Моей ладони коснулся странный холодок. Какой-то легкий и… нежный, что ли… Через мгновение меня осенило – она взяла меня за руку.
Как она увидела ее? «Глаз кошки»?
– Садись, Рик.
Непростая девочка. Эспер как чувствовала.
Я опустился рядом и попытался вспомнить, как надо начинать.
– Такое внезапное знакомство… в общем, совсем забыл про цветы… но мы можем сходить в один бар наверху, у меня там как раз накопилась скидка, и цветы эмулируют на загляденье… в любом случае, тут не самое романтичное ме…
Мою болтовню пресек «ее» голос, бархатный и тонкий на слух, и в то же время произносивший жестокие ошеломляющие слова:
– Не старайся. Это почти полная механика. Человеческой ткани по минимуму.
– Что?! – выдохнул я, отдернул от нее руку, потянулся к пистолету.
В ответ тишина.
– Кто? – заметно тише переспросил я, нащупав кольт «Х аск и».
– Тебе ведь случалось работать на неизвестного заказчика?
Я судорожно сглотнул, начиная понимать, насколько влип. Она или оно… сделает предложение, которого лучше не слышать, если хочется жить.
Девичий силуэт лишь слегка угадывался в темноте, хотя мы были рядом. «Она» даже не повернула в мою сторону голову.
– Вот только не совсем понятно… – мои губы еле шевелились, – как такое хрупкое создание… смогло справиться с местным сбродом?
– Это не единственная кукла…
Значит, рядом со мной не настоящий человек.
– … в голове которой звучат чужие приказы, – продолжил, очевидно, далекий, собеседник.
Позади послышался кашель. Затем слева и справа. Прямо передо мной в свете мерцающей лампы показалась тень, отделившаяся от целой стены темноты. Через секунду тень вернулась обратно, слившись с сумраком.
– Проблем со сбродом не возникло, – лепетал голосок фальшивой девушки. – Кроме того, как ты понимаешь, нам придется поговорить.
– А я могу хотя бы узнать, с кем имею честь? Хотя…
Господи, что я несу?! Нет!
– Прометей.
– Это псевдоним? – с надеждой спросил я, осознавая, что совершил еще одну ошибку.
– Возможно…
От сердца отлегло.
– … но возможно, и нет, продолжал собеседник. – В любом случае, ты уже узнал достаточно…
«Для чего?» – сердце сжалось в комок.
– … чтобы не бояться предложения.
– Шантажировать меня не получится, в «БлекСкай»…
– Я знаю, кто они. И гораздо лучше тебя. Можешь поверить, что они выполняют в том числе и мои поручения.
Смелое заявление. Если это так…
Я понял, что, похоже, терять больше нечего, и понемногу успокоился.
– Хорошо, – произнес я в темноту под ногами, – прежде всего, цена вопроса.
– Номинал в привилегированных гезеллях.
– Сумма.
– Десять миллионов сейчас. Десять после.
«Нулевая ставка дисконта. Такими обладают немногие. Мой пропуск в элиту? Или черная метка?»
– Это серьезное предложение… Но лучше с обычной отрицательной ставкой.
– Слишком много?
– Для нестареющей формы денег. Пусть они не будут помечены.
– Нет проблем.
– Теперь к делу. Лучше в общем виде, без конкретики.
– Еще не поняли, Рик? Я уже не отпущу вас. Выбора нет.
Мы помолчали около минуты, слушая звуки падающего с бетонного небосвода потока воды. Журчание грязного ручья. Шум сквозняков и шелест мусора. Внимательное голодное молчание окутавшей нас темноты.
– Ладно, – согласился я. – Еще одно условие. Треть суммы в золоте.
Кукла невозмутимо смотрела куда-то вперед, но вопрос последовал:
– Хотите скрыться в Китае?
Я не ответил.
– Впрочем, если вас интересует золото, это лучший вариант. Найти золото в Америке даже для меня проблематично, но в Китае возможно.
– Тогда не надо. Давайте все в гезеллях.
– Вы готовы слушать?
– Да.
– Итак. В общих чертах – нужно установить личность одного человека.
– И все?
– Трудности в деталях. Я не уверен в приметах, однако знаю точно, где будет этот человек.
– Вы сообщите приметы?
Небольшая пауза.
– Нет. Все будет по-другому. Вы пойдете в одно место и…
– В какое? – перебил я.
– Скажем так, светский раут. У дверей вашей квартиры лежит билет.
Оперативно…
– Вы станете моими глазами и ушами. Будете говорить за меня.
– Не понимаю.
– Пленка. Пройдете контроль на входе и уже внутри наденете глазные линзы.
Интересные штучки. Работал как-то с подобными. Человек ходит и смотрит, а линзы – тончайшая пленка – воспринимают изображение и посылают его через встроенный передатчик куда следует. Радиус небольшой, но все равно полезно.
– Допустим. Вы будете видеть. Но что делать с… указаниями? Как понять, что нужно делать?
– Пленка нестандартная.
– Прототип?
– Уникальная технология. Есть внутренний слой, который посылает на сетчатку импульсы, закодированные особым образом. Они воспринимаются мозгом как голос.
– Что?! Голос?!
– Да, – в этом коротком слове сквозила гордость.
О подобном я еще не слышал. В принципе, было известно, что линзы могут не только воспринимать изображение, но и проецировать его прямо в глаз, корректировать и дополнять видимое. Помнится, год назад к нам приходил образец для испытаний, он предназначался для тренировок новобранцев. Как раз на основе пленочных технологий. Искусственная и дополненная реальность, все такое. Удобно. Не нужно громоздких экранов и проекторов. Нарисованный мир гораздо ближе, чем ты думаешь, не дальше собственных глаз. Не знаю, взяли приборчик в эксплуатацию или нет… а может, и установили кому.
– Мысли?.. Вы говорите о мыслях? О чужом голосе в моей голове?! – запротестовал я.
Кукла, наконец, повернулась ко мне:
– Именно. Не бойтесь, это только на срок ношения линз.
Ответ меня совершенно не удовлетворил. Мне показалось, что мир покачнулся.
– А как я узнаю, что это твои мысли, а не мои собственные?!
– Я скажу об этом.
«Черта с два она… тьфу, оно скажет!»
– Нет, – бросил я в темное лицо псевдодевушки.
– Нет выбора, – уточнил мою фразу Прометей. – Я уже перевел деньги. Они помечены.
Я молчал, переваривая случившееся и начиная бояться «собственных» мыслей, своего внутреннего голоса…
– По крайней мере ты всегда сможешь отличить мои приказы от голоса совести.
– На что-то намекаешь, «куколка»? – прохрипел я.
– Да, наемник, – пролепетали скрытые в темноте губы. – Я мог бы запросто манипулировать тобой, не сказав о свойстве линз, но с тобой мне хочется быть честным.
– Можно узнать почему?
– Мне не интересны марионетки. Опыт показывает, что работа с умным партнером более плодотворна, а это главное… У дверей квартиры найдешь мою посылку.
Значит, он все продумал. Мне уготована роль «почти равноправного партнера», хорошо оплачиваемой пешки.
– Надеюсь, – я понемногу начал смиряться с новой неприглядной стороной окружающего мира, – мой сигнал не пойдет через Сеть… ведь она контролируется системой.
– Безусловно. Рядом с клубом будет мой человек с ретранслятором.
А через какое-то расстояние еще один. И так далее… По цепочке сигнал дойдет куда надо.
– У вас, должно быть, достаточно подручных… Почему я?
– Ты обладаешь опытом. Статусом и полномочиями. И при этом освобожден от выполнения служебных обязанностей.
Откуда он, черт возьми, знает?
– Мне известно многое. Причем гораздо, гораздо больше, чем тебе. Подумай сам: если я один из заказчиков системы, то почему бы не поработать на меня? Так сказать, без посредников.
В его словах была логика. В «БлекСкай» многие работали на сторону. Как минимум половина нашего отдела. Даже Гарри. И его начальник.
И начальник того начальника.
– То дело, что тебе поручили, – продолжал Прометей, – для меня не секрет. Мы можем поработать вместе.
Я машинально кивнул головой.
– Меня… – я запнулся.
– Водят за нос… – договорил мой новый «босс».
Он просто догадался о том, что я хотел сказать, или на самом деле в курсе?
– … и многое скрывают, особенно то, что поможет установить их личности и мотивы. Мне не составит труда разобраться с твоей новой подружкой и тем более с капитаном…
«Скорее всего, он в курсе».
– … но прежде всего тебе придется выполнить мое поручение. Оно простое. Следуй указаниям.
«Подожди…» – в голове пронеслась неоконченная мысль.
– А обратная связь будет организована? Вы будете слышать меня?
– Когда наденешь линзы.
– Не понимаю, – я мотал головой, – какой физический принцип обеспечивает чтение мыслей… через сетчатку глаза?
Жутко не хотелось верить, что такие технологии вообще возможны. В сравнении с ними мой экспресс-тест просто динозавр из прошлой эпохи. Подобный приборчик способен перевернуть мир! Поставить все с ног на голову!
– Если честно, мы сами до конца не понимаем. Только в общих чертах.
Ага, вот оно. «Мы…»
– Обсуждать это сейчас бессмысленно. У нас мало времени. Вечеринка скоро начнется.
