В ожидании кровавой развязки, беспомощно стоим на берегу. Это что же, Министерство образования рекомендует такие милые сценки для закрепления пройденного по биологии?
Пловцы уже совсем рядом. Теперь, впрочем, видно, что это явно особи женского пола. И довольно симпатичные. Странно, но пираньи по-прежнему никак себя не проявляют.
— Здравствуйте, незнакомцы! — приятным грудным голосом обращается к нам одна из зеленово-лосых девиц. — Идите к нам!
Ну уж, не дождетесь!
— Здравствуйте, девочки, — быстро кивает Дос. — Может, лучше поговорим на берегу? По-моему, санэпидстанция не советует здесь купаться.
Девицы не возражают и выбираются из воды, включая ту, которая откликнулась на страстные призывы Жирдяя. Насколько можно оценить фигуры зеленоволосых пловчих через полупрозрачные длинные одеяния — все они просто неотразимы для мужского взгляда.
Падла смущенно покашливает:
— С кем имеем честь?
— Мы — русалки, — улыбается одна из пяти девиц.
— Тьфу ты, ну конечно же! — хлопает себя по лбу бородач.
Сияющий Жирдяй возвращается к нам вместе со своей «зеленовлаской». Впрочем, и всем остальным, включая Черепа, одиночество не грозит.
— Вы, должно быть, искатели мудрости? — вопрошает старшая русалка.
— А как вы догадались? — восхищается Падла, пытаясь поцеловать тонкую женскую ручку.
— Вам исполнилось шестнадцать лет? — вдруг ни с того ни с сего уточняет девица.
— Конечно, исполнилось! — выпаливает Дос с такой поспешностью, что в мою душу начинают закрадываться смутные сомнения. Рецидивист замечает наши пристальные взгляды и краснокожесть его приобретает пугающе яркий оттенок.
Но русалок, похоже, ответ устраивает. Как по команде, они быстро касаются каких-то там завязочек и их просторные одеяния немедленно падают на траву…
Некоторое время мы все стоим с приоткрытыми ртами. Наконец Жирдяй проглатывает комок в горле и выдавливает:
— Знаете, ребята… Ну его к черту, этого Дибенко. Мне и здесь хорошо.
Пару минут длится тишина. Каждый чувствует, что слова толстяка имеют под собой более чем веские основания. В конце концов Дибенко может и подождать. Полчасика. Или часик. Ничего с ним не сделается.
И вдруг робкий, неуверенный голос Черепа нарушает молчание:
— Нам ведь надо успеть на десятый уровень…
Да, с ориентацией у этого парня явно что-то не в порядке!
— Чтобы познать Мудрость, вы должны переправиться на другой берег, — немедленно отзывается одна из русалок. — Вам нельзя терять времени, ибо путь предстоит долгий.
Мы свирепо оглядываемся на Черепа — и кто его, балбеса, за язык тянул!
— А как же пираньи? — с некоторой надеждой спрашивает Падла.
— Вместе с нами вам ничего не грозит, — весело успокаивает его старшая русалка — и бултых с разбега в воду! А за ней — и остальные.
Жирдяй собирается было броситься следом, но русалка томно вздыхает:
— Вам будет тяжело и неудобно плыть в одежде… Лучше оставить ее на берегу.
— Ясно! — радостно восклицает толстяк, немедленно начиная стаскивать с себя штаны. Раздеваемся. И только Череп опять проявляет странность. Несколько секунд он мнется в нерешительности, потом отправляется за кусты.
Стащив с себя все, Жирдяй уже готов сигануть в реку, но снова его останавливают жестом:
— Мы не сможем защитить вас от хищных рыб, если не будем уверены, что вы достойны познать Мудрость!
— Да-а?! — испуганно бормочет толстяк, покачиваясь на самом краешке берега. — И как это понимать?
Он торопливо пятится назад.
— Расскажите стихотворение. Или исполните небольшую песенку, — добродушно поясняет старшая русалка.
— А, ну это мы мигом! — сияет Дос и выпаливает скороговоркой:
Дети в подвале играли в «Duke Nuken» —
Зверски застрелен был дворник Гадюкин.
Русалки переглядываются в некоторой растерянности. Их предводительница морщит лоб:
— И кто автор этого… произведения?
— Э-э… Маяковский, — пытается соврать краснокожий рецидивист.
Русалки, все как одна, качают головой.
Мы перешептываемся и тут выясняется, что никто из нас не в состоянии вспомнить целиком ни одного стихотворения. А те, что приходят на ум, почему-то носят откровенно нецензурный характер.
— Я могу сюжет фильма «Матрица» пересказать, — снова проявляет инициативу Дос.
— Это как? — хмурится Падла.
Раз, два, три, четыре, пять —
Вышел хакер погулять!
Антивирус выбегает,
Прямо в хакера стреляет!
Пиф-паф! Наконец,
Будет хакеру…
— Не надо! — Бородач торопливо закрывает Досу рот ладонью и с опаской оглядывается на русалок: еще обидятся и уплывут. М-да, ситуация принимает тупиковый характер…
— Наша Маша горько плачет, уронила в речку мячик, — вдруг высовывается из-за кустов голова Черепа. — Тише, Машенька, не плачь — мама купит новый мяч!
— Гениально! — аплодирует Падла.
— Конгениально! — вопит Жирдяй.
«Зеленовласки» гостеприимно улыбаются и манят нас в воду:
— Вы достойны нашей помощи!
Переправа через реку длится намного меньше, чем хотелось бы. Каждого из нас буксирует, нежно обняв за плечи, персональная русалка. Черт возьми, более приятного транспортного средства, наверное, не существует в природе!
Оказавшись у другого берега, Жирдяй долго не хочет вылезать из реки и заявляет, что всю жизнь мечтал стать водяным. Русалки хихикают и напрасно пытаются вытолкнуть толстяка на берег. В конце концов они объясняют, что больше не смогут защитить его от пираний. Это помогает. Жирдяй пулей вылетает из воды.
Русалки прощально машут нам руками.
— Девочки! Вы не с химфака? — кричит им вслед Падла. Чувствуется, что с химфаком у бородача связаны какие-то волнующие воспоминания. Русалки только смеются и, послав нам по воздушному поцелую, скрываются в глубине реки.
— Слушайте, ребята, а здесь действительно хорошо, — восторгается Жирдяй, разгуливая по травке в полном неглиже. Свою одежду мы оставили на противоположном берегу, а на этом — почему-то нет никаких признаков гардероба. С непривычки испытываешь некий дискомфорт. Только Падле все нипочем — он как был, так и остался — в трусах и ушанке. Несмотря на все увещевания русалок.
А куда это, интересно, Череп подевался? Как он из воды вылезал, я не видел — он со своей русалкой взял правее, где деревья вплотную подступают к берегу.
Трещат сухие ветки под чьими-то шагами и именно с той стороны появляется… нет не Череп. Низенький старичок в полосатом колпаке, бархатном синем камзоле и красных штанах. На ногах у благообразного персонажа белые чулки и башмаки с серебряными пряжками. Старичок поглаживает длинную седую бороду и весело кивает:
— Здравствуйте, почтенные путешественники!
Да это ж типичный гном! Хотя, пожалуй, и крупноватой для гнома комплекции.
— Вижу, вы слегка поиздержались в дороге. — Старичок тонко и довольно противно хихикает и бросает нам под ноги сверток. Одежда. Неказистые полотняные штаны и длинные рубахи. Ничего, вполне терпимо. Обряжаемся и становимся похожими то ли на героев финского народного эпоса, то ли на пациентов старинной психбольницы. И только Падла отказывается что-либо менять в устоявшемся имидже. Такой здоровый консерватизм мне все больше и больше по душе. Ей-богу, по завершении нашего похода сделаю себе что-нибудь в аналогичном ключе. Думаю, например, трусы в горошек и шляпа-сомбреро составили бы незабываемый ансамбль.
Из-за кустов появляется Череп уже одетый в полотняные обновки.
— Чего это ты от коллектива отрываешься? — иронически щурится Дос.
Громила смущенно разводит руками:
— Еще не привык к этому телу…
Старичок нетерпеливо треплет кончик своей бороды и властно заявляет:
— Следуйте за мной, почтенные. Я укажу вам дорогу к подлинной Мудрости.
Никто и не возражает. Топаем за гномом по лесной тропинке. Щебечут птички, обстановка идиллическая. Направо и налево от тропинки что-то белеет в высокой траве… Наверняка грибы. Наклоняюсь. Гм-гм. Отнюдь не грибы. Человеческие скелеты. Местами — целые, местами — во фрагментарном виде.
— Дедушка, — вежливо интересуюсь, как бы невзначай. — А что это у вас… по лесу косточки людские разбросаны?
Гном недовольно морщится и разводит руками:
— А что вы хотите, почтенные? То Змей Горыныч налетит, то Кощей пожалует… Намусорят, нагадят… Не успеваешь убирать.
Весьма оптимистическое начало.
Тропинка приводит нас на просторную поляну и дальше круто взбирается по склону высокого холма, на вершине которого стоят массивные дубовые врата. Тропинка упирается в створки ворот и больше никуда не ведет. Понятное дело — переход на следующий уровень.
