— Это уж точно, бабуля, — кивает Падла.
— Тогда ждут вас испытания тяжкие, испытания суровые…
— Короче, Склифосовский! — нетерпеливо перебивает Жирдяй. Яга бросает на него свирепый взгляд и наверняка колеблется, сразу обратить наглеца в камень или все же приготовить его в собственном соку, чтобы добро не пропадало.
— Ступайте за мной, добрые молодцы, — цедит ведьма сквозь зубы.
Поднимаемся на покрытое зеленым мхом крыльцо, входим внутрь. Слабый свет, пробивающийся сквозь затянутое паутиной пыльное окошко, не разгоняет сумрак. Вдоль стен — полки с непонятным, должно быть, колдовским инвентарем. Маньяк спотыкается и опрокидывает ступу, торопливо извиняется. Он косится на главную деталь внутреннего интерьера — печку с огромным зевом. Ту самую… М-да, что-то мрачновато здесь…
И только на Жирдяя здешняя обстановка никак не действует:
— Бог ты мой, какая халтура! — искренне удивляется он, разводя руками. — Какая халтура! Честно говоря, я был о Дибенко лучшего мнения!
Толстяк хозяйски прохаживается по комнате, щупает магический инвентарь и презрительно морщится:
— Китч! Дешевка!
Яга наблюдает за ним, мрачно насупившись, и вдруг говорит спокойно так, почти ласково:
— Знаешь, что, добрый молодец… А полезай-ка ты в печь!
Жирдяй хихикает:
— И это все, на что хватает фантазии у дибенковских программистов?
Он наклоняется и пытается заглянуть под длинную ведьмину юбку:
— А нога действительно костяная?
Истину он не успевает определить, потому что Яга вдруг топает этой самой ногой и в печке вспыхивает жаркое пламя.
— Полезай в печь! — сурово повторяет ведьма, тыкая в Жирдяя крючковатым пальцем.
Толстяк пятится, иронически пожимая плечами:
— Виноват, не умею. Покажите как… тогда и я с удовольствием…
— Не умеешь — научим, не хочешь — заставим, — бормочет Яга и щелкает пальцами.
Жирдяй ухмыляется, но уже через мгновение его ухмылка тает:
— Ой…
Неведомая сила приподнимает толстяка над полом и неудержимо тащит прямиком в огнедышащий зев печки.
— Э-э! А как же мудрость? Я еще слишком молод!
— Умного учить — только портить, — зловеще улыбается Яга, снова щелкает пальцами, и Жирдяй с воплем влетает в раскаленное нутро печки. Дос успевает схватить его за ноги, но не удерживает и сам проваливается следом, прямиком в гудящее пламя…
— Ну, добры молодцы, кто следующий? — ухмыляется ведьма, окидывая нас пронзительным взглядом.
В горле у меня пересыхает. То ли от жара печки, то ли еще от чего… Вот, значит, как он решил с нами разобраться. Дешево и сердито… Я вспоминаю, что всего полчаса назад собирался посчитаться с Дибенко за эту дурацкую телеграмму… Господи, какие же мы наивные дураки. Пикнуть не успели, а уже нет двоих… Главное правило, когда имеешь дело с шулером, — не садись играть…
— В чем заминка? — щурится Яга. — Не можете решить кто? Тогда полезай ты! — и она тыкает в мою сторону черным, обгрызенным ногтем.
Глубина-глубина… Нет! Нельзя бросать товарищей… Я слабо улыбаюсь ведьме и пытаюсь незаметно извлечь пистолет, заряженный новейшими Шуркиными вирусами. Вообще-то крайне сомнительно, что здесь он будет действовать… Я с надеждой оглядываюсь на своих спутников: должны же быть у них еще какие-нибудь «домашние заготовки»…
Маньяк озабоченно хмурится и что-то шепчет себе под нос, физиономия Черепа напоминает неподвижную маску и только Падла удивительно спокоен и даже не смотрит на Ягу. Я прослеживаю его взгляд и замечаю на колченогом столике пухлый том. Что это? Сборник заклинаний? «Сто рецептов блюд из Иванушек»? Я присматриваюсь и вдруг, несмотря на сумрак, разбираю буквы на корешке книги: «Кудрявцев. Демидович. Краткий курс высшей математики».
Яга недоуменно оглядывается: куда таращатся все эти туповатые молодцы? Замечает том на столе, спохватывается и торопливо прячет книгу в сундук. Виновато улыбается:
— Извините. Контрольная на носу… Жаловаться будете?
Падла машет рукой:
— Да ну, какие проблемы, бабуля.
— Какая я тебе бабуля! Я на третьем курсе. А здесь… подрабатываю…
Тьфу ты! Хорошо, что не успел извлечь пистолет — посмешище было бы на всю глубину!
- Кстати, что за тема контрольной?
— Кратные интегралы.
Бородач улыбается:
— Тогда рекомендую «Бугрова. Никольского». Толково изложено.
— Спасибо, — смущенно опускает глаза ведьма.
— Ты давно здесь? — вмешивается Маньяк в разговор. — Дибенко не встречала?
— Ага, вы бы еще про Билла Гейтса спросили, — смеется Яга. — Мы всего неделю назад открылись. И за целую неделю — вы вторая группа посетителей.
— Да, — вздыхает Маньяк. — Глухомань.
— Классный прикид, — говорю я ведьме. Хочется, знаете ли, сказать хоть что-то приятное человеку, которого еще минуту назад собирался застрелить.
— Спасибо, — расцветает Яга. — Я тоже принимала участие в разработке дизайна. Вообще-то весь «Лабиринт» — бюджетный проект Московского университета… Извините, если слишком уж невзрачно. Мы старались… Но сами знаете, какое сейчас бюджетное финансирование…
— Да нет, что ты… Смотрится вполне, — кивает Маньяк. — А то, что этот толстый здесь болтал… не обращай внимания. Кстати, как он там — надеюсь, сгорел в геенне огненной?
— Он уже внутри.
Падла заговорщически подмигивает:
— Нам бы попасть на десятый уровень… Без проволочек… Один наш… близкий друг назначил встречу. Боимся опоздать.
— Извините, — разводит руками Яга. — Как там сказано… — Она морщит лоб. — Только мудрость и храброе сердце помогут одолеть вам все испытания! Другого пути я не знаю. А если бы и знала — не сказала. — Яга виновато улыбается. — Вы же понимаете…
— Понимаем, — тяжело вздыхает Падла. — Ладно уж… Отправляй добрых молодцев…
— Чур, я первый! — машу рукой и не успеваю опомниться, как неведомая сила зашвыривает меня в огнедышащую печку. Жарища… Еще немного и будет у старой ведьмы новое блюдо — дайвер-фри…
Вдруг становится прохладно. Бесследно растворяются языки пламени. Я лежу на травке, и кто-то огромный нависает надо мной, застилая солнце… Я поворачиваю голову.
— Ну и где вы там застряли? — вопрошает Жирдяй, уперев руки в бока.
Поднимаюсь, настороженно окидывая взглядом обстановку.
Абсолютно ничего угрожающего. Мы с толстяком стоим на берегу реки, густо поросшем всевозможными полевыми цветами. Птички поют на разные голоса. Метрах в десяти — опушка хвойного леса. Оттуда возвращается с разведки Дос. Губы его перепачканы черникой. Да, это явно не «Лабиринт Смерти». Ну и слава богу!
Единственная неприятная подробность выясняется, когда я хлопаю по карману штанов — пистолет исчез бесследно. Что, впрочем, и следовало ожидать.
Спустя пару секунд из ничего возникают по очереди Маньяк, Падла и Череп. Вся компания опять в сборе. Бородач немедленно пускает в ход свои полководческие таланты:
— Рассуждая логически, то, что мы оказались на берегу, — не случайно. Чтобы выйти на следующий уровень — надо переправиться через реку.
Оглядываемся по сторонам. Никаких лодок. А до противоположного берега — никак не меньше полкилометра.
Жирдяй склоняется над речной гладью, пробует водичку рукой. Радостно кивает нам:
— Теплая…
А уже в следующую секунду с диким воплем он отдергивает руку — практически на каждом жирдяйском пальце болтается по небольшой, но чрезвычайно зубастой рыбешке.
— Вот гады! — искренне возмущается Дос, помогая толстяку избавиться от неожиданного улова. — Откуда взяться пираньям в среднерусской полосе?! Это ж надо иметь такую извращенную фантазию!
— Да уж, — глубокомысленно кивает Падла. — Вплавь переправляться явно не стоит. Редкий хакер долетит до середины Днепра. А если и долетит — тут ему и будет полный абзац…
— Что делать-то? — мрачно вопрошает Жирдяй.
Дос напрягает эрудицию:
— Ну, индейцы Амазонки, например, сначала кидают в реку… кого-нибудь. И пока пираньи перекусывают — спокойно переправляются на другой берег.
— Ну и кого ты предлагаешь кинуть в воду? — с подозрением таращится на него Жирдяй.
— Ничего я не предлагаю, — смущенно отворачивается рецидивист.
— Смотрите! — вдруг машет рукой Череп. Мы поворачиваем головы в указанном направлении и не верим глазам. Несколько явно человекообразных существ на водной глади. Плывут в нашу сторону.
— Не сюда! — орет Жирдяй и бежит вдоль берега. Наверное, надеется отвести их от того места, где он уже успел «прикормить» пираний.
— Быстрее, быстрее! — отчаянно размахивает он руками. От группы отделяется один из пловцов и спокойно движется в сторону Жирдяя. Остальные как ни в чем не бывало приближаются к нам.
