Места для маневров здесь не было, поэтому оборотень пустил коней вдоль склона холма в низину. Скрывшись там за деревьями, вожак спешился и хлопнул коня по крупу. Животное двинулось дальше, а оборотень повернулся к соратнику.
Карш выбирался из седла медленно: стрела на излете пробила ему плечо. Кровило не сильно, но видно было, как мужчина старается лишний раз не тревожить раненную руку. Не дерни так своевременно коня Вервульф — сейчас бывалый наемник, скорее всего, был бы мертв.
Карш отослал своего коня в чащу вслед за первым и обернулся. На его лице застыло странное выражение, и Вервульф не глядя выбросил руку в сторону. Пальцы сомкнулись, ломая тонкое древко прежде, чем стрела успела ускользнуть в цель.
Последний парень быстро перевел прицел на самого вожака, но видимо от волнения руки дрогнули и болт прошел мимо. А оборотень уже держал предателя за горло, слегка приподняв над землей.
— Кто?
Пленник что-то пробулькал. Вервульф позволил негодяю упасть на землю и приставил к его горлу кинжал.
— Говори!
— Не знаю! — Откашлявшись, взвизгнул парень. — Мне еще в городе предложили подзаработать. Заплатить обещали хорошо: я бы домик купил, семью создал!
— Как выглядел? — Присоединился к допросу Карш.
— Не знаю. Плащ до пят, и капюшон надвинут по самый кончик носа. Аванс дал. Серебром!
— Серебро в империи не в ходу, — нахмурился Карш. — Наша монета золотая.
— Что именно тебе поручили? — Жестко спросил оборотень.
— Напроситься в передовой отряд и помочь с ним разобраться, — охотно объяснил предатель. — Ну и передавать информацию о планах и передвижениях каравана.
— Откуда они знали, когда будет выслан передовой отряд? И как вообще вы держали связь?
— Место угадать было не сложно. Именно сегодня караван идет по самому подходящему участку дороги. Мне дали следящий кристалл. Парный камень — у представителя нападающих. А такая разведка всегда проводится, когда везется ценный груз.
Мужчины недоуменно переглянулись: с составом груза их знакомили при подписании договора, но ничего сверхценного там не было. В самом деле, зачем лесным разбойникам два десятка ковров ручной работы или сорок литров масла?
— Отпустите меня, — жалобно попросил пленник, настороженно следя за выражениями лиц наемников. — Я больше ничего не знаю!
— Спасибо за информацию, — серьезно кивнул Вервульф, протянул руку и молниеносно свернул парню шею.
— Еще один юнец пал жертвой разбойников, — скривился Карш. — А нам этого поганца еще хоронить.
— Лес похоронит, — отмахнулся оборотень, одновременно вслушиваясь в лесные шорохи.
Их убежище еще никто не потревожил, но следовало держать ухо востро. Пока он уловил два глухих удара и тихий стон, но это вовсе не значило, что Шарг устранил трех противников. Хорошо это или плохо, но охотиться на людей серому оборотню прежде не доводилось.
Кроме того, едва ли разбойники рассчитывали только на эффект неожиданности. Гарантированно на их стороне численный перевес. А значит, банда достаточно большая, чтобы вести атаку одновременно по двум фронтам.
Граф на своей земле считался богом и господином. Защитить от него могли только полумифический император да храмовники, редко интересующиеся нуждами простого люда. Высокие налоги, запрет на охоту, десятина гнали людей в лес. Обычно сюда бежали, чтобы выжить, находя при этом часто свой конец. Законы всегда были безжалостны к разбойникам и браконьерам, а плохо вооруженные люди, ни имеющие бойцовского опыта, едва ли представляли серьезную силу. Самому Вервульфу иногда казалось, что дворяне специально придерживаются такой политики, чтобы иметь возможность на законных основаниях пополнять ряды каторжан.
Но среди этих людей попадались личности другого сорта. Те, кто изначально жили за счет других, не делая различий между своим кошельком и чужим, подчас забирая его вместе с жизнью. Те, кто на узких улочках городов, были опаснее диких зверей. Тех, кто давно поставил себя вне закона, и ни мало по этому поводу не сожалели. Сбившись в стаю, такие люди становились опасны вдвойне.
— Не по-людски, — оборвал размышления вожака Карш. — Вдруг встанет?
— Не успеет, — презрительно бросил оборотень. — Съедят раньше.
Вервульф приблизился к товарищу, осторожно прощупал рану и выдернул стрелу. Слава Тьме, Каршу достался самый обычный болт без всяких там зазубренных наконечников, бороздок, да шипов. Баловались подобными игрушками некоторые умельцы.
Выдернув болт, оборотень прижал рану и быстро перевязал ее. Наемник морщился, но молчал, и когда Вервульф закончил, не сдержал облегченного выдоха.
— Готово, — вытер о ствол дерева окровавленные ладони Вервульф. Хищник эту отметину обойдет за тридевять земель, а разбойники вряд ли возьмут след от поляны.
— Забыли спросить, сколько человек должны были нас атаковать, — проворчал Карш, осторожно касаясь забинтованной руки.
— Сколько ни есть, все наши, — мрачно отозвался оборотень, проверяя оружие. Меч предателя, средненький и дешевый, он сломал на колене, ножи забрал. Подумал, подобрал арбалет и сунул его наемнику. — Точнее ваши.
— Руттер?
— Им нужен караван, Карш. Проредить охрану — полдела.
— Помчишься их предупредить? — Горько усмехнулся мужчина. — Опомнись, герой, для успеха нападения должны произойти более-менее одновременно. Подходящих мест на тракте как раз парочка, и до следующего поворота более семи лиг. Лошадей надо ловить, дорога простреливается, а в обход тракта на лошади не пройдешь. Ты просто не успеешь.
— Там мои девочки, — упрямо ответил оборотень.
Он хотел еще что-то добавить, но тут Карш вскинул арбалет и спустил пружину. За спиной Вервульфа забулькало и мягко упало тело — несмотря на рану и отдачу выстрел оказался удачным.
Вожак наклонился над мертвецом и сдернул с его лица повязку. Чуть раскосые глаза, острые скулы, обветренная кожа, узкие губы и захлестнувший разум страх.
— Степняк, — выдохнул Карш. — Солэра, откуда?! Они же никого не щадят.
Он кинул взгляд на закаменевшего соратника и неуклюже утешил.
— Женщин они не убьют… сразу…
Наемник осекся, а на его глазах всегда спокойный и сдержанный лэр Руттер, с которым они проводили не один обоз, рухнул всем телом прямо на землю. Наемник качнулся было к товарищу, но тело напарника скрутила жестокая судорога, а затем его очертания молниеносно поплыли.
С земли поднялся нереально огромный волк со снежно-белой шерстью. Коротко взвыл и метнулся в лес мимо остолбеневшего человека.
* * *
Юни согнула в колене левую ногу, обхватила ее руками и положила сверху подбородок. Потеряв время утром, теперь караван шел быстро и без остановок. Повозка мерно покачивалась, нагоняя дрему…
Как из другой жизни долетело грохот, как будто на дорогу свалилось что-то тяжелое. От головы каравана донеслись крики и ругательства. Недовольно захрапели кони, высоко вскидывая головы.
А затем повозка резко остановилась, и Юни чуть не свалилась прямо под копыта нервно заплясавших лошадей. Чувство реальности неожиданно соизволило вернуться. Руки машинально ухватились за стоящие рядом ящики, и повозку снова тряхнуло. Ладонь поехала по шершавой доске, щедро собирая занозы. Локоть другой руки с размаху ударил по острому углу.
Юни зашипела от боли и поскорее спрыгнула с повозки.
— Что случилось? — Крикнула она вознице замыкающей телеги и осеклась.
Мужчина качнулся, лошади снова дернулись, и он боком свалился с козел. Мертвые глаза равнодушно смотрели в неведомые дали, а из горла попутчика торчала короткая стрела.
Первым порывом было заорать. Вторым — спрятаться. Но лезть под днище, когда рядом гарцуют никем не контролируемые тяжеловозы, не самая лучшая для здоровья идея. Девушка заставила себя оторвать взгляд от мертвеца и огляделась, по возможности не высовываясь из-за края повозки.
Дорога завела путников в своеобразное ущелье, образованное срытыми склонами двух вытянутых холмов. Один еще не закончился, другой уже начался, тракт изгибался между их крутыми боками, и теперь повозки застряли здесь, как в ловушке.
Все-таки на них напали разбойники. Срез холмов поднимался впереди почти на человеческий рост, а поверху еще и росли деревья.
Юни судорожно выдохнула. Даже ей было ясно, в какую невыгодную позицию угодили путешественники.
Откуда-то неслись крики. В хвосте каравана было относительно тихо, а вот впереди, похоже, завязалась основная драка. Лязга мечей слышно не было, зато воздух периодически вспарывало звонкое чирканье.
Тьма! Девочка неосознанно вцепилась в кулон на своей шее. Камень потихоньку наливался синевой.
Вервульф и Шарг проехали по этой самой дороге всего несколько часов назад. Где они, и что с ними сейчас? Бланки видно не было, еще до полудня волчица ушла в начало обоза. Цела ли она?
