Вместе с находками постепенно возвращались и люди. С одним из челноков прибыли и Гека с Ларой. Гека красочно живописал увиденное:
— Представляете, когда мы раскапывали здание, в недрах которого хранился синий кристалл, доступ к нему закрывали две громадные балки, упавшие друг на друга крест-накрест, и наши роботы не могли ни пролезть сквозь них, ни убрать их с дороги. Тогда Хелла, делая пассы и шепча слова на незнакомом языке, подняла их в воздух, а затем резким движением рук отшвырнула в сторону. Мы аж рты пораскрывали. Да, с такими возможностями весь космос был бы ничто перед нами!
— Хотел бы обладать подобной силой?
— Не! Для обычного человека она станет скорее проклятием, чем благом. Слишком многие захотят либо отобрать ее, либо использовать в своих целях.
Улучив момент, когда рядом не было посторонних, Артур легонько хлопнул Геку по плечу, произнеся в шутливом тоне:
— Что же ты не рассказываешь о своем новом увлечении? А еще друг, называется!
— Но как ты узнал!? Мы с Ларой тщательно скрывали наши отношения…
— Достаточно, увидеть, какими восхищенными взглядами вы обмениваетесь. Влюбленные всегда почему-то думают, что их чувства незаметны окружающим. Увы, о том, что вокруг все уже прекрасно обо всем осведомлены, они обычно узнают последними.
— Так ведь нам было, что скрывать — ведь, как ни крути, а Лара по сути своей не человек, и это могли превратно истолковать. Тем более учитывая ее роль в недавних событиях. Но, уверяю тебя — она ни в чем не виновата, ее просто использовали в грязных целях!
— Не волнуйся, верю и так. Но зачем она тогда стукнула тебя по ушам?
— Так ведь ей нужно было до тебя добраться, а я вроде как мешался на пути. Она, как объяснила потом, избрала наиболее бескровный путь.
— Но неужели случившегося нельзя было предотвратить вообще? Ведь она могла предупредить тебя, вместе что-нибудь придумали бы…
— Однако ты тоже не сказал мне, кто скрывался под именем Джоаны Старгест. Я, как и остальные, узнал об этом только после ее разоблачения. Догадываюсь, что она открыла тебе свою тайну, когда через меня вызвала на свидание во Дворец Совета.
— Ладно, будем надеяться, что нам больше не придется решать загадки друг друга. Но если ты не знал, кто она, значит, ваши отношения завязались совсем недавно?
— Уже на корабле. Во вторую ночь нашего пребывания на Марсе спать совсем не хотелось. В конце концов, раз выпал шанс увидеть космос, надо воспользоваться им до конца! Я прогуливался по коридору (так вот чьи шаги я слышал тогда, сидя в гостиной, подумал наш герой), рассматривая звездное небо, как вдруг из-за поворота показалась Лара.
— Не спится? — участливо спросила она. — Неудивительно, в такую чудесную ночь многим не до сна. Хочешь, составлю компанию?
Поскольку контраргументов не было никаких, дальше мы гуляли уже вдвоем. Побродив по кораблю, Лара предложила продолжить беседу в одном, как она выразилась, «уютном местечке». Я вначале подумал на гостиную, но нет — она повела вниз, мимо трюма, куда-то в зону машинных мастерских. Даже мысль трусливая промелькнула — уж не решила ли она меня слегка подремонтировать. Мы остановились у двери, на которой висел диковинный замок, наверное, времен еще прошлого века. Ну и техника — на грани фантастики, стало очередной мыслью. Ожидая увидеть внутри стеллажи с запчастями и орудия для препарирования биомеханических тел, я был приятно удивлен, обнаружив уютную комнатку с гобеленами на стенах, платяным шкафом, небольшим столиком и тумбочкой с видеомагнитофоном. На мой удивленный вопрос Лара, помнится, тогда ответила, что киборгам тоже присуще чувство прекрасного. Мы посидели за столом, посмотрели какой-то боевик, даже немного выпили, благо бутылка спирта была припасена в шкафу. Я рассказал ей о себе, она — о том, как ее учили пилотному делу в Ладаинской школе пилотов. Мне еще показалось странным, что уж больно знакомые словечки и фразы она употребляла. Однако тогда мне и в голову не могло прийти, кто на самом деле Джоана.
Так вот, той же ночью, когда мы уже успели немного расслабиться, она спросила, есть ли у меня девушка — близкая подруга. Я сказал, что в данный момент нет, и тогда она предложила стать ею. Немного посмеявшись в душе над наивным предложением киборга, я согласился, никак не ожидая последовавшей экспрессии. Лара забралась ко мне на колени и буквально задушила в объятиях. Потом мы перебрались на кровать, и тут она продемонстрировала такие чудеса акробатики, что я грешным делом подумал, что нынешних киборгов, помимо основной специальности, попутно обучают еще и «Камасутре». Ничего подобного доселе испытывать не приходилось.
Так началась наша любовь. Не мне говорить тебе, что Лара очень симпатичная девушка, к тому же остроумная и находчивая; беседуя с ней, забываешь, кто она на самом деле. Если помнишь, я еще тогда, в Виртуальности, восхищался ею. И не ошибся, хотя до сих пор не могу понять, что она нашла во мне такого? Разве что интересного собеседника — нам действительно всегда находилось, о чем поговорить. Не так часто удавалось оставаться наедине, и это время мы старались использовать по максимуму. Как жаль, что вы обнаружили место наших тайных свиданий и опечатали его — пришлось находить другие уголки, не столь комфортабельные. После своего разоблачения Лара ужасно переживала, что Хелла пострадала безвинно. Я утешал ее, говоря, что она сделала все, что смогла, и другой киборг на ее месте был бы менее щепетилен в выборе средств. Как и в случае с тобой. В душе, честно говоря, я даже рад, что ее разоблачили — теперь между нами не осталось недомолвок.
— Но как ты мыслишь дальнейшее развитие ваших отношений? Ведь она киборг, к тому же вы будете разделены границей реального и виртуального миров.
— Еще не знаю. Пока хорошо и так. А потом что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты не считаешь меня извращенцем-механофилом?
— Что ты, нет, конечно. Я ведь и не смотрю на Лару как на обычного робота — скорее как на полноправного члена нашего сообщества. Да и остальные товарищи едва ли осудят вас. Одно лишь препятствие может осложнить дальнейшую жизнь — ваши отношения едва ли удастся зарегистрировать официально.
— Что самое обидное. В наше сверхлиберальное время их можно узаконить с лицом своего пола, близким родственником и даже человеком, уже отправившимся в мир иной. Или вообще такая экзотика, как выбор супруга из числа представителей обезьяньего или собачьего племени. А вот брак с киборгом почему-то до сих пор рассматривается как нечто неприличное — как будто заключаешь его с фаллоимитатором или резиновой куклой. И при том столько людей пользуются интимными услугами киборгов, что впору делать поправку в закон о сексуальном рабстве!
— Уж не Лара ли подсказала тебе необходимость подобных поправок?
— Даже если она, что с того? В данном вопросе я полностью с ней солидарен. Рабство в любых формах отвратительно, возбуждая в людских душах самые низменные инстинкты. Ты, кстати, знаешь, что саму Лару тоже создали отнюдь не для сражений на Арене?
— Да, она упоминала о том еще в Реальности, когда мы покидали Союз. Все-таки, как старый друг, хочу дать добрый совет — перед принятием окончательного решения тщательно взвесь все «за» и «против». К тому же помни — Лара девушка горячая, измен не потерпит, если что — раскатает по болтикам.
— Зато и в искренности ее чувств сомневаться не приходится. Киборгам, к счастью, не присуще лицемерие — если, конечно, их не обучать тому специально. Лара права — они такие, какими мы хотим их видеть. Сама она, похоже, уже столько раз сталкивалась с двуличием, что приобрела к нему иммунитет. Про нее можно даже сказать, что она видит людей насквозь.
— Что, увы, не уберегло ее от ловушки, расставленной ФАБ.
— Так у нее и не было выбора. В конце концов, она ведь получила приказ о сотрудничестве с данной фирмой. А иначе послала бы их сразу и очень далеко. Я уверен, мы найдем выход, как раз и навсегда отделаться от субъектов оттуда.
— Ну, удачи вам, — и с юмором, — на свадьбу пригласить не забудешь?
Как выяснилось вскоре, пресловутую клетку-инкубатор Артуру пришлось не только конструировать, но и лично отвозить «осьминогам». Заодно его нагрузили и дисками с научно-популярной информацией о Земле и ее обитателях.
Профессор Ооннио был несказанно рад увидеть коллегу-биолога, сразу же затеяв дискуссию.
— Вы не представляете, насколько велико во Вселенной разнообразие форм жизни. Даже их простое перечисление, без характеристик и пояснений, составило бы многотомное издание. Одних разумных и полуразумных рас я могу упомянуть, если немного напрягу извилины памяти, порядка двух-трех сотен. Многих из них, по правде сказать, мы знаем лишь заочно — исходя из рассказов путешественников или достоверных письменных свидетельств. Но и число тех, с кем непосредственно имели дело, — тоже достаточно велико. Становление жизни на планетах, находящихся в различных, часто довольно экзотических, климатических условиях, породило громадное разнообразие морфологии разумных — от крылатых насекомых с планеты Тсюерр до гигантских мастодонтов, населяющих мир Згеантт. Примерно треть из них — гуманоиды, что может свидетельствовать о предпочтительности соответствующего эволюционного пути развития.
