домашние?
Старик только усмехнулся в усы. Егор осторожно спросил:
– А в деревне об этом уже знают?
– Ещё бы! Тому, кто жарит птицу, не надо кричать об этом – запах обгонит все слова.
– Понятно, – сказал Егор. – И что вы нам посоветуете?
– Могу провести вас в обход, через вещий колодец.
– То, что надо! – оживился Локоть. – Заодно и воды наберём.
– Нет, – старик погрозил ему пальцем. – Эта вода не для питья. Эта вода отвечает на вопросы.
– Какие вопросы? – спросила Снежинка.
– У вас же есть вопросы. Вот на них и отвечает.
В сказку про вещий колодец Егор не поверил. Зато в домашних птиц и рассерженных селян поверил сразу. Прикинул возможные варианты и уточнил:
– А потом ты снова выведешь нас на эту тропу?
– Не сомневайся, – ответил старик. – Нашей деревне не нужны разборки. Все будут только рады, если вы пройдёте стороной.
– Тогда веди! – согласился Егор.
Старик сошёл с тропы и быстро зашагал сквозь чащу. Остальные двинулись за ним. То, что они идут по тропинке, Егор заметил не сразу, настолько она была запущена. Но он обрадовался и такой – как потерянному и вновь найденному ориентиру, снимающему вопрос о выборе направления. Вскоре тропинка вывела их на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями.
– Пришли, – сказал старик.
Егор ожидал увидеть глубокий колодец, невнятное эхо со дна которого местные принимают за оракула. Но оказалось, что колодцем старик называл круглый пруд, берега которого были выложены белым камнем. Совсем небольшой, перепрыгнуть можно; зато дна не видно, хотя вода чистейшая. Путники подошли ближе и обступили вещий колодец.
– Можно начинать, – сказал старик. – Один человек – один вопрос. Кто первый?
– Нам нужна карта местности, – попросил Локоть.
Ровная поверхность пруда помутнела, покрылась рябью, и на ней проступила самая настоящая карта. Изолированная территория, окружённая круговой цепью гор – что-то подобное Егор и подозревал. Земной диск – как же, помним, проходили. Река, рассекающая его почти пополам. Ручей, впадающий в эту реку – по его берегу они и начали путь. Жёлтое пятно впереди. И серое сгущение в самом центре.
Локоть ткнул пальцем в сторону центра и потребовал:
– Детализация!
– Один человек – один вопрос, – повторил старик.
– Детализация! – подтвердил Владислав.
Серое сгущение стало плавно приближаться. Показались крепостные стены, мрачный замок с башнями, крыша, тронный зал, трон, высокая тёмная фигура…
Егор вздрогнул – он узнал этот сгусток тьмы из своих ночных кошмаров. Чёрный человек! Усилием воли Егор заставил себя вглядеться во тьму, и черты призрака стали прорисовываться, становясь всё более отчётливыми. Человек начал медленно поворачивать голову. Егор понял, что через секунду их взгляды встретятся, и в ужасе отшатнулся. Старик понимающе улыбнулся.
– Приужахнулся? – спросил он. – Понятное дело. Это же Тёмный Король, властелин нашего мира, его центр и ось, альфа и омега. Не каждый способен выдержать взгляд Короля. Но не будем терять времени. Твой вопрос?
Егор несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь подавить дрожь. Жестом попросил у Локтя флягу, смочил пересохшее горло и спросил:
– Куда нам надо идти?
Эрмий перестал улыбаться и внимательно посмотрел ему в глаза.
– Вещий совет тебе не нужен – ты сам уже ответил на свой вопрос. Если не знаешь, куда идти – иди навстречу своему страху. Тебя разве этому не учили?
Егор не ответил, и старик обратился к Снежинке:
– А что ты хочешь узнать?
– Там на карте было жёлтое пятно, – ответила девушка. – Что это?
– Хороший вопрос. Это пустошь вечности. Попавшие туда будут вечно идти по этой пустоши.
Вид тронного зала начал плавно отдаляться, замок превратился в неясное серое сгущение, а затем пошёл медленный наплыв на жёлтое пятно. Стали видны барханы, редкие кусты и какие-то путники, бредущие через пустошь.
– Там уже кто-то есть! – воскликнул Владислав. – И их, кстати, тоже четверо.
Локоть подался вперёд, всматриваясь в картину.
– Ты что, совсем слепой?! Это же мы и есть!
– Как мы? – испуганно спросила Снежинка. – Этот колодец показывает наше будущее?
– Он показывает вечность, – ответил старик. – А вечность простирается в обе стороны, иначе это уже не вечность. Вы всегда там шли и всегда будете там идти.
– Ни за что! – вырвалось у Егора. – Мы обойдём вашу чёртову пустошь, сколько бы времени на это ни потребовалось!
Старик усмехнулся.
– Сильно сомневаюсь. Других дорог тут нет, эта единственная. Но главное, вы уже видели себя на пустоши, а значит – вы уже идёте по ней; у вас там позади вечность и впереди вечность. Это как раз тот фрагмент судьбы, который не изменить. Его надо просто принять.
– Мы застрянем там навечно? – тихо спросила Снежинка.
– Один человек – один вопрос, – снова повторил старик. – Ваш лимит исчерпан.
Он жестом пригласил всех следовать за собой и вошёл в лес. Путники двинулись за ним. Через полчаса они вышли на оставленную тропу. Звуки и запахи деревни остались позади. Старик остановился и повернулся к Егору:
– Дальше – не моя территория. Теперь вы сами по себе.
– Птицы хоть тут не домашние? – спросил Локоть.
– Все твои, – улыбнулся старик, – но этих ты уже так просто не возьмёшь.
– А что с водой? – спросил Егор.
Старик подошёл к ближайшему дереву и похлопал рукой по стволу:
– Сделай надрез и подставляй флягу. Много влаги не соберёшь, но от жажды не умрёте.
– Не понял! – сказал Локоть. – Так тебе не нужна была вода? А зачем тогда просил?
– Надо было решить, что с вами делать.
Снежинка подошла к старику и двумя руками взяла его сухую ладонь:
– Спасибо за всё! Мы вас не забудем!
– Не стоит благодарности, – ответил Эрмий. – Я сделал то, что должен. И на прощание дам вам совет – не разбегайтесь. Всегда держитесь вместе.
– Мы уже знаем, – ответил Егор.
Глава 10. Пустошь вечности
Три дня путники шли сквозь лес. Тропа казалась давно заброшенной; упавшие деревья никто не убирал. В некоторых местах кусты с обеих сторон дороги сплетались ветвями, образуя неприступную стену. Приходилось постоянно обходить препятствия, рискуя подвернуть ногу в переплетении корней.
Лес был полон ломкого хвороста, так что недостатка в дровах не было. Но с остальным складывалось хуже – дичи хватало впритык, а водоносные деревья к концу третьего дня стали попадаться всё реже. В воздухе всё отчетливей чувствовалось сухое дыхание пустоши. Лес отступил, сменившись зарослями колючих кустарников; а вскоре закончились и они. Перед путниками лежала мёртвая земля, покрытая сеткой трещин.
– Я туда не пойду! – заявила Снежинка. – Мы все там погибнем!
– Она права, – подтвердил Локоть, – здесь нам не пройти.
Егор пристально посмотрел на него:
– Ты же следопыт. Ты видел карту и мог оценить масштаб. За
