Зонд спикировал ниже, детально сканируя машину Ржавых. Наклонные бронеплиты щерятся амбразурами. Конструкция крайне примитивная, но прочная. Тем удивительнее выглядят ее повреждения. Некоторые бронеплиты в буквальном смысле вмяты внутрь.
— Самое главное — не ходи туда… — раздалось по связи.
— Но как же пленники? Твоя сестра? Караван-то прошел. Разбита замыкающая машина. Остальные вошли внутрь.
Сделанные мной выводы очевидны. Дымящийся механизм не мог ехать быстро. Слишком уж он массивен и неповоротлив для пустыни. Значит двигался в арьергарде, прикрывая колонну.
— Древний, ты что-то напутал! В туманные руины никто не может войти!
— Кейл, какого найга из тебя каждое слово клещами приходится тянуть⁈ Рассказывай, что знаешь!
В этот миг взметнулся песок, стремительно образовав подобие смерча, и рванулся к зонду, намереваясь его поглотить.
Я мгновенно принял прямое управление, резко увел дрон ввысь и там отпустил, отдав команду на возвращение.
Песчаный вихрь до него не дотянулся, но загадочная сила, охраняющая постройки, засекла канал обмена данными. Сдается мне тут замешаны технологии, а не мистика. Похоже, мы имеем дело с некоей автоматической системой, ограничивающей доступ…
Под стенами вновь взметнулся песок, исторгнув двух огромных тварей. Их очертания размыты, вокруг тел струится мгла, скрадывающая детали облика.
Размерами они не уступают раскуроченному вездеходу Ржавых. Теперь понятно, кто вмял бронеплиты, повредив внутренние механизмы.
Твари меня заметили и моментально сагрились. Понимая, что позиция уже засвечена, я дал короткую очередь, но пули лишь взвизгнули, уходя в рикошет.
«Стальной туман»⁈ Да быть того не может!
В следующий миг мне стало не до рассуждений. Мгла отделилась от поджарых мускулистых тел и рванулись ко мне, а в канале связи плеснулся полный ужаса вопль Кейла:
— Древний, беги! Это проклятый стилхат! Тебя хотят поймать!
Парень не ошибся. Две атакующие колонии нанитов в полете сформировали ловчую сеть, с расчетом накрыть меня, куда бы ни метнулся.
Но не тут-то было. На Дарге случались замесы и покруче.
Синергия «Синапса» и недавно имплантированного «модуля управления стилхатом», наконец-то проявила себя. Расчет траекторий, автоматический перебор доступных кодов управления и поиск способа противодействия на миг затуманили сознание, — мой рассудок мгновенно вышел на пик допустимой ментальной нагрузки, но оно того стоило.
В мыслях промелькнул образ воплощенного, озарением вернулись догадки о способах нейтрализации стилхатовых частиц, и тут же последовало действие: зонд, прервав запланированный маневр, резко снизился, выдав мощный электромагнитный импульс.
Атакующие микромашины потеряли связь с источником команд и всклубились аморфным облаком.
«Зов»!
Сработало! Стилхат потянулся ко мне, как к родному.
«Синапс» мгновенно взвыл сигналами, предупреждающими об опасности. С микромашинами что-то явно не в порядке! Они попали под мое управление, но по-прежнему несут в своей структуре нечто чужеродное!
Интуитивно понимаю: стоит им соприкоснуться со мной и последствия будут непредсказуемы. Счет идет на мгновенья, времени разбираться нет, и решения приходится принимать, исходя из высочайшей степени угрозы.
«Раздельное управление нанитами, — код принят».
«Формирование атакующих агломераций, — успешно».
«Целеуказание, — принято».
Две киборгизированные твари, теперь уже не окутанные защитной дымкой, — они использовали ее для создания ловчей сети, — несутся прямо на меня.
Песок летит из-под мощных лап. Мускулы бугрятся, морды оскалены, стилхатовые когти вызывающе поблескивают.
Сгустки микромашин врезались в них, когда тварям оставалось сделать всего пару прыжков.
«Дезинтеграция, — код управления принят».
Я скатился по отлогому песчаному склону, а по другую сторону возвышенности ударила ослепительная сдвоенная вспышка, — настолько яркая и резкая, что гребни барханов отбросили глубокие тени.
* * *
Скрипнули тормоза. В поле затуманенного зрения появился взъерошенный Кейл.
— Древний, ты там жив?
— Нормально. Помоги встать.
За несколько секунд я умудрился критически перегрузить нейросеть и полностью сжечь ресурс имплантированных накопителей.
Никуда не годится! Затяжную схватку при таком раскладе, я бы не потянул. Срочно нужны апгрейды, только где их взять?
Кейл нервно сопит.
— Пошли, посмотрим, что это были за твари, — обронил я, сменив накопители в слотах.
Оставив машину в низине, мы вскарабкались по склону и снова залегли у гребня.
Напряженно внимаю ощущениям, но датчики «Синапса» не дают никакой новой информации.
Волны барханов бесконечной чередой стремятся к горизонту.
В мыслях зудит вопрос, что за «проклятый стилхат» и почему мой расширитель сознания лишь в последний момент распознал опасность, исходящую от трофейных микромашин?
Наблюдая за местом недавних событий, я задал вопрос Кейлу. Просматривать логи нет времени.
— Древнее зло, — его ответ ничем не помог.
— Как ты определил, что частицы опасны?
— Звери. Они заражены.
— Можешь объяснить толком⁈
— Попробую, — голос парнишки дрожит. Видимо только сейчас он окончательно осознал грозившую нам опасность, но надо отдать должное, собрался с духом и добавил: — Знающий нас предупреждал, что в руинах можно встретить одержимых тварей. Они всегда — звери. Всегда нападают. Оружие бесполезно. Твари заражены проклятым стилхатом. Если забрать его с трупа, — тоже заразишься, станешь безумным…
— Ты же сказал: их невозможно убить!
— Но они подыхают от старости. Иногда.
— А стилхат остается?
— Верно, — Кейл сглотнул. — Только к нему нельзя прикасаться. Знающий предупреждал: если рядом с останками зверя увидишь дымку — беги.
— Звери разные? — уточнил я.
— Да. Любые. Что нам теперь делать? — он жестом указал на руины. — Там древнее зло. Звери сторожат его, чтобы оно не выбралось из заточения.
Его рассказ сбивчив, наверняка основан на домыслах и легендах, но я не раз убеждался: мифы всегда содержат крупицы истины. Нужно лишь правильно истолковать услышанное.
Двое животных, инфицированных микромашинами и обладающих несвойственной силой? Зная природу нанитов нетрудно догадаться: частицы запрограммированы на внедрение в любой подходящий носитель. В нашем случае оптимальный вариант — животные. Разумное существо не подходит, видимо наниты полностью перехватывают контроль над нервной системой, что ведет к помешательству и смерти.
— От них можно сбежать? — спросил я.
— Можно, — уверенно ответил Кейл. — Одержимые никогда не отходят далеко от места, которое охраняют.
Любопытно.
Патрульная пара, «привязанная» к объекту?
— Ну пойдем, взглянем на «древнее зло».
Парень опешил.
— Древний, ты рехнулся? На тебя попали частицы проклятого стилхата⁈ — Кейл напуган до смерти. Едва способен говорить. Дрожит, как лист на ветру и не может справиться с нервным ознобом.
— Ржавые прошли, значит и мы сможем, — отрезал я. — Ладно, пока останешься тут. Стражей теперь опасаться нечего. Подгони вездеход и будь наготове. Я на разведку.
* * *
По пути к руинам, я остановился подле двух глубоких, еще дымящихся воронок. Их покрывает стекловидный расплав песка. Оба зверя превратились в прах, не осталось ничего годного для изучения.
«Дезинтеграция» — ультимативный код. Отработал его чисто на рефлексах и лишь сейчас, глядя на остекленевшие скаты воронок, задумался о причинах нереального везения.
«Проклятый стилхат» — буду пользоваться местной терминологией, — наверняка представляет собой колонии полнофункциональных микромашин. Иначе код боевого самоуничтожения не возымел бы эффекта.
Отсюда вывод: кто бы ни создал «стражей», он использовал оригинальные наниты, а не их урезанную реплику.
