- Да будет благосклонен к тебе дух дорог. Не подскажешь, далеко ли до деревни?
- И к тебе, путник. - Лицо возницы осталось напряженным, но руку из сена он вынул, перехватив ею вожжи. - Если пехом, затемно доберешься, а если не побрезгуешь на моей телеге прокатиться, еще засветло будем.
- Спасибо, не откажусь от предложения.
Вандерер положил мешок на повозку и сам сел позади, спиной к вознице. Расстегивая крепление ножен, спросил:
- Издалека путь держишь?
- Из Скоромысла. Вчера поутру выехали.
- А что ж один-то? Или спокойно тут у вас?
- Да где там спокойно... Не, нечисти из тумана давненько не видели. Так бы и ничего, да разбойнички пошаливают. Да и не один я выехал. Всемером на пяти телегах в дороге были. - Теперь повозка споро катилась по дороге, а понукаемая мужичком лошадка рысила, недовольно прядая ушами. - Всяк по своим делам. Казимир со старшим мальцом жену хворую в Касатки вез. Сказывают там лекарь знатный. У нас-то и вовсе нету. Остатние к послезавтрашнему торгу кой-чо продать-купить. Да и я вот за ними увязался. Мне-то особо и не надо, да надоело без дела болтаться. Сейчас-то работы не много. Затишье перед уборкой. А я один живу. Вот и тюкнуло - проветрюсь, да может подработать удастся. Да и родственница вдовая у меня там проживает. Давно не навещал. Может пособить че надо.
Мужичонка примолк, видимо увлеченный мыслями о предстоящей помощи вдовушке. Но Вандерер отвлек его очередным вопросом:
- А где ж попутчиков потерял?
- Да идрить твою, - послышался щелчок хлыста, лошадь всхрапнула и дернула телегу, порысила быстрее, - как спозаранку впопыхах сбирались, а то Казимировой бабе чтой-то поплохело, эта зараза - процедура экзекуции повторилась - спужалась чего-то, понесла, об дерево оглоблю сломала.
- Что ж, тебя вот так одного и бросили?
- Да не то чтобы... Говорю ж бабе плохо было. Спешили. Договорились, что не шибко поедут, а я быстренько управлюсь и догоню. Да и безопасно тут, вдоль Лукоморья и зайцевых лесов. Мы завсегда потому в Янковом логу и ночуем. И место там удобное, и коней напоить есть где. Он за час пути от дорожного камня. Это дальше, опосля того как дорога повернет да лес начнется, разбойничают лихие людишки. Хоть вроде и до Касаток недалече, а поди ж. Да и то - лес там, сховаться есть где. А ты часом моих попутчиков не встречал?
- Нет, не видел. Я из Лукоморья утром вышел. А что ж ты так долго оглоблю делал? Да и звать-то тебя как? Меня Вандерером.
Мужик чуть помедлил с ответом.
- Стас я. Оглоблю-то я быстро заменил. Да как тронулся, колесо сломалось - сразу-то в горячке не заметил, что его об дерево хорошенько приложило и оно на ладан дышит. Вот с ним-то пришлось повозиться.
Мужик смачно сплюнул и как-то тоскливо протянул:
- Да где ж наши-то? Неужто бросили? Или с Матреной совсем худо? А может перед лесом дожидаются? Уж недалече осталось.
Вандерер прилег на спину, ноги от колен свешивались с телеги и, пристроив голову на мешок, легкомысленно попытался успокоить Стаса:
- Не переживай - найдутся. А что, Касатки - большая деревня?
- Да где там большая. Может на пяток домов и поболе нашей будет. Только располагается удобно. Близко к зайцам - они частенько заглядывают. И ближе других к Школе. Порой и гнома встретишь. Большая ярмарка только по осени будет - вот тогда народу-то соберется-я-я... Ну а малые, домашние такие, почитай каждую неделю проходют, не считая сева да уборки, - касатковцам-то выгодно эльфов и прочих приваживать, они с этого прямой доход имеют. А особливо постоялый двор жирует. Ого! Там такая корчма - не во всяком городе найдешь лучше. А пиво там варят...
Мужик с вожделением почмокал, демонстрируя какое там пиво.
- Я уж, ежели доведется добраться, там не одну кружечку за духа дорог пропущу. - Мужик тяжело вздохнул.
- Да что ты переживаешь так? У тебя, вон, и брать-то особенно нечего.
- Да я не за добро боюсь. У меня-то жизнь одна. А эти разбойнички, они еще никого живьем не отпустили. Ограбят - и ножичком по горлу. Не иначе из местных кто озорует. Вот и боятся, чтоб не узнали. Вон он, лес-то.
Дорога взобралась на невысокий взгорок и с него скатывалась прямиком в объятия леса. Повозка остановилась. Возчик встал на ней в рост и, приложив ладонь козырьком ко лбу, стал всматриваться в недалекую опушку. Вздохнул:
- Никого.
Вандерер выбрал травинку из кучи сена и, пожевав ее стебелек, сказал:
- Если боишься, обожди кого, или возвращайся.
- Да кого ждать-то? Если наши проехали, то теперича не раньше чем через неделю кто-нибудь соберется. А назад... Тут всей дороги часа на два осталось. Не, не поверну.
- Ну, хочешь, я в разведку вперед пойду, а ты за мной?
- Странный ты Аватар. Впервые такого встречаю. И поговорить не брезгуешь, и помощь предлагаешь. Только не, не надо. Одного тебя они пропустят. Ну что с тебя, со свеженького, взять? За пару медяков они с тобой связываться не будут. Поедем вместе. Все ж вдвоем не один. Может и поостерегутся.
И решившись, Стас тронул лошадь вожжами.
Въехали под своды крон деревьев. Пересвистывались какие-то пичуги, где-то долбил дерево дятел, поскрипывала телега, да мерно стучали копыта лошадки. Мирная тишина наполняла лес.
*****
Виктор щелкнул по кнопке выключения телека на пульте, бросил его на диван. Потянулся, встал с четвероногого друга, и на миг задумался - чем заняться. О чтиве он заранее не побеспокоился, идти никуда не хотелось, так что единственной альтернативой надоевшему телевизору был компьютер. К нему он и направился. Вошел в игру. Так, что там у нас? Картинка игрового мира, плавно увеличиваясь, заняла весь экран монитора. Виктор успел рассмотреть сверху лесную дорогу и двигающуюся по ней одинокую повозку с впряженной лошадью. Повозкой правил мужчина в одежде селянина. На повозке, уставившись вверх, лежал игровой персонаж. Вот ведь засада, оставил того спящим, а нате вам - он уже черт те где куда-то едет. И ведь сам его никуда не отправлял. Тогда как? Не сам же он, в самом деле. Экран почернел, мигнул и отобразил проплывающие над телегой ветви деревьев - то, что якобы видел персонаж. Виктор переключился на вид со стороны, чтобы полнее видеть окружающую картину. И тут же заметил прятавшихся за деревьями людей. Ого, похоже, будут грабить. Вовремя это я подключился. Надо поднимать этого лежебоку, а то так и зарежут на телеге. Виктор потянулся к клаве и мышке.
*****
Вандерера словно что-то толкнуло в спину, странное ощущение в смеси с предчувствием надвигающейся опасности заставило быстро сесть и ухватиться за меч. Почти одновременно с этими его движениями Стас натянул вожжи и как-то жалостливо и тоненько протянул:
-Вли-и-ипли-и-и...
Вандерер увидел метрах в пяти перед собой выходящих на дорогу троих людей. Бросив короткий взгляд вперед, понял, что там на дороге стоит столько же. Больше пока видно не было, что, впрочем, не означало, что их нет вообще. Одежда стоявших перед Вандерером разбойников говорила о том, что это селяне, но по крайней мере двое из них держали оружие вполне привычно, возможно бывшие солдаты. Уже плохо. У двоих лица закрывали черные мешки с прорезями для глаз и рта. Один из них держал в руках окованный железом рогач, с которым в здешних краях ходили на медведя, или бера, как его тут называли. Еще двое вооружены короткими мечами. Тех, что перегородили дорогу впереди, Вандерер не видел, но откуда-то знал, и как те выглядят, и чем вооружены. Громила справа поигрывал боевым гномьим топором. Тот, что слева, держал обычный топор, положив его на согнутую левую руку. Между ними стоял не очень высокого роста мужчина со страшным шрамом через левую щеку, перекосившим все лицо. Одет он был получше других, с претензией на дворянское звание. Этот даже меч доставать не стал. Он-то и заговорил первым.
- Ну все, добегались, покойнички. Не будете шебуршать, клянусь, не больно зарежу.
Остальные гыгыкнули.
Стас прошипел перехваченным горлом:
- Спина к спине.
И вдруг заорал диким голосом, одновременно наклоняясь вперед и нанося лошади удар кнутом изо всей мочи. Лошадь от неожиданности и боли почти встала на дыбы и, скакнув, понеслась на стоящих впереди людей. Сам Стас ловко соскочил с телеги с топором на длинном топорище в одной руке, который здесь с успехом использовали и в бою и в хозяйстве, ладонь второй ловко обхватила неизвестно откуда извлеченный нож. Вандерер так и стоял на месте с мечом, и тоже достал нож. Лошадь, конечно, перехватили, но она отвлекла на время передних разбойников от Стаса с Вандерером, и те успели изготовиться к бою.
Трое со стороны Вандерера и здоровый детина со стороны Стаса, пока двое других возились с лошадью, взяли их в кольцо. Мечники не спешили, отдавая инициативу мужику с рогатиной. Тот попытался с маху всадить свое оружие в грудь Аватару. Вандерер хотел просто увернуться и ударить нападавшего мечом, но почему-то вместо этого со всей дури шарахнул клинком по окованному железом оголовку. Рука тут же онемела до локтя и кисть чуть не разжалась, с трудом удержав рукоять меча, но рогатина ушла в сторону, потянув разбойника за собой, и он на миг подставил незащищенный бок, по которому Вандерер и полоснул ножом, попав по плечу. Разбойничек взвыл от боли и отскочил, на время выбыв из боя. В этот момент на Стаса бросился здоровяк с занесенным для удара топором. Вместо того, чтобы пытаться блокировать удар, что учитывая физическую силу нападавшего ни к чему хорошему не привело бы, тот неожиданно упал громиле под ноги подкатом и полоснул по ним ножом. Здоровяк не успел среагировать и, споткнувшись, перелетел через Стаса и плашмя грохнулся оземь. Воспользовавшись тем, что его противники пока не рвались в бой, Вандерер сделал шаг назад и с полуразворота вертикально всадил меч в спину поверженного врага, а затем сместился в сторону уже поднявшегося на ноги Стаса, оставив труп между собой и противниками. Но тут подоспели двое других, до этого возившихся с лошадью. Бандиты что-то кричали, но смысл их воплей проходил мимо сознания Вандерера. Вчетвером они разом бросились на товарищей по несчастью. Стасу чудом удалось парировать удар меча и увернуться от топора. Вандереру повезло меньше, его достали в левую руку и нож был потерян. Однако наскок не принес атакующим желаемого результата, и бандиты решили сменить тактику. Отскочив, они рассредоточились по кругу, выбирая момент для новой атаки и медленно двигаясь по ободу колеса, осью которого были Вандерер со Стасом. Вандерер попятился, и, упершись спиной в спину Стаса, прошептал:
