— Все это, конечно, замечательно, — Роберт задумчиво наморщил лоб, — однако пример Артура, смотрю, оказался заразительным. Неужели нельзя было заранее поделиться своими планами? Раз проблема касается нас всех, то и решать ее надо вместе.
— Каюсь, командир, больше не повторится! — все так же весело отрапортовала Янка.
— Да какой я вам командир… Скорей уж ворчливый старый гувернер для непослушных детей. Одно счастье — что их шалости подчас оказываются спасительными. Мне, например, в голову такое даже не пришло, хотя я частенько обдумывал варианты выхода из кризиса. Возможно, что это действительно наилучший, ведь наш груз как раз и предназначен всему человечеству. А теперь, поскольку наша миссия фактически успешно завершена, пора подумать и об отъезде. Лара, мы сможем стартовать послезавтра?
— Почему бы и нет. Корабль в полной боевой готовности.
— Замечательно. Двух дней нам хватит вполне, чтобы доделать оставшееся. Элизабет, свяжись с «осьминогами», сообщи им об отлете.
— В принципе они знают, что как только наша миссия будет завершена, мы улетим. Очень хотели приехать проводить нас. Мы оставили им самоходную тележку — на ней они смогут добраться сюда, а затем использовать для своих целей, так же как и переданные им конструкционные материалы и биологические объекты из оранжереи. Надеюсь, нам не поставят в вину подобное расточительство.
— Конечно нет, ценность привезенного покрыла бы стоимость материальной основы всей экспедиции. Я лично волнуюсь о другом — как бы не нахимичили они тут чего зря. Понятно, что опытные биологи, но все равно сомнения остаются. Да и помочь в случае чего мы уже не сможем.
— Если они пережили шестьдесят пять миллионов лет одиночества, думаю, найдут достойный выход. Да и вряд ли представители высокоразвитой цивилизации будут гадить там, где собираются поселиться.
— Тогда пусть будет так. Твоя очередь, Хелла — попытайся еще раз связаться с марсианами. Возможно, те тоже захотят сказать прощальное слово. Если только твой, Артур, выбор не разочаровал их. Кстати, они говорили, что воссоединятся со своим народом, когда их миссия будет завершена. Интересно, каким образом? Даже если переселенцы и не меняли с той поры место жительства, ничто во Вселенной не постоянно.
— Можешь спросить у них сам.
На том и порешили. Ознакомились с текстом статьи в «World News», сообщавшей минимум конкретной информации, зато буквально переполненной восторженными эпитетами. Оно и понятно — заинтересовать простых людей, далеких от проблем космонавтики, и даже с трудом представляющих, где, собственно, этот Марс находится, куда проще упоминаниями о сказочных богатствах или раскрытием захватывающих тайн, чем репортажами о скучных научных исследованиях. С другой стороны, некоторые подробности их работы и характер сделанных находок и не предназначались для публичного обсуждения. Пусть лучше они останутся безличной «командой киборгов», заданием которой был исключительно поиск уцелевших раритетов.
Обсудив основные моменты публикации, участники полета стали расходиться по своим делам. Небольшая тень грусти витала над ними — все прекрасно понимали, что рано или поздно наступит момент, когда придется покинуть Марс, к которому уже успели привыкнуть и по-своему полюбить.
Артур и Светлана направились к метеостанции.
— Сегодня мне придется сворачивать наблюдения. Завтра, похоже, будет не до того. Жаль, не успею закончить пятую картину. Слишком глобальный замысел, и так мало времени для его воплощения. Не так легко воплотить на двумерном полотне суть холодного бесконечного космоса и эстафету огня жизни, вспыхивающей то тут, то там, и разделенной не только пространством, но и временем. Мне еще нужно продумать ряд деталей, без них уже нарисованное не будет иметь смысла. Может, завтрашняя встреча с инопланетянами послужит новым источником вдохновения? По крайней мере, хоть увижу своими глазами, как они выглядят — а то вы все с ними познакомились, а я их знаю только по вашему описанию.
Однако визит представителей Альтернативной Виртуальности оказался скорее официальным, деловым, чем дружеской прощальной вечеринкой. Пришлось утрясать целую кучу мелких проблем, о которых раньше как-то не задумывались или откладывали на потом. Пришельцы осмотрели корабль, подивились его гигантским для них размерам и просторности. Заодно выразили восхищение своими новыми телами.
— Немного непривычно, а так сидят как влитые, — сказал Ооннио. — Но после миллионов лет добровольного заточения желать лучшего было бы, мягко говоря, некорректно. Ведь и вас порой охватывает желание прогуляться по земной тверди Реальности, так что уж говорить про нас. Ваша киборгиня — настоящая кудесница. У нас на родине ей бы цены не было — любые блага, любые привилегии, лучшее техническое обслуживание и статус почетного гражданина планеты.
Лара заулыбалась, услышав столь изысканный комплимент в свой адрес. Конечно, и в «Макрохарде» ее уважали и ценили, но чтобы стать почетной гражданкой Земли — о таком и мечтать нельзя было. И из людей-то мало кто удостаивался подобной чести, а тут всего лишь киборг!
Через пару часов осмотра корабля и пересказа последних новостей «осьминоги» засобирались обратно, долго и сердечно благодарив за все для них сделанное. Поскольку из корабельного имущества нашлось немало того, что возвращать на Землю особого смысла не имело, все это решили оставить здесь — авось что и пригодится нсаикк в их нелегком деле оживления планеты. Янка и Роберт вызвались проводить и помочь доставить груз на место, обещая вернуться до наступления темноты.
В их отсутствие продолжались демонтаж и погрузочные работы; из корабля вытащили столько, что было удивительно, как все это помещалось внутри. Без хозяйственных распоряжений Лары, наизусть помнившей, откуда какая вещь взята, «Стремящийся» превратился бы в большой неухоженный склад.
За хозяйственными заботами время пролетело незаметно. Когда солнечный диск коснулся вершин отдаленных гор, Дарина заволновалась:
— Что-то не видно наших товарищей. Если они опоздают в обратный путь, то смогут вернуться только завтра. И тогда нам либо придется отложить визит, либо мы не увидимся больше с марсианами.
— Я попробую выяснить, — неожиданно произнесла Хелла. За время общения с марсианами и в особенности после симбиоза, как подметили многие, характер ее слегка изменился — она стала менее рассеянной и меланхоличной, куда более активной и решительной. Лишь бы не в ущерб таланту, полагал наш герой, а так — подобные качества ей лишь на пользу, больше жизни радоваться будет.
— Дайте несколько минут, в течение которых меня никто не должен беспокоить.
Уважая ее просьбу, остальные отошли в сторонку, переключившись на отвлеченные темы. Впрочем, долго ждать им не пришлось.
— Все в порядке: Янка и Роберт уже одолели большую часть пути назад и через час присоединятся к нам.
— Ты еще и ясновидением владеешь?
— Нет, так сказали марсиане, на своей родной планете они могут перемещаться со скоростями, которые нам и не снились. Они уже собрались и ждут сигнала с нашей стороны. Да, кстати, чуть не забыла. Они просили, чтобы мы прихватили с собой упаковку чистых компакт-дисков.
— Найдем. Только зачем им диски без компьютера?
Хелла не обманула — через час с небольшим грузовик с зажженными фарами припарковался рядом с кораблем.
— Мы не опоздали? Спасибо, что дождались нас. Мы старались нигде не задерживаться, как довезли груз, так сразу обратно.
— По дороге я расспросила Ооннио о народе нханноо, так похожих на нас, — добавила Янка. — Помимо всего сказанного он добавил, что их нация существует очень давно, они намного древнее, чем цивилизация «осьминогов». И где их прародина, даже профессор затруднился сказать. Мелькнула у меня догадка: нханноо — потомки марсиан!
— Очень смелая гипотеза, но проверить ее будет крайне сложно. Так что давайте лучше включим прибор и попрощаемся с нашими инопланетными соседями.
И вновь загудели резонаторы, высвечивая в темноте их последней марсианской ночи призрачные фигуры. После обмена приветствиями один из коренных обитателей красной планеты приблизился вплотную к нашему герою.
— Не раскаивайся в сделанном выборе. Мы дадим человечеству еще один шанс — лет через сто или двести кто-нибудь из ваших потомков снова увидит сокровенные знания хрустального дворца.
— И более того, — добавил Гаирн, — поскольку вам предстоит долгий обратный путь, а космические просторы небезопасны, да и приземление не всегда проходит гладко (последние слова были произнесены с мягкой иронией, Артуру показалось, что марсиане прекрасно понимают, с какими трудностями участники экспедиции могут столкнуться при возвращении), мы дадим вам охрану. Трое из нас будут сопровождать ваш корабль и проследят, чтобы он благополучно приземлился.
