, Терентий с готовностью изображал живую грелку. Устраиваясь под боком у малютки, фамильяр пел ей колыбельные или просто мурлыкал что-то успокаивающее, а порой даже использовал собственный неприкосновенный и бережно лелеемый хвост в качестве пушистой игрушки. Девочка почти сразу успокаивалась, стоило ей почувствовать рядом этого большого и как оказалось очень заботливого кота, что давало Злате немного времени не только на приготовление лекарств, но и на исполнение своих необходимых потребностей.
Когда перед Ёжкой встала необходимость отлучить в Сколки, чтобы пополнить запас продуктов и раздобыть для ребёнка свежего молока, за девочкой вызвалась присмотреть Верея, которая являлась в Избушку-на-Курьих-Ножка регулярно два раза в день. Так как дорога до деревни занимала достаточно много времени, а русалка не могла долго находиться вдали от родного водоема, то её стал подменять Хмурич.
Дружба с местным лешим стала для девушки немалым подспорьем. Хмурич, в первый же день знакомства оглядев Избушку, Ёжку и ёжкиного кота, уверенно заявил, что тут необходима мужская рука и тут же приложил эту самую руку весьма и весьма умело. Скрипучая ступенька была проверена и заменена. Избушкины ножки были придирчиво осмотрены и тщательнейшим образом очищены от наросшего мха и поганок. Старенький табурет, который Златка давно собиралась пустить на растопку печи, был обновлён и занял своё место в кухоньке в качестве удобной подставки под корытце с водой. Теперь в хозяйстве у Яги было всё починено, все ножи заточены и даже образовалась приличная поленница дров для печки.
Вообще узнав у Златославы, что та топит печь в основном хворостом и теми остатками древесного угля, что нашла в кладовой Избушки, леший только неодобрительно покачал головой. Он прекрасно знал, чтобы поддерживать тепло в Избушке всю долгую зиму, необходимы были именно дрова, причём не малое количество. Хмурич только подивился, как Ёжка пережила две прошлые зимы. Пришлось Златке признаться, что печь в Избушке совсем не простая и заклята колдовством бывших владелец, может держать жар несколько дней и даже иногда может обходиться совсем без дров, горя колдовским огнём. На это откровение леший только искренне рассмеялся и заверил Ягу, что волошба – это ещё не всё и дрова в любом случае необходимы. Ещё раз подивившись неопытности юной Ёжки в таких житейских вопросах, Хмурич пообещал взять на себя проблему восполнения сгоревших в нутре печи дров.
Весьма хозяйственным и рукастым оказался леший Хмурич, что очень удивило царевну, и она не преминула спросить о том, откуда он вообще так много знает о человеческом быте. Пришлось тому поведать историю о том, как он стал лешим.
Давным-давно, почитай четыре сотни лет назад, жил в лесной деревеньке Ольшанке молодой охотник Самовлад, по прозвищу Хмурич. Однажды зимой случилось так, что пришлось ему отправиться на промысел в лес через болото. В лесу у родной деревни дичины совсем не осталось, зима стояла лютая малоснежная и морозная, зверьё какое ушло в поисках лучшей доли, какое просто не пережило таких сильных заморозков. Да и в самой деревни уже к середине седня почти не осталось припасов, и перед жителями стояла будущность медленной смерти от голода. Словно все, какие только есть, напасти преследовал Ольшанку. Сперва по осени от какой-то заразы погибла добрая половина общинного стада. Затем на амбар с зерном напали оголодавшие крысы. Теперь вот ушла вся дичь. Потому-то и отправился Самовлад через болото в старый ельник, где возможно и посчастливилось бы ему набрести на медвежью берлогу или на стадо оленей.
Удача отвернулась от мужчины ещё в самом начале, когда с ним наотрез отказались идти два других охотника. Уже в пути на самой границе болота его нагнала метель, укрытия поблизости найти не удалось и пришлось Самовладу продолжать свой путь дальше. Мороз крепчал, пелена снега не давала разглядеть ничего и выхолаживала последние крохи тепла из добротной зимней одежды. Каждый шаг давался мужчине с трудом, сознание начало мутнеть, а спать хотелось так сильно, что мысль о том, что если его сморит сон, то он обязательно замёрзнет, просто не успевала оформиться и трепыхалась на самых задворках разума.
В конце концов, охотник понял, что живым ему никогда не вернуться. Близость собственной смерти не пугала Самовлада, зато была злость на свою слабость и глупость, а ещё мужчину глодало чувство вины перед теми, кто ждал его с добычей. В деревне осталось так много беспомощных стариков, женщин и детей, которые не переживут эту зиму, если он не вернётся с добычей. А он не вернётся….
В этот момент его ноги подкосились. Мужчина упал лицом в снег, и сознание покинуло его тут же.
Очнулся он уже нечистью, хозяином леса – лешим. Первым, кого Самовлад увидел, был древний седой старец в одежде из грубой холстины с запутавшимися в густой бороде и встрёпанных волосах сухими листьями и хвоей. Старик представился Остальцем. Он то и поведал удивлённому охотнику, что тот умер и переродился в лешего, такого же каким был сам старик. Отчего-то эту правду мужчина воспринял спокойно и только спросил, может ли он помочь своей деревне с дичью.
–Можешь, только не переусердствуй, – со вздохом погрозил ему пальцем Осталец. – Люди они на добро падки, так и будут потом от леса чудес ждать.
С таким нельзя было не согласиться. Старик пообещал Самовладу направить пару оленей, которым уже пришла пора умирать, к деревеньке, но не более. Леший на то и хозяин леса, чтобы беречь его, чувствовать, что необходимо сделать для того чтобы растениям и животным было привольно жить. Где-то нужно убрать поваленное непогодой дерево? Леший направит лесоруба прямиком к нему, не забывая отваживать от других здоровых и полных сил деревьев. Слишком много расплодилось мышей, грозящих голодом другой живности? Значит, появится больше проворных рыжих лисят в тёплых норах под корнями сосен. Вот и олени эти, как чувствовал Осталец, уже отделились от стада, зная, что скоро помрут, а хищников нуждающихся в пропитании поблизости нет, так что можно и пожертвовать рогатых на благо деревеньки.
Оленей в сторону Ольшанки направил сам Самовлад под суровым руководством старого лешего. Мужчина даже постоял под прикрытием разлапистой ели на опушке, наблюдая за родной деревней, чтобы убедиться – дар лешего не пропал зря. Когда оленей заметили деревенские мужчины, подстрелили и потащили к общинному дому чтобы освежевать, теперь уже не охотник Самовлад, а леший Хмурич, направился вместе с Остальцем обратно в густую чащу.
