Как выяснилось вскоре, пресловутую клетку-инкубатор Артуру пришлось не только конструировать, но и лично отвозить «осьминогам». Заодно его нагрузили и дисками с научно-популярной информацией о Земле и ее обитателях.
Профессор Ооннио был несказанно рад увидеть коллегу-биолога, сразу же затеяв дискуссию.
— Вы не представляете, насколько велико во Вселенной разнообразие форм жизни. Даже их простое перечисление, без характеристик и пояснений, составило бы многотомное издание. Одних разумных и полуразумных рас я могу упомянуть, если немного напрягу извилины памяти, порядка двух-трех сотен. Многих из них, по правде сказать, мы знаем лишь заочно — исходя из рассказов путешественников или достоверных письменных свидетельств. Но и число тех, с кем непосредственно имели дело, — тоже достаточно велико. Становление жизни на планетах, находящихся в различных, часто довольно экзотических, климатических условиях, породило громадное разнообразие морфологии разумных — от крылатых насекомых с планеты Тсюерр до гигантских мастодонтов, населяющих мир Згеантт. Примерно треть из них — гуманоиды, что может свидетельствовать о предпочтительности соответствующего эволюционного пути развития.
— А каковы взаимоотношения между разумными вашего уголка Вселенной? — заинтересованно спросил Артур.
— Основаны в большинстве своем на взаимовыгоде. Космос велик настолько, что его с избытком хватило бы и на вдесятеро большее количество цивилизаций. Поэтому для получения необходимых ресурсов вовсе не обязательно завоевывать соседей — громадного множества необитаемых планет и астероидов вполне достаточно. К тому же применение роботов куда более производительно, чем труд порабощенных созданий. По этой причине известная нам Вселенная давно не знала глобальных захватнических войн. Не скажу, что все обстоит тихо и гладко; конфликты между племенами время от времени случаются — в основном на религиозной почве или вследствие личных амбиций. Как правило, они недолговечны, поскольку мешают торговле и туризму. К слову, туризм — солидная статья дохода большинства населенных планет, базирующаяся на неотъемлемом качестве, присущем разумным — любопытстве. Некоторые космические путешественники по полжизни проводят, перемещаясь от одной планеты к другой, с единственным стремлением побывать во всех экзотических местах. Благополучное разрешение возникающих конфликтов подчас достигается довольно изощренными способами, об одном из которых я знаю не понаслышке, хотя сам тогда еще маленький был. Решением вопроса занималась межгалактическая комиссия, в которую от нашей планеты в числе прочих входил и мой отец. Речь шла об агрессии расы энерговампиров, нормальное существование которых поддерживалось путем перекачки жизненной силы от других организмов. Нехватка ее источников привела к агрессии в отношении расы бдаухх, обитавшей в соседней звездной системе. Выдворить агрессоров оттуда было несложно, но что делать дальше? Они нашли бы другую жертву, или в карантинном режиме постепенно бы выродились, что тоже не самый лучший выход. В конце концов одному из ученых пришла в голову идея переместить в их мир стиилтт — животных с планеты Кмаэрнн. Эти пушистые палевой окраски ласковые домашние зверьки — сильнейшие энергодоноры. Эксперимент прошел удачно — стиилтт прекрасно прижились в новых условиях обитания, и характер энерговампиров с той поры стал значительно более спокойным.
Рассказывая о чудесах, происходивших где-то на другом конце Вселенной много миллионов лет назад, профессор, уже полностью освоившийся с управлением человеческим телом, ловко заправил необходимые ингредиенты в инкубатор.
— Так, а теперь споры из титановой коробочки. Это зародыши водорослей-камнеедов, превращающие твердые породы в мягкую плодородную почву. Посмотрим, насколько успешно они справятся с возложенной задачей на марсианском грунте. Придется, правда, немного подождать.
К сожалению, дождаться окончания эксперимента Артуру не было суждено — после трех часов увлекательной беседы о принципах строения генетического кода у обитателей Вселенной, степени изменчивости метаболизма при адаптации организма в инопланетных условиях, а также составе металлоорганических комплексов, обуславливающих окраску тела «осьминогов», его в срочном порядке отзывали на базу, как, впрочем, и всех остальных. Наступал кульминационный момент — полным ходом под чутким руководством Хеллы-Алии шло создание прибора, который позволит наконец увидеть воочию хозяев красной планеты.
Когда наш герой прибыл к кораблю, уже смеркалось. Впрочем, так и было задумано — увидеть призрачные фигуры проще в темноте. Местом исторической встречи двух цивилизаций была выбрана небольшая ровная площадка недалеко от корабля — проводить ее на борту астронавты не решились. Три металлических шеста расставили по краям так, чтобы образовать равносторонний треугольник; и к каждому протянули провод. Провода сходились вместе у основания самодельного прибора, установленного на крышке металлического контейнера.
— Ну, как тебе устройство для ведения переговоров нового типа? — приветствовал его Гека. — Конструкцию собирала Хелла лично — никогда бы не подумал, что наша певичка настолько хорошо разбирается в технике. Шучу, конечно — если бы не марсианка, Хелла гайку от болта не отличила бы. Кстати, она направляется к нам.
— Привет, — сказала подошедшая Хелла. — Чувствуешь себя нормально? Я так переволновалась, когда тебя принесли в лазарет — думала, что ты пострадал из-за меня. Сейчас, конечно, я знаю, что произошло на самом деле. Лару я простила и не держу на нее зла — понимаю, что она действовала не по своей воле.
Внезапно выражение ее глаз изменилось.
— Значит, ты и есть Артур? — голос завораживал и звал за собой в неведомые пространства. — Хелла много рассказывала о тебе. Спасибо, что поверил ей и поддержал в трудную минуту. Если бы не она, встреча цивилизаций не состоялась бы.
Хеллу сменил Роберт, поинтересовавшийся подробностями пребывания у «осьминогов» и успешностью прохождения теста на определение степени сохранности инопланетного биологического материала.
— Ну, вроде вся команда в сборе, — сказал он наконец, оглядев площадку. — Алиа, мы можем начинать?
— Да, — ответила та. — Достаточно темно. Я активирую прибор, после чего симбиоз распадется, и я присоединюсь к своим. Так что вы сможете не только услышать, но и увидеть меня.
Участники полета столпились на краю площадки со стороны корабля. Хелла щелкнула тумблером подключения энергии, и в тот же момент ослепительно ярко вспыхнули все три кристалла. Лучи желтого кристалла, пересекаясь с лучами красного, давали оранжевое свечение; перекрестье желтого и синего сияло зеленым, а там, где встречались синий и красный, появлялся фиолетовый — так что вскоре вся площадка сияла разноцветьем.
И на этом фоне постепенно проявились тени, опалесцирующие радужными переливами. Одна из них приблизилась к нашим героям.
— Приветствую вас, земляне, — тихий шепот, идущий как будто из потустороннего мира, тем не менее был отчетливо слышен. — Мы — представители цивилизации, когда-то существовавшей на Марсе, той самой, чьи строения вы сейчас раскапываете. Мы остались здесь добровольно, чтобы сохранить и передать наши знания тем, кто придет после и будет достоин принять этот дар. Предполагая, что рано или поздно на нашей соседке-Земле возникнет разумная жизнь, хотя в те времена она еще только выходила из океана, находясь на крайне примитивном уровне развития.
— Но что произошло с вашей цивилизацией? — не удержался и спросил Родриго.
— На своем пути мы достигли стадии, когда некуда стало двигаться дальше. Уровень развития позволял обеспечить каждого стандартным набором материальных благ, на фоне чего явственно стала ощущаться духовная пустота и разочарование. Мы освоили искусство межпланетных перелетов, побывав на ближайших планетах и их спутниках, однако межзвездное космоплавание оказалось не столь простым делом, как казалось вначале, и звезды оставались столь же недосягаемы, как и для наших пращуров, одетых в звериные шкуры. Усталость и апатия нарастали в обществе, люди готовы были идти на какой угодно риск, лишь бы вырваться из повседневной рутинной обстановки. И тут как нельзя кстати явились Наблюдатели.
Так называли они себя. Это не какая-то отдельная раса пришельцев; мы видели Наблюдателей самых различных форм. Как потом выяснилось, они — представители целого союза инопланетных цивилизаций. Их миссия — присмотр за планетами, на которых возможно возникновение осознающей себя жизни. Как они сказали, нашей расе очень не повезло появиться в крайне малообитаемой части космоса — на тысячи парсеков вокруг ни одной планеты, заселенной разумными существами. А без общения с себе подобными, обогащающими обе стороны, дальнейшее развитие невозможно. Ими было сделано уникальное предложение: вступить в Межгалактическое Содружество и переселиться в более обжитой район Вселенной. В конце концов, тщательно все взвесив, мы приняли его.
