— Не переживай так, Салли, — мягко заметила Алиа, — доверчивость отнюдь не самое плохое качество, куда хуже попытки ею воспользоваться.
— Когда я наконец поняла, чем руководствуются такие милые и обходительные с виду собеседники, я попыталась выйти из игры, отговариваясь тем, что видения больше не приходят. Не помогло: на меня стали давить, взывая к патриотическим чувствам и обещая все блага жизни за нужную информацию. Я не поверила, чувствуя фальшь их слов. Тогда они перешли к скрытым угрозам, вначале говоря о неприятностях, участившихся последнее время с членами моей семьи, а также намекая, что болезнь скорей всего продержит меня на больничной койке до конца жизни, в то время как остальные уже давно выписаны и живут припеваючи, получая солидную компенсацию со стороны государства (очередная ложь, как я узнала позже). Наконец пообещали применить препараты, которые, как они сказали, вывернут меня наизнанку, заставив вспомнить даже то, о чем и не подозреваю. Видя, что с живой меня они не слезут, пока не добьются своего, я попросила марсиан сделать что-нибудь, чтобы облегчить мои страдания.
— Мы решили спасти Салли, — вновь вступила в разговор Алиа, — и сконструировали еще одно астральное тело, в которое переселилась ее душа. К сожалению, физическая оболочка при этом перестала функционировать. Но, я думаю, Салли не очень тоскует по ней.
— Нисколько. Я почувствовала себя словно заново рожденной, и с помощью своих друзей вскоре очутилась здесь. Перелет через космос — это нечто незабываемое! И я очень рада, что те злые люди остались с носом. Да, кстати, совсем забыла: если ты действительно хочешь напомнить обо мне на старушке-Земле, пошли «Марсианские Хроники» по адресу: штат Индиана, Гаувилл-сити, Ривер-стрит, 22, Джеймсу Бронкс.
— Побывав на вашей планете, немного смогли понять ее обитателей, — продолжал между тем первый марсианин, представившийся как Гаирн. — Попытки контакта, которые мы предпринимали вначале, сразу после прибытия, также давали негативные результаты. Первоначальное предположение, что заболевание, названное вами «марсианской шизофренией», обусловлено неизвестным фактором воздействия нашей планеты, не оправдалось: на Земле симптомы оказались практически такими же, и вскоре мы оставили свои попытки, ограничившись общением с Салли. Ведь даже когда удавалось вступить в диалог с другими землянами, те либо принимали нас за ночные кошмары, либо быстро приобретали репутацию психически нездоровых. Пришлось перейти на заочное изучение вашей цивилизации, наблюдая за поведением отдельных индивидуумов, изучая языки разных стран и переводя письменные источники информации, а также просматривая фильмы. Вы многого достигли за очень короткий срок, но теперь было бы неплохо остановиться и задуматься о смысле бытия, осознав свое предназначение в глобальном понятии этого слова. Много созидательных и не меньшее число разрушительных тенденций в вашем мире; вы очень противоречивы даже для самих себя.
Но не буду углубляться в философские рассуждения: свои достоинства и недостатки вы, несомненно, знаете лучше нас. Забрав Салли, мы почти сразу вернулись к себе. А вскоре прилетел и ваш корабль. Вначале подумали, что в гости пожаловала бригада роботов. Что вполне логично, учитывая плачевный опыт знакомства человечества с Марсом. Однако вскоре нам удалось разглядеть свечение аур, выдающих живые существа. Мы идентифицировали шестнадцать механизмов, обладающих ими.
Наши герои недоуменно переглянулись.
— Нас всего пятнадцать. Где шестнадцатый? Вы случайно не ошиблись?
— Он среди вас.
— Не может быть… Лара? Лара — человек?? Но как такое возможно?
— Есть поверие, что киборг, долгое время живущий среди людей, постепенно обретает собственную душу, — отрешенно сказала Мириам. — Подобные взгляды категорически отвергаются официальной наукой и преданы анафеме Церковью как опаснейшая ересь, однако имеют своих сторонников, в частности, в Обществе Моралистов, выступающих за гуманное отношение к киборгам. И теперь мы видим воочию подтверждение легенды.
— Здорово! Поздравляем, Лара! Теперь ты равная нам!
Артур заметил, что Гека как бы в порыве общего воодушевления обнял Лару за талию, и в душе искренне порадовался за своего друга.
— Ее аура серо-стального цвета и отличается от ваших, — добавил кто-то из марсиан, — тем не менее мы ее отчетливо видим, поскольку наше зрение воспринимает не только физическую оболочку, но и астральную.
— Вполне естественно, — продолжал Гаирн, — что обнаружив это, мы сделали осторожную попытку вступить в контакт. Негативных эффектов не последовало, но услышать нас смогла только девушка, называвшая себя Хеллой. От нее узнали, что вы прилетели продолжить раскопки нашего бывшего поселения. Она рассказала также про Виртуальность. Начавшийся диалог подвергся вскоре серьезному испытанию — когда увидели, что случилось с нашей собеседницей. Поразившись бессмысленной жестокости по отношению к себе подобным, мы были близки к принятию решения окончательно отказаться от попыток завязать переговоры с землянами. Но, поостыв и немного разобравшись в ситуации, решили немного повременить со столь категоричным вердиктом. Однако вначале вопрос: что именно вы хотите найти здесь? Вещи, оставшиеся после нас, или знания, которыми мы обладаем?
— Если честно, то, как мы сами недавно узнали, истинной целью являлся розыск города, где осталось наследие вашей цивилизации.
— Город? — послышался тихий серебристый перезвон колокольчиков — так смеялись призраки. — У вас очень превратное представление о предмете поисков. Нетрудно догадаться, что те, кто пытался вытянуть информацию из Салли, неправильно истолковали суть услышанного. Они могли бы пригнать сюда целую дивизию раскопщиков — все равно ничего не нашли бы. Ведь место, где собраны наши знания, также находится в астрале, и к тому же непостоянно в пространстве. Единственным фактором, по которому можно обнаружить его присутствие — слабое возмущение электромагнитных полей, могущее вызывать сбои в работе электронных устройств. Но даже обнаружив его, нельзя попасть внутрь, не получив пропуск.
— Значит, наша миссия изначально была обречена на неудачу? — спросила Дарина.
— Смотря что вы считаете неудачей. Ведь, отправляясь сюда, вы и не знали, что предстоит, не так ли? Тем не менее, — марсианин умолк на секунду, как бы обдумывая, продолжать или нет, — мы решили дать вам шанс. Один из вас сможет лично побывать там и увидеть все своими глазами.
Артур оглянулся и увидел, что большинство глаз устремлены на него.
И понял, что это означает.
— Ладно уж, — устало произнес он. — Зная, что вы не примете мой отказ, не стану даже сопротивляться. Но как я попаду туда?
— Просто закрой глаза, — посоветовала Алиа. — А когда откроешь, будешь уже там.
Артур послушно зажмурился. Яркий свет резанул даже через сомкнутые веки.
Выждав пару секунд, он бросил осторожный взгляд через щелочки.
И увидел, что стоит на лестнице, ведущей в роскошный дворец, сделанный целиком из хрустального стекла разных расцветок. Дымчатая лестница вела к изумрудным колоннам, за которыми начинались стены, отливающие оттенками желтого топаза и синего сапфира, а на вершинах крыши и башенок ярко сверкали рубины. Их главное здание Виртуальности — Дворец Совета — по сравнению с таким великолепием казался жалкой хозяйственной пристройкой.
Оглянувшись, Артур заметил, что все грандиозное сооружение парит в воздухе, и легкие пушистые облака проносятся прямо под ним — казалось, наклонись и протяни руку, и ухватишь за край ватную невесомую материю. Яркое Солнце на ослепительно голубом фоне земного неба, не имевшего ничего общего с черным небом Марса.
Так вот как выглядит рай, промелькнула мысль…
Он медленно поднялся по ступенькам и прошел внутрь через распахнутые настежь ворота. Изнутри дворец действительно напоминал гигантский музей, где на таких же стеклянных постаментах лежали таблички с письменами на незнакомом языке. Обходя зал, он, любопытства ради, взял одну из табличек в руки, чтобы рассмотреть поближе.
И тотчас услышал голос, идущий ниоткуда и со всех сторон сразу, как если бы заговорил сам дворец:
— Пробил час. Достойный явился. Выбирай! Можешь взять что угодно, или забрать все.
При этих словах таблички засветились мягким лимонным светом. И хоть незнаком был Артуру марсианский, оказалось, что он без труда читает заголовки: «Телепортация предметов», «Паранормальное зрение», «Трансформация материи», «Панацея от любой инфекции», «Левитация и телекинез», «Комплексное омоложение организма», «Прочтение и передача мыслей», «Источник энергии аннигиляции», и еще немало других чудес. Применение подобных технологий могло бы серьезно облегчить жизнь людей и сделать ее куда более счастливой.
