И тотчас услышал голос, идущий ниоткуда и со всех сторон сразу, как если бы заговорил сам дворец:
— Пробил час. Достойный явился. Выбирай! Можешь взять что угодно, или забрать все.
При этих словах таблички засветились мягким лимонным светом. И хоть незнаком был Артуру марсианский, оказалось, что он без труда читает заголовки: «Телепортация предметов», «Паранормальное зрение», «Трансформация материи», «Панацея от любой инфекции», «Левитация и телекинез», «Комплексное омоложение организма», «Прочтение и передача мыслей», «Источник энергии аннигиляции», и еще немало других чудес. Применение подобных технологий могло бы серьезно облегчить жизнь людей и сделать ее куда более счастливой.
Но будет ли так? Где гарантия, что свалившиеся в буквальном смысле с неба дары пойдут на пользу всему человечеству, а не отдельным его представителям в ущерб остальным? Слишком большой соблазн для тех, в чьи руки они попадут, нарушить хрупкое равновесие сил, поддерживающих относительные мир и покой, и навязать свою волю планете. И воцарится тогда на Земле диктатура, равную которой трудно представить даже в романах-антиутопиях, где меньшинство получит все, а большинство опустится до уровня бессловесных рабов. И имя его тогда будет проклято навеки.
Так вот о каком выборе предупреждал тот сон…
И словно взвешивая в руках своих два шара противоположной окраски — символы Света и Тьмы, пытался он оценить, чего принесет с собой больше — добра или зла. Но сколько не старался Артур взглянуть в будущее, перед ним расстилался лишь туман.
А значит, нет на самом деле никакого выбора.
Положив табличку на место, он вопросил громогласно:
— Вы слышите меня?
— Да, — эхо ответа прокатилось по залу, отдаваясь в его стенах и потолке.
— Тогда вот мое решение: я не возьму ничего. Человечество еще не готово принять такой подарок.
И почудилось ему, что в отзвуках его слов прозвучал далекий вопль, исторгнутый тысячами глоток: «Предатель!!!».
Все тот же равнодушный голос спросил:
— Решение окончательно?
— Да, — подтвердил наш герой, и померкло хрустальное сияние, растворившись во тьме марсианской ночи.
— Вот так все оно и было, — закончил Артур свой рассказ. — А теперь, подобно Ларе, произнесу я: в вашей воле, господа, помиловать меня или казнить, если сочтете, что поступил неправильно и нанес непоправимый ущерб как экспедиции, так и всему человеческому сообществу.
— Не судите, да не судимы будете, — сказала Мириам, цитируя Священное Писание. — Ты действовал так, как подсказала твоя душа.
— Марсиане первыми узнали о произошедшем, — вступил в разговор Родриго. — Их главный, первый заговоривший с нами, сообщил: ваш посланник сделал неожиданный, но по-своему очень мудрый выбор, хотя и обрекающий нас остаться Хранителями.
— Вначале мы даже не поняли, что имелось в виду, лишь потом сообразили, что ты отказался от подарка. Ты прав: знания, не добытые упорным трудом, так же как и шальные деньги, впрок обычно не идут. Пусть человечество вначале дорастет до них морально.
— Попутно, отметьте парадокс: мы достигли основной цели экспедиции — нашли инопланетный музей. О том, чтобы забрать его содержимое, речи не шло.
— А как ты объяснишь это парням из ФАБ? Узнав, что мы привезли не то, они могут не на шутку рассердиться. И тогда жди крупных неприятностей.
— Значит, настало время окончательно решить проблему с Агентством. Лара, твое мнение, как бы они поступили в данной ситуации?
— Ну, предсказать их ход действий на основе проанализированного мною материала, касающегося упомянутой организации, не так уж сложно: постараются посадить корабль на какой-нибудь отдаленный полигон, а затем тщательно его обшарить. А по результатам обыска объявить либо о благополучном приземлении и выполнении исследовательской программы, не вдаваясь в детали, либо о трагической гибели корабля «в верхних слоях атмосферы».
— И что же нам делать? Мы не умеем, как марсиане, летать через космическую пустоту. Конечно, можно наладить передатчик и ретранслировать наши личности прямиком в Виртуальность, но это стало бы свинством по отношению к нашим пилотам и напоминало бы трусливое бегство.
— Вот что, — сказала внезапно Янка, — кажется, я знаю, что делать.
Завладев всеобщим вниманием, она улыбнулась:
— Не спешите, друзья, мне еще нужно хорошенько все обдумать. Дайте немножко времени, и я расскажу свой план.
— Ладно. Все равно отъезд не сегодня и не завтра. Слишком многое еще предстоит сделать.
— Тогда давайте наметим список необходимых дел. В первую очередь, создание биомеханических тел для виртуальных инопланетян. Здесь, Лара, без тебя никак не обойтись — из всех нас только ты имеешь соответствующие навыки. Полагаю, из подсобных материалов собрать несколько функционирующих кибер-организмов, близких к оригиналу.
— Я посмотрю, что смогу сделать, — ответила Лара. — Однако это займет определенное время. Скорей всего, понадобятся помощники.
— Можешь подключать любого из нас, кого сочтешь наиболее способным. Далее, остаются собственно археологические изыскания. Мы почти закончили наше исследование ближайшего поселения. Остаются подарки «осьминогов» да еще часть вещей из научного городка марсиан.
— Алиа, когда мы были в симбиозе, говорила о существовании еще двух подобных мест, где до сих пор достаточно много предметов в относительной сохранности, — заметила Хелла.
— Я чувствую, теми раритетами, что мы соберем на Марсе, будет рад любой музей.
— Да их хватит, чтобы открыть новый, посвященный исключительно внеземным цивилизациям.
— Как доказательство того, что мы не одиноки во Вселенной. Кстати, есть еще Наблюдатели…
— Они не по нашей части. Единственное, что можем сделать — попросить марсиан сообщить зеленокожим пилотам летающих тарелок, что не все люди плохие. Пусть учтут и не судят нас слишком строго.
— И если найдется в том городе хоть десяток праведников… Будем надеяться, что библейские события не повторятся, по крайней мере в обозримом будущем.
Дабы не утомлять читателя монотонным описанием рутинных дел, которые предстояли нашим героям, перенесемся сразу на пару недель вперед, когда основная работа была уже выполнена, и последние партии раритетов обеих инопланетных цивилизаций упаковывались и складировались во все более-менее свободные отсеки.
Утром того дня, первого, когда разъехавшиеся по удаленным местам раскопок участники полета наконец собрались все вместе, Янка потребовала слова.
— Помните, я обещала решение проблемы с одной не самой приятной конторой. Я сдержала свое слово и нашла оптимальный выход. Вот, полюбуйтесь!
И она элегантным движением кинула на стол несколько листков. Как мог заметить Артур, разглядывая вверх ногами их содержимое, то была распечатка газеты «World News». Заголовок крупными буквами на первой ее странице гласил:
Уникальные археологические открытия на Марсе!
Команда киборгов находит раритеты марсианской цивилизации!
— Что это значит, Янка? — удивленно вопросил Роберт. — Как тебе удалось связаться с издательством?
— Все очень просто, — весело ответила та. — Когда я училась в университете и еще слыхом не слыхивала ни о какой Виртуальности, был у меня друг — молодой талантливый журналист. Теперь, конечно, он уже весьма мастит и довольно популярен. Потребовалось, правда, некоторое время, чтобы выйти с ним на контакт и объяснить ситуацию с просьбой помочь — в обмен на эксклюзивное право освещения подробностей нашей экспедиции.
— А ты не думала, что ваши переговоры могли быть перехвачены ФАБ?
— Ни в коем случае. Трансляция шла на спутник, причем в диапазоне частот, неулавливаемых земными станциями, а уж потом передавалась на Землю. Точно таким же образом я получала послания с нашей родной планеты. Признаюсь, пришлось просить Лару помочь мне (все машинально оглянулись в сторону пилота-киборгини), сама бы не справилась. Зато теперь о нас будет знать вся Земля!
— Нетрудно догадаться, на чем строился твой расчет, — подхватил Рудольф. — Когда внимание всего человечества будет приковано к небу в ожидании возвращения «Стремящегося», невозможной станет тайно посадить корабль или «случайно» сбить его вышедшей из-под контроля ракетой. И куда больше вариантов, что спокойно вернемся обратно.
— В таком случае пришлют директиву привести в действие план «Z».
— Которая, разумеется, не будет исполнена — в связи с таинственным исчезновением самой программы из памяти.
— Все это, конечно, замечательно, — Роберт задумчиво наморщил лоб, — однако пример Артура, смотрю, оказался заразительным. Неужели нельзя было заранее поделиться своими планами? Раз проблема касается нас всех, то и решать ее надо вместе.
