Владислав и Снежинка, я – замыкающим.
– Ясно! – ответил Локоть и направился к тропе, но Егор остановил его:
– Подожди! Будь осторожнее, здесь нас может ждать засада.
– С чего бы?
– А тебя не смущает тропа, упирающаяся в неприступную горную гряду? Зачем кому-то сюда приходить? Судя по всему, на этой поляне односторонний портал – во всяком случае, никакого выхода я не заметил. А значит, по этой тропе ходят только в одну сторону. И только те, кого выкинуло сюда, как и нас. Но как здесь встречают незваных гостей, мы не знаем. Поэтому – будь осторожнее.
– Я следопыт! – гордо ответил Локоть и бесшумно зашагал по тропе.
Остальные двинулись за ним, стараясь не шуметь. Несколько часов они шли в хорошем темпе. Солнце опустилось совсем низко, стало прохладнее. Пора было думать о ночлеге. Внезапно Локоть остановился и поднял руку в предостерегающем жесте. Все замерли на месте. Плавным движением Локоть снял ремень и сложил его вдвое. Затем вложил в него овальный голыш и резко крутанул. В ветвях что-то зашумело и на землю упала крупная птица, сбитая камнем из импровизированной пращи. Глухарь, – подумал Егор, – или тетерев. Или это одно и то же? Не важно, главное крупная. И если она тоже скалькирована с моих воспоминаний – то съедобная.
Локоть подхватил упавшую птицу и одним движением свернул ей голову. Надел ремень и ловко закрепил добычу в тороках. Затем, не оборачиваясь, сделал знак рукой – идём дальше. Цепочка двинулась вслед за ним. Вскоре Локоть сбил вторую птицу, и тоже с первого броска. Егор понял, что это совсем не импровизация; его товарищ отлично владел своей пращой. Следопыт был полон сюрпризов – и не самых приятных.
Через полчаса тропа свернула в лес и Егор объявил привал. Что ждёт впереди – непонятно; а здесь, по крайней мере, наутро у них будет вода. Он наломал лапника, чтоб не спать на земле. Владислав набрал сухостоя и развёл костёр, Снежинка ощипала и выпотрошила птиц. Локоть выточил рогатины и вертел, насадил на него ощипанные тушки и начал неспешно вращать их над огнём. Запах сводил с ума; товарищи сгрудились у костра, поминутно глотая слюну.
– Сейчас бы ещё картошечки, – мечтательно протянула Снежинка, – с укропчиком…
– Неплохо бы, – поддержал её Владислав.
– Не травите душу! – резко оборвал их Локоть. – Потерпите ещё пять минут.
Все замолчали. И что это сейчас было? – подумал Егор. – Ладно, Локоть и Снежинка, они говорили о какой-то своей пище, а конвертер подобрал для меня самый подходящий эквивалент – картошку. Но Владислав-то сейчас о чём подумал? Если мы с одной Земли и из одного временного потока, то он просто не может знать ни о каком картофеле – от его времени до открытия Америки почти три века. Зато я, по идее, должен знать весь возможный рацион русского дружинника – вряд ли с тех пор что-то было утеряно. Так откуда же у хлопца тоска по картошке? Или конвертер глючит, или мы с ним всё-таки из разных потоков.
Вскоре тушки обжарились до румяной корочки. Всем досталось по половине, и каждый умял свою в полном молчании. Заговорили лишь когда были обглоданы последние косточки. Костёр к тому времени уже догорел и темнота обступила лагерь. Усталость и приятная сытость разморили Егора и он провалился в сон без сновидений.
Глава 9. Вещий колодец
Наутро путникам пришлось оставить ручей позади. Локоть наполнил водой кожаную флягу, остальные просто напились вволю. Идти стало труднее, тропу то и дело пересекали узловатые корни. В узких местах подлесок смыкался, цепляясь ветвями за одежду. Казалось, что даже продираться напрямик через лес было бы легче. Но напролом – это путь в никуда, без ориентиров; а тропа всё же давала направление, она вела к какой-то цели, пусть пока и неизвестной.
Первые же часы пути вымотали путников больше, чем весь вчерашний маршрут. Особенно устала Снежинка – она уже несколько раз спотыкалась, с трудом удерживая равновесие. И когда тропа вывела на прогалину, девушка просто молча опустилась на траву. Владислав присел рядом. Егор хотел последовать их примеру, но взглянул на Локтя и остался стоять. Тот замер, напряжённо вслушиваясь в шум леса. Егор огляделся, но не заметил ничего подозрительного.
– Не вертись, – прошептал Локоть. – Правее. На два часа.
И Егор увидел. Высокий седой старик как будто возник из ниоткуда, внезапно материализовавшись из воздуха. Впрочем, «внезапно» только для него – Локоть заметил старца ещё в чаще.
Гость шёл к ним неспешной походкой, опираясь на резной посох. Владислав и Снежинка встали и застыли в ожидании. Старец приблизился, и Егор наконец смог рассмотреть его. Белая хламида, борода до пояса, длинные седые волосы, стянутые кожаным ремешком – хрестоматийный образ, как будто сошедший с полотен Васнецова или Васильева. Снежинка шагнула к нему, и Егор поразился, как странно смотрится анимешная девчонка рядом с васнецовским старцем.
– Доброго дня, дедушка! – поздоровалась Снежинка.
– Доброго! – ответил старик низким голосом. – Тебе и твоим спутникам!
Друзья неловко наклонили головы, не зная, как себя вести.
– Меня зовут Снежинка, – сказала девушка, – а это мои друзья. Егор, Владислав, Локоть.
– Эрмий, – представился старик. – В здешних местах меня знают под этим именем. Но вы же пришли из-за гор? Могу я узнать, что привело вас в наши края?
Егор хотел ответить, но Локоть опередил его:
– Мы ищем пищу и кров. Нет ли здесь поблизости какой-нибудь деревни? Я уже и не помню, когда в последний раз ночевал под крышей.
Старец не ответил, и Локоть торопливо добавил:
– У нас есть чем заплатить, не сомневайтесь.
Старец молчал, внимательно разглядывая путников. Его взгляд остановился на фляжке Локтя.
– Не найдётся ли у вас воды для усталого странника? – спросил он.
– Нет! – быстро ответил Локоть. – Ни капли не осталось.
Егор укоризненно посмотрел на него и попросил:
– Дай деду воды.
– С какой стати?! – возмутился Локоть. – Эта вода только для нас.
– А мне дашь?
– Тебе дам. Ты союзник.
– Вот и дай ему мою долю.
Локоть недовольно поморщился и передал старику свою флягу. Тот схватил её и стал пить жадными глотками. Локоть протянул руку, чтобы забрать флягу, но Снежинка остановила его:
– И мою тоже.
Старик сделал ещё несколько глотков и отдал флягу. Вытер усы тыльной стороной ладони и наконец ответил на вопрос:
– Деревня за поворотом, только вам туда не надо.
– Это ещё почему? – спросил Владислав.
– Местные не любят, когда у них кур воруют.
– Мы ничего не брали! – возмутился Локоть.
Это прозвучало довольно нелепо, потому что одновременно с ним Снежинка спросила:
– Так они были
