На самом деле решение проблемы у меня есть. Спорное, рискованное, но в сложившейся ситуации особо выбирать не приходится.
— Я жду ответа. Ты хочешь освободить сестру?
— Да.
— Мне некогда учить тебя элементарным вещам. Но есть быстрый способ передать знания и навыки при помощи стилхата.
Кейл заметно побледнел.
— Я стану варнаоби? — глухо спросил он.
На этот раз семантический процессор с переводом не справился.
— Не понимаю, о чем идет речь.
— Варнаоби — древний бездушный воин. Не ведающий страха. Не нуждающийся в пище. Как ты.
Да уж. С даргианином проще договориться.
— Поверь, ты останешься самим собой. Я не предлагаю тебе бесстрашия или бесчувственности. Лишь толику знаний, умение обращаться с оружием и базовое представление о тактике. Смотри, — за неимением лучшего я начертил в пыли грубое изображение. — Это называется нейрочип. Он содержит первичные навыки боевой подготовки и модуль связи. Благодаря ему ты поймешь, с какой стороны браться за оружие, как правильно стрелять и перемещаться в бою. Но со страхами и фобиями тебе придется справляться самому. Чип имплантирует простейшие навыки, которые пришлось бы долго тренировать, а на это у нас нет времени.
К моему удивлению, Кейл после короткой внутренней борьбы, неожиданно кивнул:
— Я согласен.
— Тогда присядь. Операция безболезненная, но в момент подключения нейросети ты, скорее всего, потеряешь сознание.
Он сжал кулаки, сел, глядя перед собой помутившимся от ужаса взглядом.
Надо отдать должное, парень все же с характером.
«Синапс» тем временем адаптировал под стилхат матрицу обучающего чипа колониального флота. Когда-то все участники проекта «Призрачный сервер» получали такие.
Как только сработала «форма воплощения», я с силой прижал крохотный носитель информации к виску Кейла.
Парень тут же обмяк. Его рассудок испытал мгновенную перегрузку и провалился в беспамятство.
Глава 5
Разоренное поселение…
Уже близится полдень. Солнце палит нещадно. Мне-то по большому счету все равно, но как местные выживают при таком климате?
Пустыня подступает плотно, наглеет, заметая песком окраинные улочки.
Нигде нет даже намека на растительность. В былые времена под защитным куполом наверняка ютился фрагмент биосферы, но древняя инфраструктура безнадежно разрушена и погребена под барханами. Получается жизнь современного поколения полностью зависела от Знающего и была завязана на сбор каргонитовых обломков?
Такие мысли поневоле лезут в голову. Допустим, мы с Кейлом нагоним банду Ржавых, и сможем освободить пленников. Но что дальше? Куда им идти? Как прокормиться? Где они найдут кров?
Надо подробнее расспросить парня о местных реалиях. Наверняка на планете есть и более благоприятные климатические зоны.
«Воплощенный», — Синп неожиданно вступил в мысленный диалог.
«Совсем сдурел? Чем он-то может помочь?»
«В нем прижились модули ИскИнов. Он умеет работать со стилхатом, но, судя по поведению, балансирует на грани безумия. Что если направить его потенциал в созидательное русло?»
«Интересно, каким образом?» — мысленно спросил я, приступая к осмотру вездехода, пострадавшего от взрыва.
«Он может стать новым 'Знающим».
«Синп, ты наивен, как ребенок. Если б все решалось так просто. Поговорил, урезонил, убедил и пожалуйста: Воплощенный восстанавливает поселение и заботится о его жителях? Область фантастики».
«Но попробовать стоит! Он безумен от бесцельности существования. Может я плохо разбираюсь в психологии биологических существ, но искусственные нейросети способны воспринимать логические доводы. Его можно убедить. Просто никто не пробовал. Ты ведь собирался с ним поговорить, помнишь?»
«Собирался. Но ситуация изменилась. Я получил стилхат и энергию другим способом. Давай-ка лучше займемся ремонтом. Хватит болтать. Врубай технологический сканер».
Спорить с собственным расширителем сознания, тоже сродни безумию. Голоса в голове до добра не доводят. Вот так неожиданно и совершенно не к месту открываются потаенные грани технологий.
Процесс сканирования не занял много времени. Вскоре на новом слое восприятия появилась подробная схема вездехода.
Корпус местами деформирован, но это не критично. Силовая водородная установка исправна, зато питаемые ей электродвигатели «убиты» долгой и небрежной эксплуатацией. Взрыв повредил блок контактов, что легко исправимо, однако на изношенных, забитых пылью приводах далеко не уедешь. Из подсистем мне удалось обнаружить лишь подслеповатый сканер, дающий мутную, зашумленную помехами картинку окружающего.
Делать нечего, пришлось затратить стилхат на реставрацию электромоторов и бортовой станции связи, которую я настроил на частоты диапазона «технологической телепатии».
Данные обновились, теперь основные узлы машины подсвечены зеленым, но для верности я забрался под днище, сам осмотрел приводы и пылезащитные кожухи, кое-где укрепив крохами стилхата некоторые детали.
Вот теперь порядок.
Мельком взглянув на Кейла, я решил заняться своей экипировкой. Неизвестно кто встретится в пути. Не хочу привлекать внимание экстравагантным внешним видом. Условия выживания в пустыне тяжелые. Для защиты от ночного холода, дневного зноя и вездесущей пыли здесь используют все, что под руку попадется. Особо мудрить не пришлось. Нашел потертый выцветший комбинезон и потрепанную куртку, переоделся, подпоясался ремнем, голову и лицо закрыл подобием куфии [8], добавив к ней местный аналог солнцезащитных очков.
Теперь мой истинный облик надежно скрыт.
— Древний… — за спиной раздался слабый стон.
— В канале. Используй связь, — знаю, ему сейчас страшно до жути, но нельзя давать Кейлу время на растерянность и жалость к самому себе.
— Древний… берегись… Небо…
Полдень внезапно померк.
Мгновенное сканирование по полусфере очертило серьезность проблемы. Что-то огромное заслонило солнце, стремительно снижаясь.
Почему нет гула и огненной ауры⁈
Я успел метнуться в ближайшее укрытие, хотя при падении такой массы вряд ли хлипкие стены руин спасут от последствий удара.
На высоте в километр неожиданно сверкнула вспышка, — массивный фрагмент орбитальной конструкции, в котором «Синапс» опознал сборку покореженных стыковочных сот, наткнулся на какое-то препятствие и развалился на куски.
Вот теперь воздух отчетливо завибрировал, а в небе разлилось пламя.
Что-то здесь не так!.. Не может толщина атмосферы планеты равняться всего лишь одному километру! Да и переход между скольжением обломка в вакууме и внезапным сопротивлением воздуха показался мне резким, едва ли не мгновенным!
К счастью, все обошлось. Траектории падения отдельных болидов изменились, став отлогими, будто на них воздействовала некая сила, защищающая поселение.
Огненные капли стремительно ушли к горизонту. Земля содрогнулась, когда небесные скитальцы рухнули в пустыню. Рваное зарево озарило округу, судорогой прокатилась ударная волна, шквалом налетел обжигающий ветер и все стихло, лишь вдалеке появились дымы.
— Кейл?
— В канале… — парень усвоил урок.
— Как сам?
— Норм… — похоже нейрочип внедрил в его рассудок не только узкоспециализированные навыки, но и некоторые сленговые речевые обороты.
— Оставайся на месте.
Я быстро сориентировался. Руины особо не пострадали от ударной волны. Немудрено, учитывая, что при нападении Ржавых на узких улочках применялась мощная взрывчатка и устояли лишь наиболее крепкие стены.
Кейла припорошило пылью и каменной крошкой.
— Часто такое случается? — я помог ему встать.
— Раз в год, иногда реже.
— О защите поселения что-то знаешь? Обломки всегда отклоняет?
— Вообще не понимаю, о чем речь, — ответил он.
— Ладно. Сам разберусь. Проверь припасы, воду. Вездеход я подлатал. Поведешь.
