— То есть вы такой же наемник, как и мы? — Осмелела волчица.
— Я своего рода исследователь-натуралист, — усмехнулся блондин. — Лэры, вы хотя бы представляете сколько нужно сил и воли, чтобы поднять одного — единственного зомби? В обычном состоянии трупы не располагают способностями к самопроизвольному подъему. И каждый такой случай представляет научный интерес для некроманта. Не говоря уже о том, что подобную нежить необходимо упокоить.
Маг замолчал и поднялся. Пора было возвращаться. Вервульф шел рядом с Юноной, а девушка вцепилась в его руку.
На дороге успели навести подобие порядка. Камни, сброшенные перед первой повозкой, успели оттащить в сторону, лошадей успокоили, тела погибших завернули и погрузили в отдельную повозку. В результате нападения погибли четверо, еще несколько человек были ранены.
Перед караваном суетились все три купца. Увидев Вервульфа, старший бросился к подошедшей компании.
— Лэр Руттер, откуда вы? Что с вашим отрядом?
— Мы попали в засаду возле второго поворота, — устало ответил оборотень. — Карш ранен, но не сильно. Двое парней погибли, Шарг вроде цел, должен был остаться с лэром.
Бланка недовольно сузила глаза, но встревать не стала. Сама она не получила не царапины.
— Мне удалось обойти опасное место по лесу, а там я гнал коня вскачь, — продолжил вожак. — Не доезжая до вас, спешился и снова пошел сквозь лес. Вы сильно задержались в пути, иначе я бы опоздал.
— Засаду, очевидно, подготовили после того, как вы проехали, — продолжил купец. — Непонятно только, как они сумели так хорошо рассчитать время.
— Это как раз не вопрос. В наши ряды затесался предатель. И тут возникает совсем другой вопрос: что такого ценного везет караван?
— Вы знакомы со списком товаров, — поспешно отмахнулся купец, но отделаться от Вервульфа было не так легко.
— Нас атаковали степняки числом не менее двух с половиной десятков. Не надо объяснять, как далеко от нас их родные степи. Куш должен быть достаточно большой. Возможно, работа под заказ. Вы захватили хоть одного живым?
— Нет нужды, — помедлив, ответил некромант. — Вы правы, Руттер. Я лично везу некий заказ для высокопоставленной особы из Ордена.
— Порошок? — Скривился оборотень.
— Да, и я буду признателен, если вы не станете это афишировать. Данный груз является запрещенным к употреблению на территории большей части империи, хотя наши дворяне с удовольствием используют его в личных целях.
— Что за порошок? — Тихо спросила Юнона.
— Высушенные и размолотые листья какого-то южного растения, — пояснил вожак. — При сжигании на открытом огне выделяют особые вещества. Они очищают сознание, обостряют разум, делают человека невосприимчивым к физическим воздействиям. А вообще, гадость несусветная, у обычных людей в малых дозах вызывает галлюцинации и привыкание. Поэтому порошок запрещен для всех, кто имеет хоть какое-то отношение к власти. Более-менее обходить последствия умеют только храмовники, и то, для магов это не самый лучший способ расслабиться.
— Вы, что, наркодилер? — С подозрением уставилась на мага Юнона.
— Лэра, — усмехнулся блондин. — Тайны Ордена на то и тайны, что непосвященным грозят неприятностями.
Фассат отошел вместе с купцами, а Вервульф взял Юнону за плечо и повел в хвост каравана. Помог залезть в повозку и велел Бланке держаться рядом.
Неприятное место следовало покинуть как можно скорее, а до ближайшего подходящего для стоянки места еще надо было доехать. Раны перевязали наспех, но на какие-то серьезные действия время решили не тратить. А ведь где-то впереди еще были Шарг и Карш, и возможно они нуждались в помощи.
На ночевку в этот раз остановились затемно — путь пришлось проделать немаленький. Повозки расставили полукругом, в центре развели костры, и вскоре в котелках весело забулькала похлебка.
Фассат лично занялся раненными. Серьезно пострадали двое; у остальных были хорошие шансы в ближайшее время вернуться в строй. Юнона и Бланка помогали магу, поддерживая людей, подавая бесчисленные бутылочки, промывая и бинтуя раны. Те, кто уцелел, собирали запас хвороста, готовили спальные места и варили обед. Дело нашлось для каждого, даже купчишки не гнушались общей работой.
Усталые люди за едой практически не разговаривали. Оживились, только когда из темноты послышался перестук копыт. Руки машинально потянулись к оружию, в ладонях мага замерцал сгусток неприятного зеленого цвета.
На поляну выбрались два всадника с парой заводных на поводу. Юнона облегченно улыбнулась, узнав в них Шарга и лэра Карша. Увидев лица товарищей, заочно записанных в расход, наемники тоже обрадовались.
Шарг ловко спешился, махнул рукой друзьям и увел лошадей. Белый как мел Карш выбирался из седла осторожно, но от помощи отказался. Передав поводья вернувшемуся оборотню, он быстрым взглядом окинул потрепанный караван. Видимо, наемник ожидал более страшной картины, потому что его лицо светлело на глазах. Ровно до того момента, как он увидел Вервульфа.
Оборотень тихо вздохнул и нехотя поднялся. Помедлив, сделал шаг навстречу начальнику охраны и выжидающе посмотрел ему в глаза.
Выражение лиц мужчин Юноне не понравилось. Она решительно встала рядом с вожаком, для надежности вцепившись в его руку. И от ее прямого взгляда что-то дрогнуло в лице человека, и его напряженные плечи опустились.
— Лэр Карш, — требовательно заявил некромант. — Лэр Руттер сообщил, что ваш отряд попал в засаду, и вы потеряли двух бойцов.
— Да, — хмуро отозвался предводитель наемников. — Один из них оказался засланным. Именно он навел степняков на наш след.
— Как такое возможно? — Визгливо поинтересовался ремесленник. — Разве вы не отвечаете за людей, которых берете в команду? Почему вы их не проверяете?
— Проверяем, — нахмурился наемник. — Он прослужил в отряде несколько лет, и прежде не заслуживал нареканий. Мне тяжело признаться, но мы ошиблись.
— Почему лэр Руттер поспел почти к моменту нападения на караван, а вы добрались до нас уже на привале? — Жестко спросил Фассат.
Карш нахмурился — подобный допрос был ему явно неприятен, но ответил.
— Нападавших было больше, чем нас. Мне изначально прострелили плечо, так что как боец я свою ценность потерял. Лэр Руттер оставил рядом со мной молодого Шарга, а сам поспешил предупредить вас.
— Как же он спешил, если вы привели его коня? — С подозрением поинтересовался один из купцов.
— Значит, он взял другого, — твердо проговорил наемник. — Или вы в чем-то кого-то подозреваете? Нас сегодня только Солэр и уберег, и я, кстати, не уверен, что дорога впереди безопасна.
— Будем думать завтра, — заявил Фассат, уже потерявший интерес к новоприбывшим.
Вслед за магом люди начали разбредаться по своим местам. Только часовые неслышно бродили за пределами лагеря.
Шарг с Бланкой уже куда-то испарились, а наемник все еще стоял напротив Вервульфа.
Оборотень насмешливо усмехнулся и произнес.
— Спасибо.
— За что?
— За коня, — оборотень изобразил легкий, чуть ироничный поклон и отошел.
Карш проводил его долгим взглядом и повернулся к зевающей Юноне.
— Лэра… простите… вы хорошо знаете вашего отца?
— Ну, уж получше, чем вы!
— Сегодня я узнал о нем одну вещь, — тщательно подбирая слова, произнес мужчина.
Глаза Юноны недовольно сузились. Значит, эти мохнатые поганцы трясутся над своей конспирацией, а сами-то!
— Лэр Карш, — отчеканила девушка, обрывая попытку мужчины продолжить. — Мой отец сегодня примчался с другого конца леса, чтобы спасти мне жизнь. Он едва не погиб при этом. И я знаю, что даже если небо рухнет на землю, он всегда будет верен, честен и надежен. Я ответила на ваш вопрос?
— Никогда бы не поверил, лэра, — задумчиво пробормотал мужчина. — В детстве моя бабушка рассказывала мне сказки, и сегодня я встретился с такой сказочкой лицом к лицу.
— А сказки — они вообще очень живучи, — заметила Юнона. — Спокойной ночи, лэр.
— Спокойной ночи.
…Юнона бежала по залитому солнцем лугу, и золотое сияние сливалось с невероятно-зеленой яркой травой. Девушка смеялась, и ей казалось, что не будет конца этому простору, радости и ощущению безграничной свободы. Краем глаза Юни заметила Вервульфа. Спокойная улыбка, игравшая на его обычно серьезном лице, настолько удивила Юнону, что она проснулась.
Реальность встретила ее надвинувшимся серым небом и мелкой водяной сыпью. Осень решила напомнить о своих правах, и последний день лета должен был стать репетицией ее прихода.
С первым днем осени что-то было связано, но что именно — Юнона опять не могла вспомнить. Всплывшая было мысль осыпалась осколками.
