— Эта твоя химера? — Принц приподнялся на локтях, прогнувшись в пояснице. — Послушай, со мной прибыл высококлассный роботроник, может быть, он посмотрит твоего бедолагу? Может быть, стоит вшить какие-нибудь имплантанты, которые стабилизировали бы жизнедеятельность?
— Сомневаюсь, Ваше Высочество, что роботроники разбираются в сикеро-биологии. Всё-таки организм химеры — это не организм человека, из которого можно сделать киборга. Вы представляете себе киборга-химеру?
— О, друг мой! Я могу представить и не такое. Уверяю, сопровождающий меня крио — действительно высококлассный роботроник. Ты удивишься его возможностям и способностям…
Принц задержал долгий взгляд на лице друга, придавая своим словам особый вес. И Мастер Шакс неуверенно кивнул:
— Хорошо, если Вам, и правда, интересен этот проект…
— Мне интересно всё, что интересно моему другу, — мягко улыбнулся Принц.
Новый тип химер кардинально отличался от всего, что Принц видел раньше. Как правило, бойцовых «зверей», как чаще называли химер, создавали в виде крупных, атлетического телосложения и устрашающей наружности мужчин на вид чуть моложе тридцати лет. Это был некий негласный стандарт, вроде того, по которому все дикрайзеры выпускались воронёными. Мастер Шакс нарушил все стандарты.
В маленькой келье, выложенной белым кафелем, в обширной барокамере лежал, свернувшись калачиком, щупленький мужчина, которому на вид было заметно больше тридцати.
Химера тяжко приподняла голову и медленно моргнула третьим веком, отчего её выпуклые бледно-голубые глаза стали на мгновение мутно-молочными.
Принц сел на корточки рядом с барокамерой и тихонько постучал отполированным ногтем по толстому стеклопласту. Химера вяло дрогнула и повела головой на звук. Потом медленно, как-то неуверенно оскалилась, показав мелкие ровные зубы с двойным комплектом клыков на верхней челюсти. Во всём остальном создание было неотличимо от человека.
— Это из-за болезни он так выглядит? — полушёпотом спросил Велиар, будто химера могла разнервничаться от громких звуков.
— Нет, он таким был изначально, — ответил Шакс.
— Что же там намешано? — усмехнулся Принц.
— Геккон, летучая мышь, ну и так по мелочи, богомолы всякие и прочая ползучая гадость, — без особенного энтузиазма перечислил Мастер Шакс.
— Должно быть, жуткий хищник получился, — Принц невольно передёрнул плечами.
— Не такой уж и жуткий. Пока не стало очевидно, что в его строении допущена какая-то фатальная ошибка, он был действительно красивым, грациозным. Одно то, как он поворачивал голову…
— Ты так о нём говоришь… — мягко перебил его Принц с лукавым прищуром, и Шакс смутился.
— Знаете, Ваше Высочество, — слегка покраснев, ответил на это он, — пока я работал над его созданием, он успел стать для меня чем-то большим, чем простой био-проект… Просто в целях сохранения этого проекта в секрете от конкурентов я работал лично, с парой ассистентов. Это так… волнующе — создавать новую жизнь… Ну, Вы понимаете меня?
— Да, в каком-то смысле, — проговорил Велиар. — Так всё-таки, что в нём не так?
— Почки. Они у него функционируют асинхронно, такое впечатление, будто одна принадлежит существу с более низкой скоростью процессов метаболизма, чем другая. Общая интоксикация организма и всё такое… Кроме того, есть и некоторые проблемы с сердцем и со скелетом. Точнее, с лучевыми костями. Почему-то мышечные волокна расходятся, как будто хотят облепить каждую косточку отдельно. Видите, вот здесь у него впадинки? Их быть не должно… Ах да, ещё, кажется, опухоль в глубине правого полушария мозга.
— Хм… Тебе не кажется, мой друг, что проще усыпить этого бедолагу и попытаться, учтя ошибки, создать нового? — мягко спросил Принц, положив ладонь на плечо Шаксу. Тот протяжно вздохнул и покачал лохматой головой.
— Это всё равно что… ну, не знаю… художнику из-за парочки неверных штрихов уничтожить картину, над которой долго и кропотливо трудился.
Принц улыбнулся. Его друг всегда изъяснялся такими странными архаичными выражениями — «толочь воду в ступе», «метать бисер перед свиньями», «на воде вилами писано». Сейчас вот художников припомнил… Но каким-то удивительным образом его причудливые сравнения, иносказания и эпитеты оказывались исключительно точными.
Эта несчастная химера, умирающая от ошибок падкого на эксперименты создателя, действительно скорее его детище, произведение сикеро-биологического искусства, чем очередной военный проект. Многие Мастера не утруждали себя разработками новых видов бойцовых химер, а использовали запатентованные другими Мастерами «рецепты». Но в большинстве своём химеры всё же были индивидуальны, и Мастера каждый раз пытались изобрести что-то новое. Что подчас приводило к печальным последствиям для неудачных химер. Мастера без сожаления уничтожали «брак», а его биологический материал использовали для «постройки» новых искусственных солдат. Но только не Шакс.
Он всегда был упрямым и упорным, и привык исправлять свои ошибки, а не уничтожать плоды своего труда, чтобы стыдливо начать заново, признавая неудачу.
Но в этот раз, как оказалось, ошибки были настолько серьёзны, что Шаксу, скорее всего, придётся отступиться от своих принципов.
— В таком случае, если ты, и правда, хочешь попытаться спасти эту химеру, — начал Принц, — то мы могли бы обратиться за помощью к Кукольнику. Это тот самый роботроник, который прибыл со мной. Хуже, чем есть, всё равно не станет, правда?
— Пожалуй, Вы правы, Ваше Высочество, — согласился Мастер Шакс. — Если, конечно, это не затруднит Вашего роботроника…
— Я его очень настойчиво попрошу, — мило улыбнулся Принц.
Ему и самому не терпелось увидеть очередное чудо.
Пошли слухи, которые подтвердили координаторы, что где-то на средних уровнях началась война между несколькими группировками трейдеров. Как правило, отдельные банды контролировали каждая свой район, и на чужую территорию никто не совался. У самых беспринципных и жестоких торгашей в мегаполисе существовали свои негласные правила, нарушения которых карались более жестоко, чем даже у торговцев оружием или наркотиками.
Мастер Шакс несколько дней не обращал внимания на возню под своими ногами, всецело поглощённый новыми исследованиями и совместной работой с Принцем и его гениальным сопровождающим-роботроником. Но люди начали роптать — в войне банд то и дело страдали далёкие от торговли органами обыватели. Мастер собирал дань и с трейдеров, потому попустительствовал их страшной деятельности. Но если какая-то банда начинала действовать самостоятельно и без оглядки на хозяина города, да к тому же мешала другим группировкам зарабатывать деньги для себя и для Мастера, то принимались меры.
* * *
— Поздравляю, — похлопал Тран Дэла по плечу. — Первое задание в городе.
— Да, спасибо, — буркнул Дэл, приподняв уголок губ в небрежной ухмылке и проверяя затвор дикрайзера.
— Заранее не поздравляют. Примета плохая, — сказал Габриэль Кэлтон, застёгивая бронежилет.
Молодые киборги находились сейчас в арсенале, после чего должны были дождаться капитана группы, опытного ликвидатора Айнекена Айса по прозвищу Лёд, и под его предводительством надрать задницу не в меру распоясавшимся торгашам. Дэл оказался самым молодым в группе, удачно выделяясь на фоне сверстников благодаря своим отличным показаниям в стрельбе и физической подготовке. Многие молодые киборги, в том числе и приятель Дэла Акс, также показывали отличные результаты в тире и на прочих тренировках, разрыв с Дэлом был минимальный. Оставалось загадкой, почему же из всех новичков выбрали именно его. Впрочем, это было добрым знаком — если Мастер начал выпускать на улицы птенцов, то скоро все новобранцы получат возможность проверить себя в деле.
— Готовы? — Лёд стремительно прошагал в арсенал, даже не дожидаясь, когда двери раздвинутся полностью. Подобными внезапными появлениями киборг пугал даже соратников, не то что молодых пацанов. И уж тем более будущих жертв. Тран, бывало, шутил по поводу этой его привычки: «И чего его зовут не Снег? Вечно сваливается, как снег на голову!»
Дэл, Габриэль Кэлтон, Тран Крит и ещё трое молодых киборгов резво выстроились в шеренгу у стены, хором гаркнув:
— Так точно, сэр!
Взрослый киборг молча раздал всей группе обручи коммуникаторов, встал перед шеренгой и рявкнул прокуренным сиплым голосом:
— Действовать только по приказу, с координаторами держать постоянную связь, гражданских не задевать, банду мочить до последнего говнюка, на всё про всё у нас будет полчаса. Вопросы есть?
— Никак нет, сэр!
— Отлично. Поехали.
Он резко развернулся, прошагав к лифту, ведущему в подземные ангары и гаражи. Тран усмехнулся и сказал Дэлу громким полушёпотом:
