Руся озадаченно покачала головой:
- И что, ты ничего не можешь узнать?
- Мррр, - чуть обиженно протянул Кот - кое-что могу, но это не проясняет главного. Вот ты вчера колдовала на Вандерера, ну и много ты узнала?
Русалка неловко пожала плечами:
- Ну, он в самом деле Аватар, около месяца от создания, практически ничего не умеет.
- А разговаривали мы вчера с кем? Может с Аватаром?
- Нуу...
- Аватары почти не общаются с местными, если только это не требуется для выполнения какого-то квеста. И если это делают, то только в рамках этого квеста - коротко и по делу. Если ты даже будешь заливаться перед ними соловьем, они услышат только то, что хотят или должны услышать, и ни слова больше. Так с кем мы вчера и сегодня беседовали?
- Да, хотелось бы и мне это знать. - Русалка выглядела несколько встревоженной.
Леший спросил:
- Ну а ты что обо всем этом сам думаешь.
Кот присел на задние лапы и задумчиво почесал лапкой за правым ушком.
- Понимаешь, я привык опираться только на факты. Твердые факты. А их здесь пока не наблюдается. Одно могу сказать с уверенностью - этот меч, без сомнения, предназначен Вандереру.
- Так что ж ты ему его не отдал? - хмыкнул лесовик.
- А ты бы отдал, не зная, что из этого получится? Да и рано ему еще такими цацками играться. Не дорос пока. Пускай подучится, а там видно будет. А мы понаблюдаем за ним.
Кот встал и направился к выходу. Потом остановился и добавил:
- Волшебство колдовством, колдовство волшебством, а неплохо бы и по обычным каналам справки про подобные игрушки да про странных существ навести. Каждому по своим. Договорились?
Все дружно кивнули. Кот смущенно потоптался и сказал, тоже немного смущаясь:
- И, это... Тут вон сколько диковинок валяется без дела. Так вы, это, выбирайте, что кому приглянется. Ну, это, в подарок.
И юркнул в дыру выхода.
Я умирал травой и птицей,
В степи, в лесу -
В великом прахе раствориться,
Лицом в росу.
Д. Андреев
Сознание уютно дремало в коконе забытья, наслаждаясь бесконечным ничто, нигде и никогда. Без времени и пространства. Развеянное на бесконечное множество кусков, кусочков и пылинок, и одновременно туго спрессованное в одну точку. Без бренного мира с его сиюминутными заботами. Без чувств, с их уводящими от истины миражами. Без этой самой истины, одной на всех и для каждого совсем другой. Без осознания чего бы то ни было. Это продолжалось бесконечно долго. А может, всего долю секунды. Так или иначе, это длилось, пока дракон с разноцветными глазами не начал рвать кокон на части. Его когти терзали левую руку и плечо, а зубы впились в голову.
С болью сознание вернулось в тело из своего изгнания. И это был далеко не самый приятный момент. Как только оно окончательно утвердилось на привычном месте, боль с еще большим остервенением вонзилась в свою жертву.
Вандерер попытался затолкать боль подальше и сел. Осмотрелся. Ага, место последнего привала. Одежда на месте, оружие тоже. Мешок. Где мешок? Вот мешок. Как и следовало ожидать, пуст. Нет, что-то там, на дне есть. Пустой кошелек и шишка лесовика. Хм, явно волшебная вещь, не теряется. Рука потянулась к шее. Нет, и здесь все в порядке, звено цепочки по-прежнему висело на шнурке.
Судя по солнцу, с момента его смерти прошел от силы час. Или сутки. Интересно, Стасу удалось убежать? Хорошо, если бы ушел от погони. Что гнать его будут как зайца, Вандерер не сомневался. Бандитам не нужны свидетели. Сколько их там осталось? Трое и один легко ранен в руку. Да, если бы не Стас, потери этих отбросов могли бы ограничиться царапиной от ножа Вандерера.
Что ж, до темноты еще часа три-четыре. Оставаться здесь на ночевку смысла нет, хотя тело и требовало покоя, однако скорее психологически. Но еды нет, воды нет. Значит надо идти. И денег нет. Хоть и оставалось у него их всего пару медяков, но на перекусить бы хватило. "Ну и за что же ты дрался, если все равно все потерял? Бросил бы этого Стаса, да без приключений бы и добрался. А?" - выполз откуда-то подленький голосок. "За совесть". - Отмахнулся Вандерер, и второй раз за сегодняшний день стал повторять уже пройденный путь.
Говорят, человек снова и снова возвращается на неправильно пройденный путь, чтобы повторить его уже так, как нужно. Вот только кто устанавливает эти правила и решает, нужно это или нет? Судьба? Обстоятельства? Или сам человек? И что правильнее - пройти этот путь как требуется или достойно?
Вандереру не давали покоя мысли о вчерашнем бое. Какой-то червячок грыз и заставлял прокручивать события раз за разом, выискивая почему-то не ошибки, а несуразности. Почему махнул мечом так, в то время как собирался сделать совсем по-другому? Откуда знал, что за спиной грохнулся оземь разбойник, а не товарищ? Ведь спиной стоял, видеть не мог. Реальна ли, наконец, та удивившая его перед смертью картинка всего происходящего на лесной дороге, сбоку и чуть сверху? Не отлетающая же душа ее видела.
Прошагав до темноты, Вандерер, голодный и злой, устроился на ночевку под кустом чуть в стороне от дороги. Усталость быстро смежила веки и задернула мир пологом сна.
Проснулся еще до рассвета от холода. В низинку, где путник устроил свой ночлег, заполз туман, и теперь влажная одежда вытягивала последнее тепло. Несмотря на то, что отдохнуть толком не удалось, пришлось вставать и отправляться в дорогу.
Постепенно ходьба согрела мышцы, и они высушили волглую одежду. Просыпающаяся природа так искренне радовалась наступающему дню и встающему солнышку, что потянула за собой и настроение Вандерера. В конце концов, пустой желудок и пустой кошелек еще не повод падать духом. Деньги дело наживное. А чистую воду, горсть ягод или орехов, а то и неосторожного зайчишку, выскочившего прямо на неопытного охотника, природа вполне может ему обеспечить. Словно в подтверждение правильности мыслей человека, метрах в пятидесяти от дороги, в зарослях, что-то блеснуло. Свернув туда, путник обнаружил крохотное зеркальце родника. Если бы не встающее солнце, в другое время и не заметил бы. Наполнив про запас единственную доступную ему емкость - собственный желудок - Вандерер еще больше воспрял духом и продолжил путь.
Наконец показалась опушка злосчастного леса. Не останавливаясь, Вандерер взял чуть левее и вошел в лес так, чтобы и дорогу видеть, и самому не светиться. Поправив на ходу меч и достав лук, наложил стрелу. Вот странное дело, эти "родильные" Аватарские луки. Тетива не растягивается и не сыреет, сам лук тоже может бесконечно долго находиться в согнутом состоянии и не потерять упругости. Заняв себя такими мыслями для успокоения, попытался идти тихо и быстро. Правда, очень скоро пришлось признать, что ни то, ни другое ему не удастся. Под ногами то и дело стреляли сухие сучки, за лук цеплялись кусты (или это лук за них цеплялся?), бурелом все время преграждал путь. В общем, шума было больше, чем от бера, а скорость вряд ли превосходила скорость бешеной черепахи.
Все-таки добравшись таким макаром до места нападения, Вандерер уже определенно знал, что если в радиусе километра есть хоть одна живая душа, она прекрасно осведомлена обо всех его передвижениях. Лук убирать не стал, но и корчить из себя разведчика бросил, решив ограничиться удвоением бдительности. Правда решил себе не признаваться, что не знает как ее удвоить, если и так глаза на лбу, а уши вот-вот сойдутся на макушке.
Обойдя вокруг, а затем внимательно изучив место нападения, Аватар не обнаружил ничего подозрительного. Ну, более истоптан участок дороги. Ну, местами трава и земля покрыта бурыми пятнами, похожими на кровь. Ну, вогнал кто-то в дерево что-то острое, а вытаскивая, отщепил кусок древесины. Что, в том месте кора отдает красным и древесина подозрительного цвета? И что? Да, всего лишь. А ведь воображение рисовало чуть ли не эпохальные разрушения. Убедившись в своей неспособности найти следы, по которым он, конечно же, обнаружил бы логово бандитов, Вандерер двинулся по краю дороги вглубь леса. Бдительности не ослаблял, надеясь хотя бы дичь подстрелить. Однако готовой совершить самоубийство дичи поблизости не наблюдалось. Поэтому пришлось свернуть в лес и поискать подножный корм. Этот маневр удался, и, часок попасшись, путник решил, что потворствовать собственному желудку недостойно гордого звания Аватара. А потому направился по лесу вдоль дороги дальше, набивая уже не желудок, а мешок орехами и грибами. Правда, ягоды отправлял по-прежнему в рот из-за отсутствия более подходящей тары.
За этим занятием и лес кончился. И вот она - деревня Касатки. Дорога от опушки леса ныряла в неглубокий овражек и, выкарабкавшись из него, упиралась в тесовые ворота.
